Леди Кэтрин прошла вперед, и теперь Энн смогла оглядеться. Она увидела огромную кровать с четырьмя витыми столбиками по углам и узорчатым шелковым пологом. Посреди этого сооружения, окруженная подушками, возлежала герцогиня Чейнская.
Сначала Энн показалось, что это маленькая старушка, но, встретившись с ней взглядом, она поняла, что в герцогине не было ничего мелкого или незначительного. Когда-то она была, наверное, очень красивой женщиной, но сейчас лицо ее было покрыто морщинами, кожа стала желтой, как пергамент, волосы поседели. Однако и седые они оставались великолепными и были уложены в высокую прическу наподобие короны.
На кровати лежало старинное кружевное покрывало, обшитое темно-фиолетовым атласом. На герцогине был бархатный пеньюар такого же цвета, отороченный собольим мехом. Поверх покрывала лежали газеты, журналы и стопка писем. Энн отметила про себя, что герцогиня - отнюдь не немощная старуха, а очень живая и всем интересующаяся женщина.
- Как поживаете, мисс Гранвилл? - произнесла она, протягивая девушке тоненькую ручку с пальцами, унизанными бриллиантами.
- Я оставлю мисс Гранвилл поговорить с тобой, - сказала леди Кэтрин. - Позвонишь в колокольчик, когда захочешь позвать меня.
- Как же я позвоню, если колокольчик не работает!
- Как? Разве он не в порядке? - переспросила леди Кэтрин.
- Как всегда! Я звоню, звоню, но никто не приходит. Однажды вы найдете меня мертвой и будете очень сожалеть.
- Я разберусь с этим сейчас же, - пообещала леди Кэтрин, и Энн поняла, что это обычная ежедневная жалоба.
- Садитесь, мисс Гранвилл. - Герцогиня показала на стул у кровати.
Энн повиновалась.
- Итак, вы полагаете, что хотите стать моей компаньонкой? Почему?
Внезапный допрос застигнул Энн врасплох.
- Мне нужна работа, - просто ответила она.
- И это самое лучшее, что вы умеете?
- Боюсь, я не слишком хорошо подготовлена для многих других занятий.
- Почему? Где вы получили образование?
- Дома. У нас была гувернантка, а потом отец сам учил нас. Наверное, это было не очень практично.
- Звучит куда разумнее, чем многое из того, что я слышала прежде, - заметила герцогиня. - Кто был ваш отец и откуда вы?
- Мой отец был викарием в Сент-Читасе. Это небольшая деревня близ Сент-Айвса в Корнуолле.
- Он умер?
- Да. Поэтому нам пришлось переехать в Лондон.
- Кому "нам"?
- Мне и моим сестрам, Мэриголд и Салли. Я старшая.
- Значит, вы приехали в Лондоне искать свою судьбу, не так ли?
- Мы приехали искать работу, - с достоинством ответила Энн.
- Но ведь вы все надеетесь выйти замуж, - с усмешкой сказала герцогиня. - Я не виню вас, замужество - лучшая карьера для женщины. Найдите мужчину, достаточно глупого, чтобы жениться, и ему придется содержать вас всю оставшуюся жизнь. Это лучше, чем работа машинисткой или продавщицей, от которой наживают варикоз вен и ничего больше. - Голос герцогини звучал слегка насмешливо, будто она все время подтрунивала над собой. Энн, не зная, должна ли она высказать свое мнение, промолчала. Герцогиня взглянула на девушку с улыбкой.
- Вы красивая, дитя мое, вы удачно выйдете замуж. Вы влюблены в кого-нибудь?
Энн покраснела.
- Нет, я никогда не была влюблена.
- Еще успеете. Не говорите, что мужчины не оборачиваются вам вслед. А ваши сестры так же хороши собой?
- Мэриголд - красавица, - с готовностью ответила Энн. - По крайней мере, мы так считаем. А Салли - самая младшая, но самая разумная в нашей семье. Она руководит всеми нами.
- А чем они собираются заняться?
- Мэриголд пытается найти место манекенщицы. Она пошла сегодня на просмотр. Один друг дал ей рекомендательное письмо к Майклу Соррелю.
- Майклу Соррелю? - переспросила герцогиня. - Я знаю, как он шьет. Он делает герцогинь похожими на актрисок, а актрисок - на герцогинь. Очень умный молодой человек, но цены у него смешные. А как насчет самой младшей сестры?
- У Салли есть какая-то идея, но она не хочет ничего рассказывать нам заранее. Она наверняка добьется успеха, потому что всегда добивается того, чего хочет.
Герцогиня ничего не сказала на это. Она молчала и внимательно разглядывала Энн, а затем спросила:
- Ну, пойдете ко мне в компаньонки или передумали, познакомившись поближе?
- Я буду вам признательна, если вы разрешите мне попробовать.
- Не думаю, что вам понравилось. Со мной нелегко ладить. Все компаньонки рано или поздно начинают раздражать меня. Они медлительны, тупы и действуют мне на нервы. "Ах, герцогиня!", "Ну как вы можете, герцогиня!" Так и хочется запустить в них чем-нибудь. А вы не глупы, не жеманны и не действуете мне на нервы.
- Надеюсь, что так, - серьезно ответила Энн.
