- Кто эта девушка? - поинтересовалась хозяйка.
- Твоя старшая невестка, - ответила мать.
Хозяйка помолчала. Потом раздраженно спросила:
- Вы к кому пришли?
- К тебе.
- Зачем?
- Как зачем! - удивилась мать Профуллы. - К кому же идти невестке, как не к свекру со свекровью?
- Прийти-то можно, - ответила хозяйка, - да только когда пригласят. Порядочные люди никому не навязываются.
- А если свекор со свекровью думать забыли про свою невестку? - язвительно спросила сватья.
- Тогда тем более незачем являться незваными.
- А кто же станет ее кормить? - возмутилась та. - Я вдова, сама сирота, где мне содержать жену твоего сына?
- Не можешь, так незачем было рожать, - заметила свекровь.
- А ты, видно, заранее все прикинула, когда мальчишку своего на свет произвела? Почему же тогда невестку в расчет не приняла?
- А! Чтоб тебе пусто было! - рассердилась хозяйка. - Ты что же, скандалить сюда пришла?
- Нет, - возразила сватья, - совсем не за этим. Просто твоя невестка не решалась одна идти к тебе, вот я и привела ее. А теперь я ухожу. Все.
С этими словами она повернулась и вышла из дома. Несчастной так и не предложили подкрепить силы. А Профулла продолжала молча стоять.
- Твоя мать ушла, чего же ты медлишь? - спросила свекровь. - Уходи.
Та не двинулась с места.
- Что же ты стоишь?
Профулла не пошевелилась.
- Вот наказанье-то! - с досадой промолвила свекровь. - Что же мне, посылать с тобой провожатых?
Тут только Профулла откинула покрывало. По ее прекрасному лицу текли слезы.
"Надо же, какая красавица! - с горечью подумала свекровь. - А мы не можем оставить ее у себя!"
Сердце ее немного смягчилось.
- Я пришла не для того, чтобы уйти, - чуть слышно проговорила девушка.
- А как же быть, мать моя? - грустно сказала ей свекровь. - Я бы и рада взять тебя в дом, да что люди-то скажут? Они ведь грозятся изгнать нас тогда из общины. Вот и приходится отказываться от тебя.
- Разве мать отречется от своего ребенка, даже из-за страха стать отверженной? - спросила Профулла. - А я ведь тоже твое дитя.
Сердце пожилой женщины совсем оттаяло.
- Ах, мать моя, - мягко сказала она, - ведь речь-то идет о касте!
- Ну хорошо, пускай я потеряла касту, - с отчаянием проговорила Профулла, - но ведь у тебя в доме столько прислуги! Позволь и мне прислуживать тебе.
Свекровь окончательно сдалась.
- Видно, ты не только лицом взяла, но и умом, - проговорила она. - Пойду к хозяину, поговорю с ним. Поглядим, что он скажет. А ты посиди подожди меня.
Профулла села. В этот момент из-за двери выглянула девочка лет четырнадцати. Парда едва прикрывала ее хорошенькое личико. Она поманила Профуллу к себе.
Та удивилась, но встала и подошла к ней.
3
Тяжело ступая, охая и позванивая запором своего браслета, хозяйка подошла к опочивальне мужа. Шум, поднятый ею, разбудил его - пришлось ему встать и умыться. Когда жена вошла в комнату, он уже вытирался.
- Тебя разбудили? - притворно всполошилась та. - Кто же это осмелился! Я ведь наказывала, чтобы не шумели. Видно, не для всех в этом доме мое слово закон.
"Сама же ты меня и разбудила, - подумал хозяин. - Не иначе как я тебе зачем-то понадобился". Но вслух сказал:
- Никто меня не будил. Я сам проснулся, выспался. Что там у тебя?
- Ты знаешь, у нас сегодня такое произошло! - сообщила супруга, сияя улыбкой. - Не могу не рассказать тебе.
После этого вступления она поправила свои украшения - кольцо в носу и браслет на руке, - в свои сорок пять лет она еще не утратила пристрастия к нарядам, - и рассказала о приходе Профуллы с матерью. Заступничество жены, растроганной красотой и умными речами невестки, не тронуло сердце мужа и не вызвало у него ответной симпатии к девушке. Он хмуро выслушал супругу и проворчал:
- Какая наглость! Да чтобы я взял в дом эту нечистую! Гони ее прочь метлой!
- Что ты! Что ты! - испугалась та. - Разве можно так - ведь она как-никак твоя невестка. Да и почему нечистая? Нельзя верить всему, что говорят!
Она принялась теребить цепочку на шее, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Однако никакие увещевания на супруга не подействовали. Он оставался непреклонным.
- Гони прочь бесстыдницу, - приказал он жене.
Та тоже рассердилась:
- Гони сам, если хочешь. А я больше ни во что здесь не желаю вмешиваться. Живите как хотите.
И, пылая негодованием, она вышла из комнаты.
Читатель, наверное, помнит, как четырнадцатилетняя девочка, высунувшись из-за двери, подозвала к себе Профуллу. Когда та подошла к ней, девочка лукаво глянула на нее и прикрыла дверь.
- Зачем ты закрыла дверь? - спросила Профулла.
