Несса бросилась к двери и распахнула ее.
- Винсент! - произнесла она со звучным облегчением, падая в объятия темноволосого мужчины. - Слава Богу, Винсент.
Винсент погладил ее рукой по волосам.
- Я так сожалею о твоей утрате, Несса. Так сожалею. Тэран был хорошим человеком. - Он отстранился, оглядел ее. - С тобой все в порядке? Ты не пострадала?
Несса покачала головой и вытерла глаза.
- Я в порядке.
- Я рад. - Симпатия в глазах Винсента была очевидна и глубока, но Несса, казалось, не замечала этого.
Несса поприветствовала двух других вампиров, и мы отошли в сторону, чтобы она могла впустить их в дом.
- Винсент, Астрид, Сирил, - представила она, указывая на них поочередно. У Сирила были короткие волосы, настолько светлые они были, что казались почти прозрачными, глаза водянисто-голубые, кожа бледная. Астрид была высокой, темнокожей, с такими же темными глазами и коротко остриженными волосами.
- Это Этан Салливан, Мастер Дома Кадоган и член Ассамблеи, и его Страж, Мерит.
Вампиры мгновенно и внезапно упали на колени.
- Сир, - в унисон сказали они Этану с открытой торжественностью. МакКензи, возможно, и не особо пеклись о руководстве Стаи, но эти вампиры были готовы и согласны принять Этана в качестве своего лидера. Они, видимо, слышали об Испытаниях.
Этан выглядел в одинаковой степени смущенным и немного подозрительным. Но когда он заговорил, его голос был сама учтивость.
- Пожалуйста, встаньте.
Вампиры поднялись обратно на ноги, и Винсент шагнул вперед.
- Я сожалею, что вы проделали весь этот путь, желая отдохнуть, но оказались втянутым в нашу борьбу.
- Винсент основатель Клана Маршанд, - сказала Несса.
Винсент кивнул и указал рукой в сторону гостиной.
- Может, присядем?
- Конечно, - произнесла Несса, огорчившись, как будто она нарушила какой-то пункт этикета Клана. Мы последовали за ней в гостиную и расселись, мы с Этаном на одном диване, Несса и Венсент на другом, Сирил на полу у ног Винсента. Я не была уверена, было ли это почетным местом - у ног мастера Клана - или же покорностью.
- Я приготовлю кровь, - сказала Астрид, и, когда Несса одобрительно кивнула, исчезла на кухне.
- Есть какие-нибудь новости? - спросил Винсент, его взгляд переместился на Нессу.
Она отрицательно покачала головой.
- Они забрали Тэрана в морг для вскрытия. Они уже почти закончили в доме, но... - Она посмотрела на Винсента. - Я не хочу туда возвращаться. Не сейчас.
Винсент улыбнулся, погладил ее по руке.
- Ты пойдешь домой с нами.
- Я не хочу навязываться... - начала она, но он прервал ее, мотнув головой.
- Не говори глупостей. Это твой дом. Или один из них, во всяком случае.
Несса кивнула, ее глаза снова наполнились слезами, и позволила Винсенту снова себя обнять. Она прижалась к нему и тихо заплакала.
- У тебя есть дом? - спросил Этан.
Улыбка Винсента была живой.
- Не такого масштаба или размаха, как официальный Дом, - ответил он. - Ничего похожего на ваш Кадоган. Но он наш, и это дом.
Астрид вернулась в комнату с подносом с шестью стаканами крови. Сперва она подошла к Этану и наклонилась, чтобы поднести поднос ему.
- Сир.
Этан взял стакан и поглядел на Винсента.
- Это традиционный прием для нашего Клана, - сказал он и жестом пригласил Этана выпить.
Я видела, что Этан сомневается, стоит ли пить что-нибудь, приготовленное по приказу человека, который неясно кем являлся - другом или врагом, но он знал дипломатию и сделал глоток, прежде чем поднять свой стакан.
- Благодарю.
- Благодарю, - произнес Винсент. - И добро пожаловать. Не так часто в нашей среде бывают Мастера. - Он взял следующий стакан, который предложила Астрид, и оставшиеся стаканы были разобраны остальными из нас.
Я сделала маленький глоток и почувствовала вкус корицы и гвоздики. Такую кровь вампир может пить теплой в длинную и холодную зимнюю ночь в горах. Необычно, но успокаивающе.
Этан допил свой стакан и отставил его в сторону.
- Неплохо, - произнес он. - Расскажи нам о вражде.
- Позвольте мне начать с самого начала, - сказал Винсент. - С основания Клана. Я родился в Вене во Франции. Превратился в Саванне в 1779.
