- Тебе ведь нужно, чтобы он тебя заметил?
- Ей еще нужно не попасть под колесницу, - пробурчала Мерит, вцепившись мне в плечо.
В конце аллеи появилась корона хепреш. Фараон ехал с Ашой, и оба наслаждались ликованием народа. Аша правил парой черных коней, а Рамсес вглядывался в толпу, и, когда он меня увидел, я, несмотря на холодный ветер, ощутила странный жар. Фараон Сети простер руки в приветственном жесте, и Рамсес нехотя отвел от меня взгляд. У ступеней храма он сошел с колесницы и поклонился родителям, потом медленно вытащил из ножен меч. Толпа неистово шумела: сейчас Рамсес отдаст меч победителя своей супруге Исет.
Исет ждет величайшая честь. Я изобразила улыбку и тут увидела, что Аша неотрывно смотрит в нашу сторону.
- Кто это? - прошептала Алоли.
- Аша? Главный колесничий фараона.
- Почему он так смотрит?
- Наверное, никогда не видел таких рыжих.
Волосы Алоли пылали ярче, чем у Рамсеса. Сегодня жрица нарядилась в накидку цвета бирюзы, оттенявшую ее голубые глаза, а под накидку надела тунику из тонкого, почти прозрачного полотна. Исет приняла меч, и церемония окончилась. Алоли шагнула вперед, чтобы Аша не потерял ее из виду.
- Напрасно стараешься, - заметила я. - Фараон Сети прозвал его Аша Осторожный.
- Тогда, наверное, ему нужна женщина с характером.
Я рассмеялась, но Алоли и не думала шутить.
- Это мой первый праздник во дворце, и спать я сегодня не собираюсь.
Стоял месяц хойак - слишком холодно пировать под открытым небом. Праздничное пиршество назначили в Большом зале, где всю ночь в жаровнях будут жечь корицу, а тяжелые двери закроют, чтобы не было сквозняков. В тот вечер в зале собралось много воинов; туда привели даже коней Рамсеса, украшенных цветами, но мне в глаза прежде всего бросилось, что на помосте рядом с длинным полированным столом стояли четыре трона и десятка два кресел.
Уосерит проследила за моим взглядом и кивнула.
- Ты давно здесь не была. Рамсес изменил старый обычай: самые высокопоставленные люди теперь тоже сидят на помосте.
- Наверху, на помосте? А почему?
- Не понимаешь? Исет оказалась не такой уж интересной собеседницей. О чем ему с ней изо дня в день говорить? Рамсес посадил за свой стол советников и чужеземных посланников. Придворные сидят внизу, рядом с помостом, а ближайшие друзья, советники и самые важные гости Рамсеса - вместе с ним.
Рамсеса за столом еще не было. Я представила, как он одевается у себя в покоях, снимает доспехи, надевает длинную набедренную повязку, теплую накидку. Он, наверное, снимет высокую и неудобную корону хепреш и наденет голубую с золотом корону немес. А что потом? Заговорит ли он со мной во время обеда? Или он теперь никого не замечает, кроме своей беременной жены?
- Никогда такого не видела, - пробормотала Алоли.
Я и забыла, что она впервые в Большом зале. В каждом углу играли арфы, в теплом воздухе витали ароматы жареного мяса и вина. Женщины надели лучшие украшения, и, когда стемнеет и зажгут светильники, на тяжелых золотых ожерельях засверкают блики огня. В натертых до блеска полах отражались тысячи обутых в сандалии ног - люди ходили, танцевали, незаметно касались друг друга под столами.
Мы пробирались к помосту через переполненный зал, и тут кто-то дотронулся до моего плеча. Я обернулась и увидела Рамсеса: повязка-схенти, вышитая золотыми нитями и расписанная изображениями боевых колесниц, доходила до щиколоток, талию перехватывал широкий ремень, а ниже золотого нагрудного украшения розовел свежий боевой шрам. При виде шрама я чуть не вскрикнула, но Рамсес прижал палец к губам. Я посмотрела на Уосерит, и она немедля взяла Алоли за руку и повела вперед.
Рамсес не мог отвести от меня взгляда.
- Это правда, - шепнул он.
Мы стояли очень близко друг к другу; я могла дотронуться до его скульптурно очерченного лица с мощными челюстями.
- Что - "правда"?
- Ты такая же красивая, какой я тебя запомнил. - У него участилось дыхание. - Быть может, я для тебя просто друг, но в разлуке я только о тебе и думал. Нам нужно было подавлять мятеж, отыскивать в пустыне воду, а я не мог отделаться от мысли о том, что ты решила запереться в храме Хатор. Неферт, - страстно добавил он, - нельзя тебе жить в храме!
Мне хотелось закрыть глаза и укрыться в его объятиях, но за нами наблюдал весь двор.
- Где же мое место, если не в храме?
Я затаила дыхание, ожидая желанного ответа. Рамсес обнял меня и прижался губами к моим губам.
- Твое место - рядом со мной. Будешь моей царицей.
Позабыв обо всех - придворные уже начали пировать, - мы устремились в покои Рамсеса. В его комнате было прибрано, пол, выложенный белыми и голубыми плитами, натерт до блеска. На низеньком столике стопкой лежали клинописные таблички, а на доске для игры в сенет, которой не пользовались, наверное, несколько месяцев, стояли фигурки.