- Чтобы нам никто не помешал. Мне нужно кое-что сказать тебе.
- Тебя как зовут? - поинтересовалась Профулла.
- Шагор.
- Кто же ты?
- Твоя сестра - вторая жена твоего мужа, - бойко ответила девочка.
- Откуда ты меня знаешь?
- Я все слышала, что вы тут говорили, - призналась Шагор.
- Значит, это ты теперь, как невестка, смотришь за домом? - предположила Профулла.
- Вот еще, ты скажешь! - обиделась та. - С какой стати! Что у меня, зубы торчат вперед или я темнокожая?
- А у кого зубы торчат вперед? - поинтересовалась Профулла.
- У кого? Да у той, кто смотрит за домом.
- Кто же это?
- Не знаешь? - удивилась Шагор и тут же спохватилась. - Да откуда тебе и знать, ведь ты тут не бываешь! У нас с тобой есть еще одна сестра - не слыхала?
- Мне говорили, что мой муж еще один раз женился. Я думала, на тебе.
- Да нет, на мне он женился три года назад.
- Она, верно, очень некрасивая? - догадалась Профулла.
- От одного взгляда плакать хочется, - подтвердила Шагор.
- Из-за этого он потом и женился на тебе?
- Да нет, ты все перепутала. Слушай, я тебе расскажу, только ты, смотри, никому не говори. - Шагор перешла на шепот. - У моего отца много денег, а я у него единственная дочь. Вот из-за этого-то богатства…
- Понимаю, понимаю, - остановила ее Профулла, - можешь не продолжать. Но почему же все-таки за домом смотрит та, некрасивая, а не ты? Ты очень милая…
- Я же говорю тебе, я у отца одна, других детей нет. Поэтому он не отпускает меня от себя. Да и со свекром они не очень-то ладят. Я здесь редко бываю. Так только, иногда. Вот и сейчас я четыре дня назад приехала и скоро снова уеду.
Профулла не испытывала к Шагор никакой ревности или неприязни, наоборот, она ей даже понравилась.
- Зачем ты меня позвала? - спросила она.
- Хочешь есть?
Профулла улыбнулась:
- Почему ты об этом спрашиваешь? Сейчас не время для еды.
- Ты пришла издалека и выглядишь усталой. Вон как лицо вытянулось. Наверное, пить хочется, а тебе никто ничего не предложил. Поэтому я и позвала тебя.
Профулла действительно с самого утра ничего не пила и не ела, от жажды у нее во рту пересохло, но она решительно отказалась от предложения Шагор.
- Я ничего не стану есть, пока не узнаю свою судьбу, - заявила она. - Свекровь пошла к свекру спросить, как ей быть со мной, сейчас все выяснится. Выгонят меня - пускай. Значит, такова моя участь.
- Да я не предлагаю тебе ничего ихнего, - возразила ей Шагор. - У меня есть свой сандеш (блюдо из творога), я привезла его от отца. Очень вкусный.
Она достала сладкий сандеш и принялась потчевать Профуллу, кладя их прямо ей в рот. Волей-неволей той пришлось отведать угощения. Потом Шагор принесла воды.
- Вот я и подкрепилась, - сказала Профулла, - а моя мать так и осталась голодной.
- Где она сейчас? - спросила Шагор.
- Не знаю, - вздохнула Профулла. - Наверное, стоит где-нибудь на дороге. Как ей только сил хватит дойти до дому!
- Знаешь, что я сделаю? - придумала Шагор. - Я пошлю к ней бабушку!
- Какую бабушку? - не поняла Профулла.
- Да есть тут одна такая, свекру теткой доводится.
- Чем же она поможет моей матери? - с сомнением спросила Профулла.
- Накормит ее и напоит.
- Мать ни до чего здесь не дотронется.
- А я и не говорю, что здесь. Например, у какого-нибудь брахмана.
- Делай как знаешь, - махнула рукой девушка. - Мне даже страшно подумать, каково ей сейчас.
Шагор немедленно побежала к бабушке и рассказала ей про мать Профуллы.
- Как же так можно, мать моя! - всполошилась та. - Подумать только - не накормить гостью. Это ведь такой грех!
И она сразу отправилась на поиски матери Профуллы.
Выполнив свою миссию, девочка вернулась в дом.
- Ну а теперь расскажи мне про семью, - попросила ее Профулла.
- Да что рассказывать, - пожала плечами Шагор. - Я мало что знаю про них - редко здесь бываю. Я как глиняное манго - поставят его на полку и держат для украшения, а богам никогда не подносят. Ты правильно сделала, что пришла сюда. Постарайся остаться. То-то взбеленится эта уродина. Мы ее все здесь ненавидим.
- Я для того и пришла, чтобы остаться, - заметила Профулла.
- Не уходи, даже если свекор откажет тебе от дома.
- Нет, тогда мне незачем будет тут задерживаться, - грустно проговорила девушка. - Вот если только ты… - Она замялась.
- Что - если я?.. - заглянула ей в глаза Шагор.
- Если ты мне поможешь.
- Но как? - удивилась та.
Профулла печально улыбнулась. На ее глазах заблестели слезы.
- Не понимаешь? - тихо спросила она.