- Во время Войны за независимость, - отметила я, и Винсент кивнул.
- Я много лет жил в Саванне. Со временем переехал в Атланту. Там то я и встретил Кристофа. Он приехал в Америку после того, как потерял свою семью в Европе, стал вампиром в очень ожесточенном бою. Он искал чего-то большего, чего-то нового. Я чувствовал то же самое. К тому времени было основано три Американских Дома, но я не чувствовал себя в своей тарелке ни в одном из них.
Кадоган был четвертым Домом, основанный в 1883. Так что у него еще не было возможности впечатлиться нами.
- Мы встретили третьего, Бернарда. Когда Атланта пала, мы решили отправиться на запад в поисках новых начинаний.
- И вы поселились здесь в долине, - сказал Этан.
Винсент кивнул, поднял взгляд на окна позади нас и долину за ними.
- Во время пути были остановки, лето здесь, зима там. Но когда мы достигли долины, при всей ее красоте, мы знали, что нашли нам дом. Тут не было людей. Путешествовать зимой трудно, - пояснил он. - Через горы есть только один узкий проход, и он довольно опасный даже при лучших погодных условиях. В течении многих лет мы здесь жили мирно и тихо.
Он еще не упомянул оборотней, которые предположительно тоже основались здесь, но я решила позволить ему рассказывать свою историю в его собственном темпе.
- Со временем мы дали приют путешественнику или двум, и пошли разговоры. Вампиры, которые, как мы, искали чего-то другого, другого рода единения, пришли сюда. Они стремились к свободе превыше преданности, - сказал он, поглядев на Этана. Не особо тонкий подкол, - предположила я, - в сторону Послушников Кадогана, ожидающих преданности Дому.
- Они присоединились к нам, взяли наше имя в качестве членов Клана Маршанд. И так мы выросли.
- Как мы поняли, здесь нет людей, - обратил внимание Этан. - Или по крайней мере за исключением шерифа МакКензи. Вы питались друг от друга?
- Пока бутилированная кровь не стала доступной, - ответил Винсент. - А затем мы перешли на нее. Мы делаем оптовые закупки и питаемся этим на протяжении зимы. Если сезон затягивается, мы прибегаем к вампирской крови.
- А оборотни? - спросил Этан.
- На момент нашего прибытия они были здесь. Они жили примитивно. - От этого термина его губа с неприязнью скривилась. Судя по его одежде, Винсент предпочитал простую жизнь. Но я предположила, что даже для него были пределы.
- Примитивно?
- Они кугуары, - произнес он с явным презрением. - У них не было никаких долговременных домов, по крайней мере того вида, который признают люди или вампиры. Поначалу у нас с ними не было никаких проблем. Уже позже мы узнали, что они испытывают неприязнь по поводу нашего заселения и нашего роста как сообщества.
- Каким образом? - спросил Этан.
- Они убили домашний скот. Разрушили изгородь. Вырвали ставни на наших домах, чтобы впустить свет, пока мы спали.
- И это послужило возникновению вражды? - спросила я.
- Любовь послужила возникновению вражды, - ответил он. - Фиона МакКензи и Кристоф Маршанд, один из моих товарищей. Она оборотень. Он вампир. Они впервые повстречались в "человеческом виде", полагаю, это можно так назвать, в 1891. И вопреки желанию их соответствующих семьи и Клана, полюбили друг друга.
- Вы возражали? - спросила я.
- Я не был доволен их отношениями, но строго говоря не возражал. Бернард был гораздо более консервативным, чем я. Он возражал, и сильно. Он сказал Кристофу, что его вышвырнут из Клана, если это не прекратиться. Клан - это демократия, и Бернард выиграл голосование.
Это было самое простое оправдание предрассудков, какое я когда-либо слышала.
- И вот так Кристофа изгнали. Вы наверняка знаете, что в этой части страны много "городов-призраков". Поселки создавались для горнодобывающей промышленности, для строительства железных дорог, и забрасывались, когда залежи иссякали или не реализовывались. В то время многие были оптимистично настроены. Фиона с Кристофом нашли такое место, недалеко от Элк Вэлли. Четыре постройки, заброшенные за несколько лет до этого. Они назвали его Хай Крик и сделали его своим домом.
Глаза Винсента помрачнели.
- Они были счастливы, насколько мне было известно, хотя ни Клан, ни семья не пошли на попятный. Их дверь была окрашена кровью.
- Как они сделали с нашей, - сказала Несса, глядя на Этана.
Он кивнул.
- И что-то случилось с этой парой?