В 1858 и 1860 гг. были заключены Айгунский и Пекинский договоры, согласно которым Китай уступил России территории современных Хабаровского и Приморского краев. Началось освоение этих земель, основывались города, важнейшим среди которых стали Хабаровск и Владивосток. В 1855 г. Россия и Япония подписали Симодский трактат, по которому Сахалин и Курильские острова признавались в совместном владении двух держав. В 1875 г. был заключен Петербургский договор, по которому Курильские острова были признаны японскими, а Сахалин стал русским.
К началу 60-х гг. завершилось вхождение Казахстана в состав России. После этого в течение 1864–1873 гг. Россия взяла под свой контроль большую часть Средней Азии. Существовавшие там слабые государства – Кокандское и Хивинское ханства и Бухарский эмират – уступили России часть своих земель и признали ее верховную власть. Взамен местные правители сохранили внутреннюю автономию. Попытка кокандского хана нарушить соглашение с Россией привела к его изгнанию и ликвидации ханства.
К 1864 г. завершилась Кавказская война, следствием чего стало включение Северного Кавказа в состав России. В 1867 г. наша страна уступила Соединенным Штатам свои владения на американском континенте – Аляску и Алеутские острова. В 1870 г. Россия отказалась соблюдать ограничения, наложенные на нее после Крымской войны, и начала воссоздание флота и военно-морской инфраструктуры на Черном море.
Царствование Александра II было ознаменовано ростом общественного движения. Важным обстоятельством здесь было смягчение цензуры. Однако обратной стороной отказа от тотального контроля над обществом стал рост подпольного политического движения, которое вскоре приняло крайние, революционные формы.
В 1863 г. Россия была потрясена восстанием, устроенным подпольными польскими организациями. Их целью было спровоцировать иностранное вмешательство и при помощи интервентов создать независимое государство, которое должно было включить в свой состав не только польские, но и белорусские, украинские и литовские земли. В 1864 г. восстание было подавлено.
Русские революционные организации действовали в основном пропагандистскими методами. Они старались убедить крестьян, что их интересы требуют организованного восстания против правительства. Для этого они распространяли отпечатанную в тайных типографиях литературу, а также вели агитацию путем "хождения в народ". В 1876 г. основная масса революционеров объединилась вокруг общества "Земля и воля". Вскоре среди части его членов возобладало стремление перейти к террору против представителей государственной администрации.
В 1879 г. внутри "Земли и воли" произошел раскол по вопросу об отношении к террору. На ее основе возникли две новые организации – "Черный передел", члены которой стремились продолжить пропагандистскую деятельность, и "Народная воля", сделавшая ставку на террор. Народовольцы поставили своей целью убить императора. Александр II пережил несколько неудачных покушений, но 1 марта 1881 г. был тяжело ранен и в тот же день скончался.
Александр III, вступивший на престол после смерти Александра II, подавил революционное движение. Все участники убийства Александра II были арестованы и осуждены. "Народная воля" была полностью разгромлена и прекратила свою деятельность. Политика нового императора получила название "контрреформ", но, по сути, Александр III начал абсолютно новый курс, который не имел ничего общего с настроениями, господствовавшими в обществе, и проистекал из особенностей его мировоззрения. Император стремился добиться полной ассимиляции всех национальных и религиозных меньшинств и создания монолитного русского православного народа. При этом политическая система, сложившаяся в странах Западной Европы, основанная на парламентаризме и народном представительстве, была объявлена несоответствующей русскому духу. Либеральные реформы в духе Александра II воспринимались как отклонение от традиционного русского пути, поэтому от их продолжения отказались.
Александр III стремился облегчить положение крестьянства при сохранении сложившегося порядка в деревне. Были снижены размеры выкупных платежей, которые крестьяне вносили согласно условиям крестьянской реформы; отменена подушная подать; открыт Крестьянский банк, предоставлявший ссуды на покупку земли. С другой стороны, были усилены позиции помещиков, которые рассматривались как опора правительства в деревне. Было запрещено отчуждение дворянских земель, оставшихся без наследников, организован Дворянский земельный банк, предоставлявший помещикам кредит на льготных условиях. Была введена должность земских начальников, которыми могли быть исключительно потомственные дворяне, контролировавших деятельность местного самоуправления и суд низших инстанций. Принципы выборов в земства были изменены так, что дворяне получили в них численное превосходство. Кроме того, крестьянские депутаты отныне не избирались, а назначались губернатором из числа кандидатов, предложенных крестьянскими избирательными собраниями.
