- Я и не чувствую, будто меня подвергли допросу. И подозреваю, что вы не перечислили еще множество своих отличительных черт. Но готов побиться об заклад, что среди них нет ни одной, которая бы заставила скучать в вашем обществе, леди Ноэль Бромли.
- И думаю, вы бы выиграли.
- Обычно так и бывает.
Внезапно Ноэль пришла в голову забавная мысль, и она спросила:
- Вы играете в азартные игры, милорд?
- Зависит от того, какие это игры, какие ставки и какой выигрыш сулят, - ответил он, ослепляя ее улыбкой.
- Я имею в виду пикет. Никакого риска. К тому же это прекрасное развлечение в дороге. И, я полагаю, заодно мы могли бы и подкрепиться.
- Вы повергли меня в изумление. - Бровь графа приподнялась.
Ноэль указала на корзинку с провизией, поставленную Грейс под скамью.
- Вы, очевидно, проголодались, - сказала она просто. - Я вижу, что вы с собой не захватили ничего, кроме газеты.
- Выглядит заманчиво.
- Прекрасно. - Ноэль извлекла из кармана накидки игральные карты. - Я захватила их с собой в надежде на то, что мы с Грейс поиграем в карты в дороге, но к сожалению…
Последовал быстрый взгляд на безмятежно спящую горничную.
- К сожалению, у вашей горничной свои представления о том, как лучше коротать время в пути, - заметил граф.
- Итак, мы играем. - Ноэль взглянула на карты. - Ставки будут ничтожными, а выигрыш может оказаться значительным - столько сыра и хлеба, сколько вы способны съесть, плюс приятная беседа,
- Замечательно. А что выиграете вы? Ведь у вас тоже должен быть стимул.
- Я согласна без стимула.
Тремлетт в задумчивости потер подбородок:
- А куда вы собираетесь отправиться в Лондоне? Ноэль смутилась:
- Мне надо зайти в магазин на Риджент-стрит, а потом еще в одно место…
- Вы собираетесь остановиться в городе?
- Нет, - ответила Ноэль, откашливаясь. - Мне надо вернуться в Пул сегодня же вечером.
- В таком случае в Лондоне у вас будет мало времени, и вы не захотите терять ни минуты. - Он дождался ее кивка и продолжал: - Как вы собираетесь добираться до Риджент-стрит от вокзала?
- Полагаю, в наемном экипаже. Право, я не, подумала об этом…
- Я отвезу вас. Разумеется, если проиграю. Экипаж будет ожидать меня у вокзала Ватерлоо, оттуда я еду на Риджент-стрит. Вернее, в полутора кварталах от этой улицы. У меня назначено несколько деловых свиданий на сегодня, и начну я с художественной галереи Франко.
Глаза Ноэль округлились от удивления:
- И я собираюсь туда. Мне надо там кое-кого повидать и… - Она умолкла.
- Мне казалось, вы говорили о Риджент-стрит.
- Да, мне надо купить подарок папе ко дню рождения. А уж потом - галерея.
- Прекрасно. - Тремлетт казался очень довольным. - Теперь каждый из нас заинтересован в выигрыше. Если выиграю я, вы наполните мой желудок едой. Если же выиграете вы, я обеспечиваю вам транспорт. Согласны?
Ноэль бросила смущенный взгляд на Грейс.
- Не беспокойтесь о вашей горничной, - сказал граф, прочитав ее мысли. - Она не откажется от любезности с моей стороны.
Ноэль помахала картами в воздухе:
- Будем тянуть карты или я их сдам?
- Будем тянуть. - Казалось, он вот-вот взорвется смехом. - Сдающий имеет преимущества. Вы полагаете, я этого не знаю?
- Я просто хотела проверить, насколько компетентен в игре мой противник.
Через полтора часа, когда поезд с пыхтением и свистом выезжал с вокзала в Бэсингстоуке, Ноэль набрала столько очков, что стало ясно; граф побит и посрамлен.
- Вот итог нашего соревнования, милорд. Если, конечно, вы не пожелаете сделать еще одну попытку, - поддразнила она графа, наслаждаясь его изумлением.
Эти слова вызвали у него снисходительную улыбку, он сложил карты и передал ей колоду.
- Нет, благодарю вас. Опытный игрок всегда знает момент, когда следует выйти из игры.
- А как насчет вашего желудка?
Позволив себе эту невинную колкость, Ноэль наклонилась, извлекла корзинку с припасами и поставила на освободившуюся теперь скамью рядом с графом.
- Когда я проигрываю, то бываю ужасно злой. Зато когда выигрываю, становлюсь на удивление благородной и щедрой. Поэтому приглашаю вас разделить со мной трапезу. - Она склонила головку и без тени насмешки пригласила: - Пожалуйста! Говоря откровенно, вы оказали мне огромную услугу, что не дали умереть от скуки. Одно это заслуживает награды.
Внезапно прежнее ощущение скованности, которое она уже испытала в обществе лорда Тремлетта, снова охватило ее. Заерзав под его пристальным взглядом, Ноэль пыталась понять, о чем он сейчас думает. Однако взгляд графа смягчился, и он одарил ее своей снисходительной улыбкой;
- Ну как я могу отказаться от такого предложения?
