На то, чтобы провести ночь в Чел си, скукожившись в рассыпающемся "остине-аллегро" без магнитофона и с торчащей из сиденья пружиной, прихлебывая из термоса стремительно остывающий кофе. Капли дождя выбивали металлическую дробь по крыше и затекали в машину, и без того порядком сырую. Прекрасно. И главное - все это только для того, чтобы увидеть жениха моей лучшей подруги, который возвращается домой в гордом одиночестве, хотя и очень поздно.
Не очень-то я продвинулась в своем детективном расследовании.
Просидев в машине пять часов, я была вознаграждена зрелищем Ричарда Безгрешного, который расплачивается за такси и бежит к дверям, прикрыв голову от дождя своим сверкающим кейсом.
Я извлекла из сумки мобильный телефон Ники и набрала ее номер.
- М-м-да-а? - сонно ответили мне.
- Птичка уже в гнездышке.
- Прошу прощения?
- Я говорю, чертова птичка уже в гнездышке!
- Кто говорит?
О, черт. Набрала не тот номер. Я быстро отключилась и, с трудом сдерживая смех, перезвонила.
- Алло?
Голос звучал знакомо.
- Ники? Это ты?
- А кто же еще? - прошипела она. - Как обстановка?
- Потенциальный прелюбодей вернулся.
- И?
- Он был один. Никто не держал его под руку и не высовывался из штанов.
- И? - повторила она. Судя по ее интонации, в ней боролись два желания - узнать всю правду и спрятать голову в песок.
- И ничего. Примерно двадцать секунд назад он подъехал на такси, заплатил водителю и побежал в дом. Теперь мне можно вернуться домой?
- Может, тебе лучше подождать еще немного? Вдруг она должна подъехать позже?
- Ники! Сейчас два часа ночи. За последние сутки я спала всего пару часов, и, кроме того, мы вообще не уверены, что "она" существует, разве не так? Я конечно могу просидеть здесь до тех пор, пока он не отправится на работу. Но боюсь, обнаружу только, что молочник доставляет ему сливки и жирный йогурт вместо диетического молока и фруктового сока.
- Между прочим! - взревела она. - Ты абсолютно права, сейчас два часа ночи! Где это он шлялся до сих пор?
- Не знаю. Ник. Может, нужно было напасть на таксиста? Боюсь, сегодня мы упустили возможность выяснить правду. В машине так мокро, что я скоро буду плавать здесь, как рыбка в аквариуме. Ставь чайник, я приеду через двадцать минут.
- Но если ты останешься, у тебя будет шанс поймать его с поличным.
- Если я останусь, поймаю в лучшем случае простуду, можешь мне поверить.
С трудом передвигая ноги, я доплелась до лифта и поднялась на второй этаж к квартире Ники. Она уже нетерпеливо топталась в дверях и нервно барабанила пальцами по косяку, поджидая меня.
- Белл! Слава богу, ты вернулась! - Она втащила меня в квартиру. - Расскажи мне все… Что ты видела?
- Только то, что я уже сказала, - он вернулся домой совершенно один, сразу после этого я тебе позвонила.
- Как он был одет?
- В одежду… - устало отмахнулась я и стащила кроссовки, не потрудившись развязать шнурки.
- В какую одежду? - упорствовала она.
- Ну… в рабочую, надо полагать. Брюки… по всей видимости… какой-то пиджак… Ник. я не знаю. Было довольно темно.
- Если было так темно, от тебя могли ускользнуть важные детали.
- Поверь мне, может, я и не разглядела ярлычка с именем портного на его пиджаке, но то, что он был один, - это факт. Да; кстати, он был с кейсом. Если у него нет обыкновения ходить с ним на танцы, придется признать, что сегодняшний деловой ужин - правда.
По пути в комнату я стянула позаимствованные перчатки и попыталась восстановить циркуляцию крови в посиневших от холода руках.
Ники наконец заметила мои окоченевшие пальцы и, видимо, почувствовала укол совести.
- Ты замерзла!
- Я в курсе.
Она взяла мои руки в свои и принялась яростно растирать.
- Прости, Белл! - Извинение прозвучало отвлеченно, ее мозг, видимо, продолжал обдумывать другую проблему. - Может, ужин просто затянулся, - предположила она.
- Может.
- Или он заехал обсудить с родителями свадебную церемонию.
- И это не исключено, - кивнула я. - Наверняка его позднему возвращению найдется прекрасное логичное объяснение.
- Я не переживу этого, Белл! - Ники выпустила мои ладони и плюхнулась на диван, обхватив руками голову. - Это уже паранойя. Я не только ищу следы губной помады на его воротничках - знаешь, что еще я делаю? До чего я докатилась?
Я не знала, но что-то подсказывало мне, что это продлится недолго.
- Я нюхаю его трусы, - призналась она. смущенно уткнувшись взглядом в пол.
Я осторожно улыбнулась. Не хотелось бы, чтобы мою улыбку приняли за издевательскую насмешку.
