Неделю спустя, собирая документы, Харли твердил себе, что отправляется к соседке вовсе не потому, что Коди подсказал ему повод для визита. Черт возьми, да ему совсем не нужно искать оправданий, чтобы встретиться с ней. Достаточно лишний раз сходить осмотреть арендованный участок - и он наверняка наткнется на Мэри Клер или на одного из детей.
Просто ему действительно нужен бухгалтер - вот и все. Он фермер, а не чертов счетовод. У него нет времени ковыряться в балансовых отчетах, приходах, расходах и налогах. И кроме того, ей может очень пригодиться эта работа. Харли подозревал, что едва ли в городке найдется много желающих воспользоваться услугами бухгалтера.
Придя к такому выводу, Харли сунул коробку под мышку и направился к дому Мэри Клер, преисполненный уверенности, что, предложив женщине работу, окажет ей великую услугу.
Он постучал в дверь и, дожидаясь, принялся насвистывать песенку Джорджа Стрейта, которую только что слушал по радио в машине.
Мэри Клер выглянула в щелку, и лицо ее осветилось улыбкой.
- Да это ж наш герой! - Она растворила дверь шире, пропуская гостя в дом. - Что это вы поделываете тут среди бела дня? Разве сейчас не самое время пасти коров или спасать угодивших в беду девиц?
Харли усмехнулся, с удовольствием отметив перемену в настроении женщины. С тех пор как он спас Стефи от змеи, Мэри Клер стала гораздо любезней и откровенней.
- Я к вам с деловым предложением, - сказал он, кивнув на коробку. - Увидел на витрине Торгового дома ваше объявление и решил, что могу подбросить вам немного работенки.
Мэри Клер едва удержалась, чтобы не захлопать от радости в ладоши.
- Ну, в таком случае милости просим.
Она провела его в кабинет, который устроила на месте бывшего тетушкиного салона. Сквозь тюлевые занавески струился солнечный свет, окрашивая кремовые стены в цвет свежего масла. Мэри Клер уселась за письменный стол, и Харли подтолкнул к ней свою коробку.
Подняв крышку, женщина заглянула внутрь.
- Что это у вас тут?
- Мои документы.
Мэри Клер вытащила пачку накладных, заляпанных пятнами кофе и Бог знает чем еще.
- И это документы? - переспросила она, с отвращением сморщив нос.
- Да, - гордо подтвердил Харли. - Все накладные, счета и отчеты, которые я собрал за этот год.
Мэри Клер отложила пачку в сторону и, копнув поглубже, извлекла на свет банковский отчет. Конверт, штемпель на котором был помечен двадцать третьим марта, даже не был распечатан. Она подозрительно взглянула на гостя.
- Когда вы последний раз приводили в порядок свою чековую книжку?
- Не помню. Наверное, около месяца назад.
Она помахала конвертом у него перед носом.
- Сейчас почти июль, а конверт датирован мартом и до сих пор не вскрыт - так что осмелюсь предположить, что это было пораньше, чем около месяца назад.
Харли нахмурился. Черт побери, он пришел предложить ей работу, а не выслушивать лекции о своих недостатках!
- Может, и так, - неохотно ответил он.
Перегнувшись через стол, Мэри Клер чуть не уперлась в гостя носом.
- А ну, признавайтесь, Харли, на сколько вы уже задержали выплаты?
Не смея поднять глаза, он уставился в пол и неуверенно заерзал.
- Ну, если честно, я не большой спец в бумагах. Складываю в эту коробку то, что присылают, а к концу года оттаскиваю всю кучу своему бухгалтеру, и тот подсчитывает мои налоги за год.
Мэри Клер оглядела коробку и скривила губы, прикидывая, какую цену, исходя из почасовой оплаты, назначила бы за подобный труд хьюстонская фирма, в которой она прежде работала.
- Наверное, он уже сделал на вас целое состояние.
Харли стащил с головы шляпу и издал протяжный вздох, припоминая счет, присланный ему бухгалтером в прошлом году.
- Это вы верно подметили.
Представив, каким кошмаром обернется для нее сортировка почти полугодового скопления бумаг, Мэри Клер испытала сильнейшее искушение вернуть коробку обратно. Но ей так нужны деньги, а уж если она достойно справится с первым заказом, то завоюет себе неплохую репутацию.
- Это обойдется вам недешево, - предупредила она.
- Мне еще ничего бесплатно не доставалось, - ответил Харли.
Еще мгновение поколебавшись, женщина смягчилась.
- Ну ладно, считайте, что нашли себе бухгалтера. Но с условием, что станете приносить мне все счета, накладные и банковские документы не реже раза в неделю. Гонорар я буду определять из расчета почасовой оплаты и присылать вам счет в конце каждого месяца. - Еще раз оглядев коробку, она покачала головой. - Но будьте готовы к тому, что первый счет окажется убийственным.
- Считайте, что я предупрежден. - Харли расплылся в улыбке и протянул руку. - Одно удовольствие иметь с вами дело, мэм.
Пожимая его руку, Мэри Клер тоже невольно рассмеялась в ответ:
- Ваше мнение может измениться, когда вы получите счет.
