- Как, нет биде? - скептически хмыкнула я, благоговейно озираясь. - Это просто потрясающее место. Вот так свадебный подарок! А я думала, невеста обычно получает полотенца, чайник и пять одинаковых тостеров…
По крайней мере, я бы точно получила. Мама, конечно, подарила бы мне деньги. Она всегда дарит мне деньги - на дни рождения, Рождество и так далее. Никаких открыток, просто маленький конверт из коричневой бумаги с чеком внутри. Сумма, конечно, будет вполне достаточная, но только не для покупки квартиры. А что касается моего вечно странствующего отца… Если повезет, получу от него открытку из какого-нибудь дико экзотического места, с двухнедельным опозданием и за мой счет.
- А если ты не выйдешь замуж, нужно будет вернуть подарки?
Я всегда шучу тонко и своевременно. Прикусив язык, я последовала за Ники обратно в гостиную, там на кофейном столике нас дожидалась бутылка вина и пара бокалов.
- Если я не выйду замуж, назад ничего отсылать не буду.
- Правильно мыслишь. Оставь все себе, как утешительный приз. Выбрасываем мужчину, оставляем подарки.
- Конечно, а с какой стати моя квартира должна остаться такой же пустой, как моя жизнь? - Ники плюхнулась на диван, ее верхняя губа затряслась, как кролик. - И пусть мне придется работать каждый час. что пошлет мне Господь, но я сохраню эту квартиру, с Ричардом или без него.
- Ну, детка, может, до этого дело не дойдет.
Я села рядом с ней и погладила по руке, как
расстроенного ребенка.
- Я уверена, что все будет отлично. Иначе просто не может быть. Потому что я ни за что не стану жить у мамы, даже если она начнет меня уговаривать.
- Может, все закончится тем. что мы обе будем стоять у нее на пороге, умоляя пустить переночевать, - невесело улыбнулась Ники.
- Это уж в самом крайнем случае. Надеюсь, так далеко дело не зайдет.
- Ах вот как? - Ники приподняла брови. - Ну что ж, насколько я знаю, ты имеешь опыт бродяжничества. Так и вижу, как мы живем под мостом в пустой коробке из-под какого-нибудь подарка.
- По крайней мере, это будет модная коробка. - пошутила я.
В углу комнаты возвышалась гора распечатанных подарков. "Хэрродз", "Харви-Никс", "Конран", "Селфридж"… родственники не поскупились.
- А разве подарки открывают не после свадьбы?
Ники пожала плечами и усмехнулась.
- Ты ведь меня знаешь.
Ребенком она не сдавалась до тех пор, пока не находила спрятанные подарки, пусть даже лишая себя сюрприза в рождественское утро. Она нашла бы их, будь они даже закопаны на заднем дворе.
- Кроме того, - добавила Ники. - это значит, что я могу заранее написать благодарственные письма, а потом просто расслабиться и наслаждаться медовым месяцем.
Она горестно скривилась.
- Хотя медового месяца может и не быть.
- А если Ричард не поедет, возьмешь меня? - Ну вот, сострила опять удачно.
К счастью, Ники еще не изменило чувство юмора и она рассмеялась.
- Мне казалось, что ты достаточно отдохнула!
- Ты говоришь, как моя мама. Сколько повторять, это был не отдых, я получала жизненный опыт.
На стеллаже стояла целая коллекция фотографий в рамочках. Некоторые запечатлели меня и Ники на разных этапах жизненного пути: выпускной вечер, вечеринки, катание на пони во время каникул в Уэльсе, нам тогда было лет по двенадцать. Была там и фотография ее младшего брата Тоби в зеленой форме регбистской команды, с грязью в волосах, зверской ухмылкой на лице и с пинтой пива в руке. На другой фотографии ее родители напряженно смотрели в камеру, стоя у огромного камина в своем поместье в Кенте. Но самое почетное место занимал снимок в рамке из полированного бука, на котором белокурый красавчик раскинулся в шезлонге, рядом голубел бассейн. Он не потрудился снять свой "Рейбан", так что я не могла посмотреть ему в глаза, но его четко очерченная челюсть была квадратной, а на губах играла, как мне показалось, надменная улыбка. - Это он? Ники кивнула.
- Да. Это Ричард.
- Он очень симпатичный.
- Да, разве он не лапочка? - На этот раз в ее голосе прозвучал лишь намек на горечь.
- Если, конечно, тебе нравится такой тип, - осторожно добавила я.
- Я знала, что ты это скажешь. - Ники как-то жалко улыбнулась. - Для тебя он слишком хорош, да? В нем нет ни капли той грубой простоты, которая так тебя привлекает…
- Тебя послушать, так я всю жизнь гоняюсь за тупыми каменщиками, обляпанными цементом.
- Да нет, я знаю, что ты более разборчива… пожалуй.
- И на том спасибо. Ну, и когда все это у вас завертелось?