- Ну что же, если хотите работать здесь, приходите, пока не выскочили замуж.
- Не думаю, что это произойдет в ближайшем будущем, - с улыбкой возразила Энн.
- Я бы не говорила это с такой уверенностью, - предостерегла герцогиня. - Как бы там ни было, попробуем!
Она позвонила в колокольчик, и через минуту в дверях появилась леди Кэтрин.
- Решено, Кэтрин, - сказала герцогиня. - Мисс Гранвилл попытается поладить со мной. На несколько месяцев можешь прекратить поиски компаньонки и заняться собственным мужем.
- Когда мисс Гранвилл приступить к работе? - спросила леди Кэтрин.
- Завтра. Как я уже ей сказала, ожиданием ничего не добьешься.
Она посмотрела на Энн и озорно улыбнулась.
- Во сколько мне прийти? - спросила будущая компаньонка.
- В девять тридцать. И не опаздывайте, - распорядилась герцогиня. - Я люблю покончить с письмами до прихода врачей. Никогда не знаешь, чем может закончиться их визит. Они всегда расстраивают меня по утрам.
- Я приду вовремя, - пообещала Энн и добавила: - Благодарю вас.
Герцогиня, казалось, удивилась.
- Вы не обязаны меня благодарить. Современные девушки считают, что это я должна быть им благодарна. Вы старомодны, дорогая, но скоро научитесь вести себя, как все в Лондоне. До свидания.
Энн попрощалась с леди Кэтрин и ушла с Баркли-сквер. Она чувствовала себя счастливой, получив это место. Старая герцогиня почему-то напоминала ей отца. Он тоже имел обыкновение прямо говорить то, что пришло на ум, и умел пошутить.
"Я вовсе не боюсь ее", - думала про себя Энн и надеялась, что так и есть на самом деле.
Она старалась представить, какими были ее предшественницы: робкие, маленькие женщины, на которых наводил ужас острый язычок герцогини и ее пронзительный взгляд?
- Думаю, мне понравится новая жизнь, - говорила себе Энн. - Компаньонка герцогини Чейнской… Интересно, а существует ли герцог?
4
Мэриголд вручила письмо надменной молодой даме в светлосером платье и осталась ждать в величественном холле мастерской Майкла Сорреля, когда письмо попадет в руки мисс Слоу.
Широкая лестница некогда шикарного лондонского особняка была устлана серым ковром, и по ней спешили вверх и вниз молодые девушки в аккуратных серых платьях такого же оттенка. Были они очень похожи друг на друга: тщательно уложенные волосы, алые губы и густо накрашенные ресницы. Все эти девушки казались счастливыми и довольными, и Мэриголд вдруг ужасно захотелось быть одной из них. Она живо представила себя, такую стройную и красивую, в сером элегантном платье и заодно подумала, что пора бы сменить прическу. Сделать что-нибудь, что подчеркивало бы роскошный огненно-рыжий цвет волос, который многие женщины безуспешно пытались скопировать.
Телефон непрерывно звонил, клиентки в невообразимо забавных и элегантных шляпках входили и выходили. Девушка, сидевшая за столом, все время разговаривала по внутреннему телефону.
- Алло, мастерская? Скажите мадам Ивонн, что пришла леди Сейнсфорд.
- Алло, закройщики, передайте месье Ани, что миссис Кардью спрашивает насчет примерки.
- Попросите мисс Хелин пройти в демонстрационный зал. Там ждет леди Дженкинс.
Звонки и разговоры длились бесконечно. Мэриголд смотрела, слушала, наблюдала. Через десять минут появилась девушка, которой Мэриголд отдала письмо, и сообщила:
- Мисс Слоу ждет вас. Прошу сюда, пожалуйста.
Мэриголд проследовала за девушкой по коридору, затем они вошли в лифт и поднялись на несколько этажей. По дороге Мэриголд разглядывала свою спутницу. Она была элегантна и красива, но красота эта была какая-то холодная. Мэриголд попыталась расспросить, нравится ли ей работать здесь, но наткнулась на вежливую сдержанность и была вынуждена замолчать. Когда кабина лифта, вздрогнув, остановилась, девушка распахнула дверцы и Мэриголд вышла первой.
- Прошу сюда.
Распахнулась еще одна дверь, и Мэриголд оказалась в небольшой изысканно обставленной комнате. За столом спиной к окну сидела и что-то писала молодая женщина. Мэриголд робко сделала несколько шагов вперед и услышала, как дверь за ней закрылась. Прошло несколько секунд, но вот молодая женщина взглянула на посетительницу. Мэриголд увидела, что она очень красива. Темные волосы откинуты назад со лба, красиво изогнутые брови вразлет, глаза удивительного голубого цвета под густыми ресницами. Мисс Слоу встала, подала руку.
- Здравствуйте, мисс Гранвилл, присаживайтесь, - и указала на стул, стоявший у стола, а сама села на прежнее место, вертя карандаш в тонких изящных пальцах с длинными ногтями, покрытыми алым лаком.
- Итак, вы подруга Питера Эрда? - спросила Надин Слоу, медленно, даже протяжно выговаривая слова, что, как почувствовала Мэриголд, было на самом деле не свойственно ей.
- Да. Он любезно согласился дать мне рекомендательное письмо.