Университеты фактически лишились своей автономии и были поставлены под контроль государства. Был ограничен доступ в высшую школу представителей низших сословий и отдельных религиозных конфессий. Образование переводилось на русский язык, особенности административного устройства в национальных окраинах ликвидировались, что вызвало противодействие со стороны местных националистов.
При Александре III Россия не воевала, отсюда и его прозвище – Царь-миротворец. Единственным исключением стала военная экспедиция против крепости Геок-Тепе, взятие которой в 1885 г. привело к присоединению Туркмении. Таким образом завершилось включение Средней Азии в состав России. В 1891 г. наша страна заключила военный союз с Францией, направленный против растущей мощи Германии. Он стал основой Антанты, окончательно сложившейся уже в XX веке.
Экономическая политика Александра III способствовала быстрому развитию российской промышленности. Особенно оно ускорилось после того, как в 1892 г. министром финансов стал талантливый администратор С. Ю. Витте. Он увеличил доходы казны за счет введения винной монополии и повышения косвенных налогов. Усиление финансового положения страны позволило ввести в России золотое денежное обращение. Стабилизация рубля способствовала притоку иностранных капиталов, преимущественно в строительство железных дорог. Оно, в свою очередь, стимулировало тяжелую промышленность, темпы роста которой были в то время самыми высокими в мире. Помимо этого, государство вкладывало средства в строительство новых и расширение существующих промышленных предприятий. Несмотря на периодические спады, положительные тенденции в российской экономике сохранялись и в царствование Николая II.
К концу XIX века в России сложились три основных политических лагеря – правительственный, либеральный и революционный.
Правительственный лагерь представлял собой то, что сейчас принято называть "партией власти". Она фактически ограничивалась императорской семьей и правительством. Данный лагерь обладал монополией на власть. Для защиты своих интересов к его услугам был весь административный и полицейский аппарат Российской империи.
Либеральный лагерь состоял в основном из дворян, имеющих опыт работы в земском самоуправлении. Они рассматривали земства как первый этап в своей политической карьере, за которым последует деятельность в представительных органах более высокого уровня. Либералы стремились к установлению в России парламентарного строя по французскому или английскому образцу со всеми его атрибутами, основными из которых были конституция, гарантирующая основные гражданские свободы, и парламент, избираемый всеобщим, прямым, тайным и равным голосованием.
Представители революционного лагеря стремились к переустройству не только политической, но и социальной системы. Однако в том, какой должна быть последняя, они были не едины.
После разгрома "Народной воли" в революционную среду начали проникать социал-демократические идеи, основанные на теориях Карла Маркса. Маркс полагал, что история человечества определяется развитием производительных сил, причем экономические формации последовательно сменяются: за первобытно-общинным строем следует рабовладельческий, затем – феодальный, потом капиталистический. В будущем капитализм будет заменен социализмом, а тот – коммунизмом. Переход от одной формации к другой происходит в результате революции, которая становится кульминацией борьбы между правящим и революционным классами. При переходе от капитализма к социализму, согласно Марксу, правящим классом является буржуазия, обладающая средствами производства и эксплуатирующая наемных рабочих, а революционным – пролетариат (наемные рабочие, не имеющие средств производства). Поэтому социал-демократы вели революционную работу в основном среди рабочих, а крестьян считали разновидностью мелкой буржуазии и контрреволюционным классом.
В 1898 г. в Минске состоялся первый съезд Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП). На втором съезде, проходившем в 1903 г., произошел раскол по вопросу о сущности партии. Ю. О. Мартов считал, что для членства в партии достаточно периодического содействия и уплаты взносов. В. И. Ленин выступал за придание ей жесткой организации, при котором каждый член партии активно участвует в ее работе. Все без исключения должны были дисциплинированно выполнять приказы руководства. Голосование на съезде по этому вопросу принесло большинство сторонникам Ленина, отсюда и название – большевики. Раскол среди социал-демократов привел к созданию двух партий, близких по своим теоретическим установкам, – большевиков, возглавляемых Лениным, и меньшевиков, руководимых Мартовым.