Однако повар собрал и вложил мне в руки горку свитков. У входа во дворец кто-то взял меня за плечо. Я приготовилась к новой вспышке ярости со стороны Хенуттауи, но это оказалась ее младшая сестра Уосерит.
- Возьмите эти свитки и отнесите в покои царевны, - велела она стражникам. Потом повернулась ко мне. - Идем.
Я шла, глядя, как колышется подол бирюзового одеяния над покрытыми глазурью плитами пола. Мы вошли в приемную, где сановники обычно дожидаются фараона. Здесь никого не было; Уосерит закрыла за нами тяжелую дверь.
- Чем ты так рассердила Хенуттауи?
Я едва сдерживала слезы.
- Ничем.
- Она хочет, чтобы ты держалась подальше от Рамсеса. - Уосерит помолчала, потом продолжила: - Как ты думаешь, почему Хенуттауи так волнует будущее Исет?
Я смотрела ей в глаза.
- Н-не знаю…
- Тебе не приходило в голову, что Хенуттауи пообещала Исет сделать ее царицей не просто так?
Я нервно прижала к губам два пальца - эту привычку я переняла у Мерит.
- Не знаю. Что такое есть у Исет, чего нет у твоей сестры?
- Сейчас - ничего. Тебе Хенуттауи предложить нечего - ни положения при дворе, ни царского имени. Зато она может много чего предложить Исет. Без Хенуттауи Исет никогда бы не выбрали Рамсесу в жены.
Я все еще не понимала, почему Уосерит о них заговорила.
- Рамсес мог выбрать любую хорошенькую девушку, - продолжила она. - Он назвал Исет, потому что так предложил его отец, а предложил он ее по настоянию Хенуттауи. Почему же моя сестра так настойчива? Что надеется получить?
По-видимому, сама Уосерит отлично знала, чего хочет Хенуттауи; я вдруг почувствовала себя совершенно разбитой.
- Так ты не задумывалась? - не унималась Уосерит. - Этот двор, Нефертари, хочет предать тебя забвению, и если ты этого не поймешь, то скоро канешь в неизвестность вслед за своей семьей.
- Что же мне делать?
- Выбери свой путь. Ты - царская дочь, но Исет скоро станет царской женой, и если она сделается главной супругой, ты при дворе не останешься. Моя сестра вместе с Исет выживут тебя из дворца, и ты будешь влачить жалкое существование в гареме Ми-Вер.
Даже тогда я понимала, что для женщины, выросшей во дворце, нет худшей участи, чем кончить дни в гареме Ми-Вер, окруженном западной пустыней. Многие девушки думают, что быть женой фараона - значит наслаждаться жизнью в дворцовых садах, сплетничать в банях, выбирать, какие сандалии надеть: украшенные лазуритом или кораллами, - но на деле все не так! Конечно, некоторые женщины - самые умные или самые красивые, вроде бабки Исет, - живут в гареме, что рядом с дворцом фараона. Но гарем Малькаты невелик, и большинство женщин вынуждено жить в дальних дворцах; там ради пропитания им приходится прясть. Покои Ми-Вера полны старух, одиноких и злых.
- Только один человек может сделать так, чтобы Исет никогда не стала главной женой и не смогла выгнать тебя из дворца, - продолжала Уосерит. - Только один человек достаточно близок к Рамсесу - ты. Только ты сможешь убедить его в том, что Исет должна быть всего лишь одной из жен. Разумеется, если главной женой станешь ты.
До сих пор я слушала, затаив дыхание, но тут вдруг начала задыхаться. Я села в кресло и вцепилась в деревянные подлокотники.
- Бросить вызов Исет? - Я представила себе, что пойду против Хенуттауи, и мне стало плохо. - Я не смогу. Не смогу, даже если бы и хотела. Мне только тринадцать лет.
- Тебе не всегда будет тринадцать. Но веди себя, как положено царевне Египта. Прекрати бегать по дворцу, словно девчонка из гарема.
- Я - племянница Отступницы, - прошептала я. - Сановники никогда меня не примут. Рахотеп…
- Рахотепа можно обойти.
- Я хотела обучаться в эддубе и стать посланником…
- А кто назначает посланников?
- Фараон.
- Представь, что моего брата не станет. Не забывай: фараон Сети на двадцать лет старше меня. Когда его призовет Осирис, кто будет назначать посланников?
- Рамсес.
- А если он отправится на войну?
- Визири? - гадала я. - Или верховный жрец Амона. Или…
- Главная супруга фараона?
Я уставилась на мозаику на стене, изображавшую реку. По ярко выкрашенным плитам прыгали рыбы, а рыболовы праздно лежали на берегах. Какая у них спокойная жизнь! Никаких сомнений. Сыну рыболова не нужно заботиться о том, кем он станет, когда ему исполнится пятнадцать. Судьба его решена богами и предопределена сменой времен года. Ему не нужно бродить в лабиринте выбора.
- Я не могу начать борьбу с Исет и Хенуттауи, - решила я.