- Разумеется, не можете. - Ноэль занялась приготовлениями к трапезе, спасительной возней, которая отвлекала ее от созерцания импозантной внешности графа Тремлетта. Он почему-то слишком будоражил ее воображение… казался ей слишком… слишком сильной личностью.
Со смущенным вздохом она принялась жевать свой хлеб с сыром.
- Мы уже почти в Лондоне, - сказала она вслух, выглянув в окно.
- Точнее, будем там, через полчаса, - согласился граф Тремлетт, проследив за ее взглядом. - И мой экипаж доставит вас прямо на Риджент-стрит, а потом в галерею Франко.
Ноэль нахмурилась:
- В этом нет необходимости, граф. Мы с Грейс можем дойти пешком от магазина мужской одежды до галереи.
- Но ведь мы договорились, что мой кучер доставит вас и вашу горничную, куда вам будет угодно. И никаких но… Я провожу вас туда. А как только вы кончите ваши дела, мой кучер доставит вас и вашу горничную на вокзал Ватерлоо.
Глаза Ноэль широко раскрылись:
- А что будете делать вы?
- Именно то, что и собирался. Мне надо посетить несколько мест, побывать на нескольких встречах поблизости от галереи Франко. Мой кучер успеет вернуться за мной задолго до того, как я закончу свои дела. А вы окажетесь в Пуле задолго до того, как вас хватятся.
Ноэль вздрогнула и спросила:
- Откуда вы знаете, что я рассчитываю .вернуться до того, как меня хватятся?
- Это просто. Вы отправились искать подарок для отца. Естественно, вы хотите, чтобы это стало для него сюрпризом. А иначе, зачем бы вам потребовалось мчаться в Лондон с расчетом вернуться обратно в тот же самый день?
Ноэль почувствовала напряжение во всем теле, неловкость и беспокойство. Она привыкла одерживать победу в тех случаях, когда ей приходилось прибегать к хитроумным уловкам, острый ум помогал ей видеть людей насквозь. Но в случае с Эшфордом Торнтоном все обстояло иначе. Ее пугала проницательность графа.
- Вы очень проницательны, милорд, - сказала она, тщательно подбирая слова.
- Я достаточно проницателен, чтобы понять: я расстроил вас, - отозвался он, опираясь на подлокотник и внимательно следя за малейшими изменениями в ее лице. - Вам не о чем беспокоиться. Вашей тайне ничто не грозит, и это касается всех ваших дел.
- Вы часто посещаете галерею Франко? - неожиданно для себя выпалила Ноэль, стараясь избавиться от неловкости и попутно получить информацию о галерее Бариччи, В ответ он пожал плечами:
- Иногда. Я люблю смотреть на произведения малоизвестных художников. Конечно, в надежде на то, что они недолго останутся таковыми. Во всяком случае .после того, как их. картины выставили в галерее Франко.
- Лицо Ноэль выразило крайнее изумление. Так он выставляет талантливых, но малоизвестных художников? Это было для нее неожиданностью. Эта лиса Бариччи помогал художникам, борющимся за жизнь и признание, выставить свои работы? Она никак этого не ожидала. Так вы хотите сказать, что в галерее Франко я найду именно это? - спросила она, ожидая получить подтверждение. - Картины неизвестных художников?
- Гм… - Брови Тремлетта вопросительно изогнулись. Он продолжал с аппетитом жевать хлеб с сыром, потом спросил. - Это ваш первый визит в галерею?
- Да.
- У вас есть особая причина посетить ее? Его прямой и испугавший ее своей проницательностью . вопрос привел Ноэль в замешательство и лишил дара речи.
- Что вы имеете в виду? - беспомощно спросила она.
- Я понимаю, что подарок отцу - сюрприз, поэтому вы тайно покинули дом. Но если так спешите вернуться, зачем вам тратить драгоценное время, чтобы заглянуть в галерею, а затем стремительно мчаться обратно домой? Значит, у вас есть весьма веские причины для такого визита. '
- Есть. Я должна увидеть… - Ноэль осеклась и нервно провела кончиком языка по губам. - Мне надо увидеть, мне надо найти в галерее одного человека… - Она с трудом втянула воздух и приготовилась дать объяснение: - Видите ли, милорд, моя ситуация до известной степени щекотливая…
- Миледи!
Восклицание Грейс и ее неловкие попытки сесть прямо лишили Ноэль дара речи. Грейс свирепо воззрилась на незнакомца:
- Кто этот джентльмен, с которым вы беседуете? Ноэль не знала, смеяться ей или плакать.
- Доброе утро, Грейс, - приветствовала она свою горничную, но в голосе ее не было ни радости, ни теплоты. - Как мило, что ты проснулась. Джентльмен, с которым я беседую, граф Тремлетт. Лорд Тремлетт, позвольте представить вам мою бдительную горничную Грейс.
- Доброе утро, мадам, - приветствовал граф Грейс, слегка наклонив голову. Ситуация его явно забавляла. - Рад познакомиться с вами. Я такой же пассажир, как и вы, и еду в Лондон. Леди Ноэль была так добра, что предложила мне разделить с ней трапезу. Надеюсь, это не наша болтовня разбудила вас?
- Я никогда не сплю в поездах. Я только дремала.