- Аша, - неуверенно начала я - Жаль, мы не встретились в Большом зале.
- К тебе было не подойти. Придется к этому привыкнуть.
Словно огромный камень упал у меня с плеч. Аша шагнул навстречу, обнял меня; я сделала то же самое.
- Я так рад за тебя!
- Ты же говорил…
Он кивнул.
- Я только потом понял, как сильно ты ему нужна.
От этих слов я вздрогнула. Рамсес меня любит - или я ему нужна?
- Все равно ты избрала опасный путь. Фараон Сети желает, чтобы завтра ты показалась народу. Рамсес перед избранием главной супруги должен посмотреть, как тебя примут люди. Женщин в гареме полно.
- Если ты хочешь меня обидеть…
Аша схватил меня за руку.
- Нефертари, я лишь говорю тебе правду. Жизнь фараонов протекает за стенами дворца, а я знаю, как живет народ. Я слышу, что говорят люди. Завтра тебе нужно поостеречься.
В его глазах я увидела тревогу и кивнула.
- С нами будут стражники.
- Так пусть их будет побольше. Десятка два, самое малое - что бы там ни говорил Рамсес.
- Неужели народ настолько зол? - прошептала я.
- Не знаю. Многие до сих пор помнят… - Аша не договорил. - И Нил не разливается уже четыре года… Говорят, в бедных кварталах людям нечего есть. Если к концу месяца река не выйдет из берегов, нас ждет голод, и народ станет искать виноватых.
У меня от лица отлила кровь.
- Не меня же?
- Просто будь начеку.
- Буду, - пообещала я.
Мы расстались, и я ушла к себе. В мягком свете углей лицо Уосерит выглядело нежным и прекрасным.
- Что сказал Аша?
- Он беспокоится по поводу завтрашнего дня.
- Хорошо иметь такого друга. Я не всегда буду рядом, не всегда смогу тебе помочь, и потому следует различать, кому можно верить, а кому нельзя. Как только ты станешь супругой Рамсеса, ни один человек в Фивах не скажет тебе правды.
- А Мерит? - возразила я.
- Да, Мерит передаст тебе подслушанные сплетни, но кто, например, предупредит о готовящемся заговоре? Кто расскажет об интригах вокруг трона?
Мне вспомнились слова Сети о том, что меня ждут опасности.
- В те ночи, когда Рамсес будет у Исет, приходи поговорить с Пасером. Уж он расскажет правду о том, что происходит в Фивах. А я постараюсь всегда быть рядом.
На стены спальни ложился свет тлеющих в жаровне углей. Стоя здесь, в бывших покоях Уосерит, в ее роскошном плаще, я опять задумалась - почему она так много для меня делает? Жрица вынула из-за пояса маленькую статуэтку богини Хатор.
- Положи себе под подушку, и богиня поможет тебе зачать.
- Спасибо.
Я погладила пальцем лицо богини. Статуэтка из черного дерева изображала богиню с такой же высокой прической, какую носила Уосерит, - с небольшими рогами и солнечным диском.
- Завтра тебе понадобится много сил. Укрепи свой дух.
Уосерит обняла меня.
Едва дверь за жрицей закрылась, Мерит выскочила из своей каморки и бросилась ко мне.
- Ты уже решила, чем умастить волосы?
Я покачала головой.
- А чем кожу умастить?
- Не знаю.
- Так поторопись. Фараон сейчас придет!
Я поспешила в туалетную комнату и выскользнула из туники, а Мерит наполнила ванну горячей водой.
- Что тебя беспокоит, госпожа? Завтра твоя свадьба, и все будет позади.
Мерит попробовала воду рукой и сделала приглашающий жест.
- Аша сказал - нужно быть готовыми ко всему, - сообщила я.
От света ламп по воде плыли радужные пятна. Шагнув в ванну, я почувствовала запах лотосового масла, которое няня добавила в воду.
- К чему это "ко всему"? - спросила Мерит, намывая мне волосы.
- Нил уже четвертый год не разливается… а вдруг обвинят меня?
- Что ты такое говоришь? Ты - египетская царевна, но не всемогущая богиня. Думаю, люди понимают разницу.
Когда я выкупалась, Мерит помогла мне вытереться и протянула чистую тунику. Пока няня меня причесывала, я разглядывала свое отражение в зеркале. Потом достала сосуд с притираниями, за которыми Мерит ходила на рынок на другой конец Фив, умастила руки и ноги.
В дверь постучали. Мерит яростно прошипела:
- Быстрее!
Я улеглась на кровать, расправила волосы по белому полотну. Няня отворила дверь, а я затаила дыхание - вдруг все это лишь сон?
- Здравствуй, государь! - Мерит низко-низко поклонилась.
- Здравствуй, Мерит.
- Царевна ждет тебя. - Няня сделала жест в сторону кровати, потом, уже в дверях своей комнаты, громко сказала: - Доброй ночи, царевна.
Едва дверь закрылась, Рамсес посмотрел на меня, и мы рассмеялись. Я прошептала:
- Будет всю ночь сидеть под дверью.