- Начинать тебе и не придется, - возразила жрица. - Борьбу уже начала моя сестра. Ты хочешь быть посланником, но как тебе это удастся, если в Фивах будут править Исет и Хенуттауи?
- Я не справлюсь с Хенуттауи, - твердо сказала я.
- Ты не одна. Я могу тебе помочь. Не только тебе придется плохо, если главной женой станет Исет. Хенуттауи будет рада изгнать меня в какой-нибудь храм в Файюме.
Я хотела спросить почему, но в тоне Уосерит было что-то такое, что я не посмела. Я вдруг вспомнила, что она никогда не разговаривает с сестрой в Большом зале, хотя и сидит с ней за одним столом.
- У нее ничего не получится, - продолжала Уосерит. - Я восстану против ее плана и помешаю ей. Много раз я приходила на пиры к своему брату, затем только, чтобы не дать ей опорочить мое доброе имя.
- Не хочу принимать участие в дворцовых интригах.
Уосерит изучала мое лицо, стараясь понять, всерьез ли я говорю.
- Скоро все сильно изменится. И ты, возможно, передумаешь и захочешь бросить вызов Исет. Если это произойдет, ты знаешь, где меня найти.
Она протянула мне руку и медленно подвела меня к дверям. Снаружи по-прежнему суетились слуги, расставляя подсвечники и кресла для свадебного пира. Уже десять дней во дворце только и разговоров было, что про Исет. Неужели так будет всегда и вся эта суета из-за невесты и, возможно, будущего наследника означает, что Рамсес потерян для меня навсегда? Фигурка Уосерит двигалась через зал, а слуги, натиравшие плиты пальмовым маслом, поспешно вскакивали, кланялись верховной жрице и тут же снова начинали судачить про грядущее празднество. Сквозь их болтовню до меня донесся голос моей няни:
- Госпожа!
Я повернулась и увидела Мерит, которая несла в корзине мои лучшие наряды.
- Госпожа моя, где же ты была? - воскликнула она. - Я уже посылала слуг в эддубу! Тебя переселяют в другие покои!
Она взяла меня за руку, как это только что сделала Уосерит, и торопливо засеменила по лабиринту коридоров; я едва за ней поспевала.
- В твоих покоях поселится госпожа Исет. По велению царицы Туйи Исет больше не будет жить в гареме.
- Но во дворце полно комнат! - возмутилась я. - Есть и пустые.
- Исет считает, что твои больше всего подходят для супруги фараона. Теперь она станет самой важной госпожой в Малькате и требует для себя твои покои.
Я остановилась под изображением богини Маат, держащей в руках весы истины.
- И царица не стала возражать?
- Нет, моя госпожа. - Мерит отвела взгляд. - Исет сейчас переселяется, и я забираю, что могу. Она желает спать там уже сегодня.
Я уставилась на няню.
- И куда я теперь денусь? Я там живу с самого рождения. С тех пор, как моя мать…
Глаза мои наполнились слезами.
- О госпожа, не плачь. Не плачь.
- Я не плачу, - возразила я, хотя по щекам у меня катились горячие слезы.
- Тебе нашли другие покои, тоже удобные. И тоже в царском дворце. - Мерит поставила корзину и обняла меня. - Госпожа, я по-прежнему буду с тобой. И Тефер.
Я подавила рыдания и с горечью сказала:
- Пойдем скорее, а то еще Исет захочет забрать мои ларцы черного дерева.
Мерит выпрямилась.
- Ничего у тебя не пропадет! - пообещала она. - Я велела слугам глаз не спускать: знаешь, как она смотрит на украшения твоей матери и на зеркало в раме из лазурита!
- Неферт!
С другого конца зала к нам устремился Рамсес. Мерит схватила краешек полотна и быстро вытерла мои слезы, но Рамсес все равно понял, что я плакала.
- Что случилось, Неферт?
- Госпожа Исет переселяется из гарема в покои царевны, - объяснила Мерит. - Моя госпожа всегда жила только в этих комнатах - стены там расписаны изображениями ее матери, и Нефертари, само собой, расстроилась.
Рамсес снова посмотрел на меня, и лицо у него покраснело от гнева.
- Кто же позволил?!
- Думаю, сама царица, государь.
Рамсес уставился на Мерит, потом резко повернулся и приказал:
- Ждите меня здесь!
Я посмотрела на няню.
- Он что, хочет уговорить царицу?
- Конечно! Ведь Исет может занять любые комнаты! Почему ей понадобилось выбрать именно твои?
- Они ближе всего к покоям Рамсеса.
- А с какой стати ее покои должны быть ближе всего к покоям Рамсеса? Она ведь не главная жена!
- Пока нет, - робко ответила я.
Наконец Рамсес вернулся. Я посмотрела на него, схватила Мерит за руку и прошептала:
- Она не согласилась.
Рамсес старался не смотреть мне в глаза.
- Моя мать сказала, что все улажено и говорить больше не о чем - она не может взять свое слово назад.
Я встретила его взгляд и поняла, как сильно он расстроился.
- Мне очень жаль, Неферт.