Опять этот натужный смех. Меня это начинает беспокоить. Это совсем не та Ники, которую я знаю и люблю. Не та заразительно веселая, живая, смешливая девушка, которую последние двадцать пять лет я знала под именем Николы Луизы Чейз.
И она еще ни слова не сказала о свадьбе… Невообразимо, принимая во внимание, что последние несколько месяцев тема грядущего бракосочетания. безусловно, преобладала в нашем общении.
Нажатие кнопки, дважды пикает, отключаясь, сигнализация, автоматически отпираются двери. Засунув ключ в карман. Ники помогла мне запихнуть под сиденье багаж, по-прежнему старательно избегая моего взгляда, и вот наконец мы уселись.
Я решила пойти на риск.
- Только не говори, что отсюда мы прямиком едем к портному, чтобы мне подогнали по размеру что-то розовое и шуршащее, - непринужденно бросила я, пока она разогревала двигатель.
Судя по всему, первая же стрела поразила цель - лицо Ники съежилось, словно банка из-под колы, которую переехала машина.
- Ники, что происходит?
- Ничего… Да все! - Она разразилась рыданиями, тяжело ткнувшись в обтянутый кожей руль. - Все… Все происходит. Все пошло не так, абсолютно и безнадежно.
Она опять перегнулась через спинку кресла, шаря на заднем сиденье в поисках сумки. Я мягко наклонилась через нее, повернула ключ и в замке зажигания, двигатель захлебнулся и умолк.
Ники наконец отыскала в сумке носовой платок и принялась яростно вытирать льющиеся из глаз слезы. Видимо, сегодня платок не первый раз использовали по назначению: белый квадратик был тут и там заляпан темно-коричневыми потеками туши и яркими пятнами помады.
- Ох, Белл. Я просто не знаю, что делать. Мне не с кем поговорить об этом. Конечно, я пыталась обсудить все с мамой. Но она решила, что я просто сошла с ума. Я хотела поговорить с тобой, но ты была так далеко, не хотелось беспокоить тебя лишний раз, ведь мне могло просто показаться…
Она сжала мою руку своей - холодной, с обгрызенными и поломанными ногтями. Я крепко пожала ее.
- Что происходит, Ник? - мягко спросила я.
Ники перестала сморкаться в платок и взглянула на меня, ее огромные печальные глаза влажно блестели.
-Ричард… - едва слышно прошептала она. - Он с кем-то встречается.
Ричард. Будущий муж. Судя по письмам Ники, мистер Совершенство, мистер Сказочный Рыцарь.
- Что? Ты уверена?
- Да… нет… ох, я не знаю. Теперь я уже ни в чем не уверена.
Она опять повернулась ко мне, слезы оставляли черные дорожки на ее щеках.
- Ну, что-то должно было случиться, ты ведь не просто так это придумала. Он говорил что-нибудь? Как-то изменился?
Она громко высморкалась в промокший насквозь платок и кивнула.
- Мне кажется, он начал меня избегать. Отменяет свидания, исчезает куда-то без объяснений, ужинает с "друзьями", но никогда не говорит с кем, допоздна работает в офисе, но. когда я звоню, его телефон не отвечает. Не знаю, может, я бегу впереди паровоза, но раньше он так себя не вел. Я просто не знаю, что делать. Может, я придаю всему слишком большое значение. Может, это просто предсвадебная паника. Искренне на это надеюсь. И мама так считает…
- Не волнуйся. Ник. - Я опять пожала ее руку. - Твоя мама, скорее всего, права. Свадьба - одна из основных причин стресса, сразу после переезда и развода. Ну и. конечно, смерти. Я имею в виду, чьей-то еще, было бы несколько запоздало испытывать стресс по поводу своей собственной кончины. С другой стороны, смерть иногда помогает справиться со стрессом. И я с превеликим удовольствием убью Ричарда, если тебе это поможет…
Я была вознаграждена проблеском улыбки.
- Но в любом случае мы разберемся с этим, детка, я тебе обещаю. Разберемся, так или иначе.
Ники заключила меня во влажные объятия.
- Спасибо тебе. Я была уверена, что с твоим появлением все станет гораздо проще. Ты даже поверить не можешь, как я рада, что ты вернулась.
Я порывисто обняла ее, почувствовав себя мамой-мартышкой, защищающей детеныша от хищника. Она-то, может, и рада моему возвращению, но вот что я скажу: если Ричард вместо райских кущ семейного счастья собирается отправить ее в ад измены, то для него было бы лучше, чтобы я по-прежнему оставалась на другом континенте. Если я обнаружу, что он решил сыграть грязную шутку с самым милым существом в Лондоне, то он не просто умрет - его смерть будет медленной и очень болезненной.
Глава вторая
Ники отвезла меня в свою новую квартиру, которую занимала последние два месяца. Огромный склад в Доклендсе после реконструкции превратился в трехэтажное здание с шикарными апартаментами - гигантские окна, каменные стены, индивидуальная планировка, несколько уровней, чуть в стороне от самых модных районов, но все равно мало кому по средствам.