Глава пятая
Пару дней спустя Харли вновь оказался на дороге, ведущей к дому Мэри Клер, но на сей раз он ехал на грузовике с длиннющим прицепом, полным мычащих коров. Днем раньше он разделил коров и телят, что явно не вызвало у мамаш особой радости. Не давая Харли спать, они промычали всю ночь, столпившись возле отделявшей их от телят ограды. Но Харли не злился на них: он прекрасно понимал их чувства, ведь и самому довелось повыть, когда Сьюзен забрала с собой его детей.
Харли затормозил у ворот, ожидая, что Мэри Клер с детьми тут же выскочат из дома разузнать о цели его визита. Но они не появились даже к тому времени, когда он уже открыл ворота. Щурясь от яркого солнца, он посмотрел в сторону дома, но не заметил ни малейшего движения.
Наверное, занимаются домашними делами, решил он и зашагал обратно к грузовику. Все равно наверняка покажутся с минуты на минуту - скорее всего, даже прежде, чем он успеет разгрузиться. Если они и не расслышали шум мотора, то коровы с успехом оповестят о его прибытии.
Проехав внутрь, Харли развернул машину так, чтобы прицеп был направлен к воротам, снова затормозил и, выключив мотор, вылез из кабины. Потом закрыл ворота и собрался уже было навесить цепочку… но внезапно передумал.
Вновь приоткрыв створку, он протиснулся за ограду и направился к дому. Ведь дети наверняка захотят посмотреть, как выгружают коров, и будут крайне разочарованы, если это событие произойдет без их участия.
Дважды постучав в дверь, Харли сунул руки в карманы и обернулся, чтобы проследить, как ведут себя коровы в оставленном без присмотра прицепе. Услышав шаги за дверью, он повернулся и заглянул внутрь сквозь узорчатую занавеску, за которой обнаружил хозяйку дома. Увидев ее покрасневшие глаза и залитые слезами щеки, Харли, не долго думая, ворвался в дом и схватил Мэри Клер за трясущиеся плечи.
- В чем дело? - испуганно воскликнул он. - Что случилось?
Мэри Клер крепко зажмурилась и вновь принялась рыдать.
- Мои детки! - простонала она, заикаясь на каждом слове. - Он забрал Стефи и Джимми.
Охваченный ужасом, ковбой еще сильнее стиснул ее плечи.
- Кто? Кто их забрал?
Мэри Клер подняла к нему взгляд, полный страдания. Харли с трудом поборол желание прижать и приласкать ее. Однако это можно сделать и попозже, а сейчас необходимо выяснить, кто похитил детей. Харли встряхнул ее за плечи.
- Кто их забрал? - повторил он.
- Пит, - судорожно выговорила она. - Их отец. - Ухватив Харли за рубаху, женщина вцепилась пальцами в пропотевшую ткань. - Приехал сегодня утром и забрал их с собой в Хьюстон.
Харли ошеломленно уставился на бедняжку. Он уже не раз слыхал об отцах, которые врываются в дома своих бывших жен, хватают детей и исчезают с ними навсегда. Черт возьми! Да он и сам порою мечтал поступить подобным образом.
Харли тут же представил себе, как кричит вырванная из материнских объятий Стефи, с каким ужасом взывает она о помощи, протягивая к Мэри Клер свои пухлые ручонки. Джимми, несомненно, бросился на помощь сестренке. Но он ведь тоже всего лишь ребенок, куда ему тягаться со взрослым мужчиной! Харли проклинал себя последними словами. Если бы он приехал пораньше, с гнусными деяниями этого Пита было бы покончено раз и навсегда.
Не в силах более смотреть на женские страдания, Харли нежно прижал Мэри Клер к груди.
- Не бойтесь, - прошептал он. - Мы вернем их обратно. Я позвоню Коди. Он знает, как в таких случаях поступать.
Женщина покачала головой, высвобождаясь из его объятий.
- Нет, - проговорила она сквозь слезы. - Это его право. Он их отец.
Харли недоуменно уставился на нее.
- И вы хотите отдать ему детей, даже не пытаясь бороться?
Она всхлипнула, вытерла нос и подняла на него смущенный взгляд.
- Но он же имеет право забирать их на выходные.
На выходные? Проглотив готовое сорваться с губ проклятие, Харли резко отвернулся. Господи Боже мой! Эта женщина перепугала его чуть ли не до смерти! Ведь он уж было подумал, что отец похитил детей - а тот, пользуясь своим законным правом, просто забрал их с собой на выходные. Уж кому, как не Харли, было известно про родительские права: в свое время судья подробно растолковал их и ему самому.
- Он редко так поступает, - вновь всхлипнув, проговорила Мэри Клер. - За тот год, что мы в разводе, он лишь пару раз заезжал за ними.
Харли с досадой сдернул шляпу и провел ладонью по волосам.
- И когда же он их вернет? - сердито спросил он.
- В воскресенье, - ответила Мэри Клер, явно не ожидавшая столь гневной реакции.
- В воскресенье, - повторил он, глубоко вздохнув. - Что ж, полагаю, мы сможем как-то прожить без них два дня.