- Примерно десять месяцев назад, в начале прошлого лета, через пару месяцев после того, как мы впервые увидели друг друга. Мы оба были приглашены на домашнюю вечеринку в Хенли…
- Значит, мы начали выходить в свет? Хотя нет. прости, для тебя это не впервой. Домашние вечеринки в Хенли это скорее шаг назад, не так ли? Ну а для меня шансов попасть туда не больше, чем получить приглашение в Букингемский дворец.
- Дурочка! - нежно ответила она.
С трудом поднявшись с дивана, я подошла к полке, чтобы разглядеть фотографию получше.
Возможно, причиной тому было плачевное состояние, в котором я нашла свою лучшую подругу, но только мне этот парень не очень нравился.
Слишком уж у него высокомерный и самодовольный вид.
На том единственном, прошедшем через руки множества почтовых работников, снимке, что я видела до этого, можно было разглядеть только очертания Ники в большой шляпе под руку с белокурым мужчиной с чертой поперек лица на фоне каких-то кустов.
Думаю, с чертой поперек лица он мне нравился больше. Он выглядел не так самоуверенно. Как по заказу, зазвонил телефон.
Ники кинулась к аппарату, словно голодная чайка на кусок хлеба.
- Алло?
Ее голос зазвучал тише и нежнее.
- А, привет, это ты.
Чарующий тон, приподнятое плечико - несомненно, звонил Ричард.
Правда, шестьдесят секунд спустя голос Ники опять зазвучал хрипло и печально, плечи безвольно повисли.
- Да, понятно… А ты никак не можешь отказаться?. Хорошо, конечно, раз это так важно для тебя…
Она помолчала, пытаясь взять себя в руки.
- Я люблю тебя, - нежно сказала она, но даже мне были слышны короткие гудки - Ричард уже повесил трубку.
Ники грустно посмотрела на меня, уныло покачав головой.
- Он должен был прийти сегодня, но сказал, что не сможет.
Она тяжело вздохнула и опять покачала головой, словно попытавшись разогнать сгущавшуюся тьму.
- Это уже второй раз за неделю. Говорит, что у него ужин с какими-то клиентами… "Все решилось в последний момент, ты ведь знаешь, какая сейчас конкуренция, мне очень жаль. Никола", - преувеличенно артикулируя, выдала она. Слова будто застревали у нее в горле. Казалось, страдание застыло у нее в глазах и грызло ее сердце.
Она спрятала лицо в ладонях, не в силах сдержать крупные соленые слезы, которые капали между пальцев.
- Это просто сводит меня с ума. Я должна знать правду, Белл. Неважно, насколько она ужасна, хуже, чем сейчас, не будет.
- Значит, мы ее узнаем. - твердо сказала я. садясь ближе и протягивая ей бокал охлажденного вина.
- Что ты хочешь этим сказать? - Ники взглянула на меня сквозь раздвинутые пальцы.
- Ричард знает, как я выгляжу?
- Ну, он видел фотографии, но не думаю, что он узнает тебя теперь. - Грусть в ее голосе сменилась смущением.
- Это прекрасно. Ты можешь мне одолжить какую-нибудь теплую одежду?
- Конечно, но…
- Не нужно ничего модного, просто что-ни- будь более подходящее, чем три пары шортов и два купальника, которые составляют мой гардероб на сегодняшний день.
Я влила ей в рот вина в медицинских целях, потом мы вместе отправились в спальню Ники. где. порывшись в модных нарядах, смогли отыскать для меня обтягивающую футболку, лохматый свитер и джинсы.
- Можешь взять и эти, я выросла из них четырнадцать фунтов назад. Теперь я ношу только безразмерные футболки, - вяло пошутила она. - Может, мне тоже стоит отправиться в путешествие за границу?
Ники слегка позеленела, когда я без усилий влезла в очередную пару ее поношенных джинсов десятого размера.
- Неплохая мысль, бедность и лишения идут на пользу фигуре.
Ее блестящие от слез глаза расширились.
- Было так плохо?
- Плохо? Это было потрясающе!
- Зачем же ты вернулась?
- А ты как думаешь, старая глупая крыса? - Я крепко обняла ее. - Так, теперь мне нужны ключи от твоей машины.
Выражение, появившееся на ее лице, заставило меня рассмеяться.
- Да не от новой, глупая. Я бы сама себе ее не доверила, где уж ждать от тебя такого жеста. Я имела в виду Арнольда, если им все еще можно пользоваться, не нарушая закон.
- Не долго. Думаю, у него еще есть пара сотен миль в запасе и пара месяцев до следующей уплаты налога.
- Тогда мне понадобятся ключи от Арнольда и инструкции, как добраться до логова Ричарда.
- Но зачем? - недоуменно повторила она. - Белл, что ты затеяла?
- Если ты действительно хочешь знать правду, - я торопливо натянула свои грязные кроссовки и куртку Ники, старательно отгоняя мысли о постели, - можешь быть уверена, я выясню ее для тебя.
Два дня назад в это время я валялась на солнечном пляже, с хорошей книгой в одной руке и холодным пивом в другой, мускулистые серфингисты мелькали в голубых волнах прибоя, их тела влажно блестели.
Земной рай.
И на что я променяла все это?