Квартира Ники располагалась на втором этаже, и мы взлетели туда в новеньком сверкающем лифте - мои кроссовки и рюкзак оставили на полированном полу кучки песка.
Ники, хоть и была расстроена, все же распахнула дверь в свою квартиру с некоторой гордостью.
Оказывается, для ее нового имиджа была необходима не только спортивная машина, но еще и квартира, ради обладания которой можно было умереть. Переступив порог, я попала в небольшой холл, дверь справа вела в гардеробную. Спустившись на три ступени, мы оказались в главном помещении, огромной гостиной с несколькими уровнями, блестящим паркетом и кирпичными стенами.
За дальней стеной, почти целиком из стекла, располагалось нечто среднее между балконом и висячим садом, с растениями в массивных терракотовых горшках, столом, стульями, шезлонгом из деревянных реек и даже с барбекю.
Мне показалось, что снаружи мебели даже больше, чем внутри, хотя те немногие из вещей, что находились в гостиной, отличались отменным вкусом.
Ники была из тех людей, которые отдают предпочтение качеству, а не количеству. Дайте нам по сотне фунтов и отправьте за покупками - она вернется с одной парой брюк, которые будут идеально сидеть годами, а я притащусь с полными мешками тряпок, которые через пару стирок сядут, полиняют или обтреплются.
В центре комнаты лежал огромный турецкий ковер, который раньше украшал гостиную ее родителей. Кофейный столик от Конрана и два Г-образных дивана сливочного цвета составляли живописную композицию.
К правой стене крепился громадный стеллаж, суперсовременное, ультрамодное сооружение из стекла и дерева. На нем красовались несколько выдающихся образчиков прикладного искусства, дорогая стереосистема и маленький телевизор.
Такие квартиры можно увидеть в глянцевых журналах с подписью: "Лондонская резиденция юной такой-то, восходящей звезды кино". Это место просто кричало о богатстве. Но не похоже, чтобы это благотворно влияло на Ники.
Хотя, возможно, я слишком негативно настроена.
Как и говорила Ники, это может быть просто приступ предсвадебной истерии, и ее подозрения вызваны лишь сомнением в правильности ее выбора. И то, что Ричард встречается с кем-то, может стать единственным оправданием, если она решит бросить его в последнюю секунду.
Возможно, как и я, Ники еще не готова принять все необходимые символы взросления: мазохистское замужество, материнство и выплаты кредитов. А для покупки этого уютного гнездышка кредит должен быть о-го-го.
- Слушай, Ник, ты, конечно, неплохо зарабатываешь, но я все равно не понимаю, как тебе удалось накопить на такие хоромы. - Я все еще удивленно осматривалась.
- А мне и не удалось, - призналась она. - Честно говоря, я получила неплохую поддержку и внушительный кредит. Огромный стартовый взнос - это свадебный подарок от мамы и папы. Кажется, возможность избавиться от меня переполнила их такой благодарностью, что уговорить их не составило труда. Между прочим, в Ричарда они просто влюблены. Он - тот сын, о котором они всегда мечтали.
- А как же Тоби? - спросила я, припоминая причитания Ники по поводу младшего брата.
- Об этом я и толкую. Ричард - сын, о котором они мечтали и которого у них не было. Почтительный, не агрессивный, регулярно принимает душ, зарабатывает на жизнь…
- Значит, Тоби все такой же разгильдяй?
- Это слишком мягко сказано. Он по-прежнему абсолютный засранец.
В маленький коридор, который вел на кухню, выходили три двери. Ники открыла правую.
- Вот твоя комната, - объявила она. кидая мою сумку на кровать.
Окна не было, над огромной кроватью сверкало "звездное небо".
Ники проследила за моим взглядом.
- Прости, у тебя нет вида из окна, зато ты сможешь лежать и смотреть на звезды. - Она улыбнулась. - Я подумала, что это поможет облегчить тоску по чудесам. Когда над тобой только звезды, можно представить себя где угодно в мире. Твоя ванная здесь. - Она показала на то, что я приняла за дверь шкафа.
- Хочешь сказать, у меня будет собственная ванная?
- Конечно. - Она умудрилась усмехнуться. - Надеюсь, ты не забыла, как ей пользоваться?
- Вообще-то я так долго писала за кустами или в дырки в полу, что утром ты вполне можешь застукать меня сидящей на корточках за цветочным горшком на балконе.
Я открыла дверь и очутилась в самой сверкающей ванной из тех. что я видела за последние восемнадцать месяцев. Несмотря на маленькие размеры. комната была разделена перегородкой, за которой пряталась ванна, напротив двери возвышался куб душевой кабины, а в оставшееся пространство были втиснуты раковина и унитаз. Все это сверкало белоснежным фаянсом и хромированным металлом, а свежий запах лимонного "Сифа" был куда лучше смердящих испарений тех отхожих мест, которыми мне приходилось пользоваться в последнее время.