Рамсес запер дверь, взял меня за руку и повел к своему ложу. На миг он остановился и прошептал:
- Желаешь ли ты меня так же, как я тебя?
В ответ я коснулась губами его рта, а потом поцеловала так, как мечтала поцеловать все эти ночи, что он провел в Нубии. Мы упали на расстеленную постель, и празднество в честь победы нас больше не интересовало.
- Неферт… - Рамсес оперся руками на ложе и оказался надо мной.
Я потянулась к нему и провела рукой по его телу - как учила меня Алоли. Рамсес прикрыл глаза, а я легко коснулась пальцем его паха.
- Хочу знать, какой у тебя вкус, - прошептала я.
Он перевернулся на спину, и я стала водить языком по его телу, сначала по бедрам, потом по груди, вокруг незажившего шрама. Рамсес прижал ладони к моей груди, и у меня затвердели соски. Я опустилась ниже, и он застонал.
- Разденься, Неферт, прошу тебя.
Я встала на колени, медленно сняла накидку, потом тунику, парик - и теперь наготу мою прикрывали только волосы.
- Ты еще красивее, чем я думал, - выдохнул Рамсес, и я залилась краской.
Хенуттауи - вот кого я всегда считала красавицей. И Исет. Теперь же, стараясь принять позу, наиболее благоприятную, по словам Алоли, для зачатия, я подумала: "А вдруг я и вправду красива?" Рамсес дышал часто-часто, и, когда я оказалась над ним, он, стремясь проникнуть в меня, рванулся мне навстречу.
Я сотни раз мечтала о том, как буду с Рамсесом, но теперь позабыла все, чему учила меня Алоли. Единственное, что я понимала и чувствовала, - это его тело, прижавшееся к моему, вкус его кожи, и нечто, ранее не испытанное - боль, переходящая в наслаждение. И когда Рамсес полностью излился в меня, я взглянула на простыни. Отныне я не девственница.
В янтарных лучах заката Рамсес гладил мое лицо. Наше полузабытье прервал тяжелый стук в дверь. Мы вскочили и бросились к одеяниям, разбросанным вокруг ложа.
- Государь! - позвал кто-то. - Пир давно начался, фараон желает знать, где ты.
- Долго он уже стучит? - воскликнула я.
- Какое-то время стучит, - рассмеялся Рамсес и обнял меня. - Возвращайся в свои покои во дворце. В храме тебе делать нечего.
- Нужно спросить у Уосерит, - сказала я с напускным смирением.
- Забудь ты про нее. Если я сделаю тебя своей женой, она не сможет тебя забрать. Я без тебя не могу. - Он приложил ладонь к моей груди. - Ты нужна мне здесь.
- А ты нужен в Большом зале, - поддразнила я.
Со дня своей свадьбы Рамсес всегда входил в Большой зал вместе с Исет. А сегодня, во время праздника в честь его первой победы как полководца египетского войска, Рамсес войдет в зал со мной, и все поймут, где мы были. Хенуттауи увидит нас со своего места на помосте, Исет повернется к подружкам из гарема, а потом разразится буря.
"Смелее, - сказала я себе. - Исет - внучка гаремной жены, а я - дочь царицы". Мы миновали двор; уже опустилась вечерняя прохлада. Я пряталась под сильной рукой Рамсеса, и, когда мы шли по коридорам, отовсюду раздавался шепот. Кто-то произнес мое имя, и я вздрогнула.
- Привыкнешь! - пообещал Рамсес.
- К холоду или перешептываниям?
Он рассмеялся, и тут мы подошли к Большому залу и оказались рядом с глашатаем, объявлявшим имена пришедших. Внутри у меня все сжалось. Послышался удивленный ропот.
- Фараон Рамсес Второй, - объявил глашатай. - Повелитель Египта и сын фараона Сети.
Рамсес шагнул вперед и остановился, дожидаясь меня.
- Царевна Нефертари, дочь царицы Мутноджмет и полководца Нахтмина.
Рамсес взял меня за руку. В зале раздавался испуганный шепот: почему именно в этот вечер Рамсес пришел со мною, а не с супругой, которая носит его дитя? Пока мы дошли до помоста, я несколько раз слышала свое имя. Слуги поспешно ставили еще одно кресло между тронами фараона Сети и Рамсеса. Глаза Исет превратились в узенькие щелочки, а лицо сидевшей рядом царицы Туйи словно окаменело. Ее ивив Аджо повел носом и, когда я проходила мимо, оскалил зубы и тихонько зарычал, хотя обычно со всеми был очень ласков.
В неловком молчании я уселась. Первой заговорила царица Туйя:
- С твоей стороны было очень любезно проводить царевну Нефертари. Ты мог бы проводить свою супругу.
Сидевшая напротив Уосерит перехватила мой взгляд, и я почувствовала, что она хочет передать мне свою силу.
Я расплылась в улыбке и сказала:
- Боюсь, что здесь моя вина, царица.
- Какое все это имеет значение? - вмешался Сети. - Мой сын вернулся с войны, сокрушив нубийцев!
Он поднял чашу, и все последовали его примеру.
- Значит, Нефертари, - произнес Сети с насмешливым удивлением, - ты уже выросла?
Я скромно опустила голову.
- Да, государь.