- Что ж… ничего ужасного в этом нет. Многие люди занимаются подобными вещами. Во всяком случае, это лучше, чем пить утреннее какао из его ботинка или завести фетиш похлеще.
- Да нет, - раздраженно выкрикнула она. - Я это делаю не для удовольствия. Я ищу доказательства.
- Доказательства какого рода?
- Ну, ты знаешь… - застонала она.
- Я знаю?
- Не будь ханжой, Белл, конечно, ты понимаешь, о чем я говорю. Запах женщины… речь об этом.
- Серьезно?
- Да какие уж тут шутки, - совсем сникла она. - Я пробираюсь в его квартиру, пока он на работе, и роюсь в его грязном белье.
Мне стоило немалых трудов удержать рвавшуюся наружу улыбку.
- Это не смешно, - мрачно бросила Ники, - а очень даже грустно. И самое ужасное то, что однажды он застал меня за этим занятием.
- Нет!
- Да. Он застукал меня, когда я перерывала корзину в ванной. Представь себе: в одной руке –
боксеры, в другой - пара "Ив Сен-Лоран", а носом уткнулась в его лучшие - "Кельвин Кляйн".
Она взяла со стола бокал размером с небольшой аквариум и глотнула фраскати, печально покачав головой.
- А ты чего?
- Кроме того, что впала в кому, когда он открыл дверь? Сказала, что хотела сделать ему приятный сюрприз и устроить стирку, он ведь так занят в последнее время.
- Фея Подштанников, усмехнулась я. - Здорово, возвращаешься с работы, глядь - а какой-то эльф проник к тебе в ванную и перестирал все исподнее. Ричард не поинтересовался, зачем ты обнюхиваешь вещи перед стиркой?
- Белл! - взмолилась Ники.
- И как, нашла что-нибудь?
- Нашла что?
- Улики. Длинные светлые волоски, запах креветок, если ты меня понимаешь?
- Аннабел! - Ники была шокирована. - Честно говоря, я не уверена, что бродяжничество пошло тебе на пользу.
- Теперь ты говоришь, как моя мама, - вздохнула я. - Тем не менее, если тебе не удалось ничего найти при обыске, почему ты продолжаешь обвинять его в измене?
- Я не знаю. Я просто чувствую: что-то не так. Не говоря уже об этих наших встречах, которые он отменил.
- Да, против таких фактов, конечно, трудно возразить, - хмыкнула я.
- Скорее, это интуиция. Я видела, как ведут себя парни у нас на работе. Знаю я их сверхурючную работу - тискать секретарш с третьего этажа.
- "Секс, ложь и клейкая лента, история страсти в канцелярии"?
Ники вяло хохотнула.
- Пожалуйста, не издевайся надо мной. Я знаю, что веду себя как истеричка, но мне необходимо знать правду. Иначе нашим отношениям конец- даже если ничего не было, я все уничтожу своими подозрениями.
Она опять закрыла лицо руками.
- Мне кажется, я схожу с ума, - всхлипнула она. - Только ты можешь мне помочь.
Из нас двоих целеустремленной и здравомыслящей всегда была Ники. Она знала, что ей нужно и как это получить. Я же вечно витала в облаках, любила побездельничать, мной руководили чувства, а не разум. И вот теперь она сидит, съежившись, на диване в своей роскошной квартире, окруженная многочисленными доказательствами головокружительного успеха, но ее зеленые глаза наполнила грусть.
Она взяла со столика бутылку вина, уже вторую, и попыталась выцедить из нее последние капли.
- У-у-у-пс! Пустая.
Она фальшиво улыбнулась и, немного покачиваясь, поплелась к полкам, на которых красовалась внушительная коллекция алкоголя.
- Пора переходить на крепкие напитки.
Неужели это бледное, растрепанное создание, пьющее виски в три часа ночи, - Никола Чейз?
Первый раз в жизни ей нужна моя помощь, чтобы быть сильной. Взяв ее за плечи, я развернула ее в обратную сторону и усадила обратно на диван.
До свадьбы еще четыре недели.
За четыре недели можно много успеть.
Я села на краешек кофейного столика и взяла ее за руки. Она посмотрела на меня.
- Послушай, Ник, я твоя лучшая подруга. Ты всегда приглядывала за мной, теперь моя очередь о тебе позаботиться. Пусть эта ночь не принесла улова, но поверь мне, я выясню все. Следующие три недели я буду жить Ричардом Эйкерманом, думать о нем днем и ночью, спать и есть с мыслью о нем. Я последую за ним, куда бы он ни пошел - только, чур уговор, в мужской туалет заходить не буду, даже не проси, - и узнаю его тайны.
- Белл, - ее глаза наполнились надеждой. - ты правда сделаешь это?
- Я - леди Бонд, положись на меня.
Ники крепко сжала мою руку.
- Спасибо. Белл.
- Детка, для меня твои желания - закон. Поэтому я сяду на хвост Ричарду, буду красться за ним повсюду, как тень. Полагаю, это будет довольно весело…
Разрази меня гром, да Ричард просто унылый ублюдок!