- Как и полагается хорошей няне, - ответил Рамсес. - Вдруг ты закричишь или захочешь убежать?
Он приблизился к ложу.
Я сняла с его головы немес и запустила пальцы в волосы.
- Ведь однажды ты уже убежала, - тихо добавил он.
В глазах у него мелькнула печаль, и у меня сжалось сердце.
- Но сейчас я здесь. - Туника мягко соскользнула у меня с плеча. - Я с тобой навсегда.
- Больше я тебя не отпущу.
На следующее утро мы с Рамсесом вышли из его покоев и вместе пошли к озеру. Приветственные крики придворных, ожидавших нашего появления, услышали, наверное, даже сами боги. Рамсес держал меня за руку, нас окружали сановники фараона Сети, которые безостановочно говорили и улыбались, словно всегда поддерживали этот брак. Хотя Исет сослалась на плохое самочувствие и осталась во дворце, остальные не замедлили явиться. Даже царица Туйя выдавила улыбку. Ее тщедушный ивив скалил зубы и тихонько рычал.
- Здравствуй, Аджо, - весело сказала я.
При мысли, что мне больше не придется его видеть, я улыбнулась.
Сегодня будет сразу два празднества - свадебное и прощальное, - и фараон Сети вместе со своим двором отплывет в Аварис. Отныне Рамсес будет сидеть в тронном зале без отца и один править Верхним Египтом. Стареющий фараон Сети станет царем Нижнего Египта, и ему придется тратить меньше сил. Такое решение приняли много лет назад; хотя Рамсес всегда знал, что этот день наступит, стоило ему посмотреть на озеро, с губ его исчезала улыбка. Флотилия фараона закрывала собой весь горизонт. Словно объевшиеся цапли, покачивались ладьи, наполненные бесценными сокровищами Фив: статуи черного дерева, гранитные столы, паланкины с ножками в виде львиных лап. Многие цари предпочитают оставаться в одном городе со своими соправителями, заседать в одном тронном зале, но Сети захотелось жизни попроще. В Аварисе ему придется решать меньше тяжб, его летний дворец ближе к морю, и там нет такой изнуряющей жары, что терзает Фивы почти круглый год.
Придворные собрались на пристани; у причала уже стояла маленькая золоченая ладья - в ней поместятся только трое: я, Мерит и гребец. Как только фараон Сети даст разрешение, мы поплывем в карнакский храм, что неподалеку отсюда. А за нами поплывет в золоченой ладье Рамсес вместе с родителями, и грести будет один-единственный воин из войска фараона: Аша. Позади на красиво расписанных лодках поплывут придворные. Как-то раз я спросила Мерит, почему свадьба фараона начинается не на земле, а на воде, и она ответила, что, мол, Египет рожден из вод Нуна, и раз вода дала нам такую плодородную землю, то она сделает плодовитым и союз людей.
В ожидании благословения от Сети я стояла на пристани - от Рамсеса меня отделяли сотни людей в белоснежных нарядах и лучших золотых украшениях. Пронзительно загудели трубы; фараон начал говорить. Мне не было слышно, но я знала, что он дает благословение на отплытие. Мерит взяла меня за руку и повела в лодку, помогла сесть и расправила подол моей накидки так, что казалось, будто я сижу в цветке лотоса.
Няня уселась рядом, прямая и строгая - ни дать ни взять Пасер. Я хотела о чем-то ее спросить, но Мерит решительно покачала головой. Сердце мое пело от радости, однако нужно было изображать молчаливую невесту, трепетно идущую навстречу судьбе. Оглядываться тоже не полагалось - не хватало еще походить на утку, которая тянет шею и крутит по сторонам головой. Я смотрела только вперед. Наша лодка вышла из озера в воды Нила. На берегах собрались тысячи людей, всем хотелось посмотреть представление: царский двор плывет под золотыми знаменами фараона. Когда замуж выходила Исет, народ кричал ей приветствия, а теперь все стояли тихо.
Мы с Мерит обменялись тревожными взглядами. Казалось, кто-то взял огромный кусок толстого полотна и натянул между нами и берегом. До реки долетали только отдельные крики детей. Мерит строго посмотрела на гребца.
- Что болтают в Фивах?
- В Фивах? - переспросил он.
- Да. Что говорят про Нефертари? Не бойся ее напугать: она уже знает, что ее называют племянницей безбожницы. Лучше скажи правду - мы хотим знать, чего нам ждать.
Парень посмотрел на меня с жалостью.
- Госпожа, когда вчера фараон Рамсес объявил о свадьбе с царевной, пошли толки, что это из-за нее столько лет в стране голод. - Гребец покачал головой. - Говорят, она приносит Фивам несчастье. Ее акху сильно разгневали богов, и если фараон на ней женится, то боги совсем отвернутся от Египта. Я не хотел тебя обидеть, царевна.
Чтобы справиться с неожиданно накатившим головокружением, я крепко вцепилась в борта лодки. Люди на берегу смотрели на нас злобно, тишина была угрожающая. Чего они ждали? Что Рамсес передумает жениться?