Я осела на пыльный пол. А я‑то целый день голову ломала, и так и не вспомнила!.. Ну, конечно же! После эпохи Девятого последователи Великой должны обязательно замыкать круг, чтобы забрать из мира излишки силы и вновь принести ее в дар людям. Мне следовало давно догадаться… Круг, конечно же, круг… Девять элементов, соединенных между собой солнечными искорками, тайна, покрытая мраком эпох… Приемный отец, будучи главой темных и потому много о них знающий, рассказывал, что после эпохи Девятого круг так и не замкнули, и именно потому люди тьмы рождаются без силы. Девятый ее сам, судя по слухам, практически не имеет, и людям в дар ему приносить нечего. И собранные воедино артефакты приведут меня к величайшему открытию со времен нахождения первых храмов. И подтвердит или опровергнет устойчивое мнение о силе людей мрака. И, может быть, объяснит, куда из мира исчезла сила тьмы.
Я встала, спрятала пергамент в пояс и спустилась вниз, уже зная и о том, что Молчун свое дело закончил, и о том, что из памяти торговца мне ничего полезного извлечь не удастся. На всякий случай я быстро проверила догадку и покачала головой. Так и есть. Не я одна умею хорошо чистить память. Кто–то над ним уже основательно поработал, оставив в памяти только то, что посчитал нужным. И следы при этом свои умело подмел, ни одного остаточного "хвоста" от ауры, ни единой зацепки не найти… Насколько мне известно, подменять события в памяти жертвы не могли даже Старшие поколения магов, значит, некто со шрамом существовал, но если рядом с ним находился маг, возможно, его настоящую внешность спрятала маска фантома. А кто может за ней скрываться - я даже предположить не могла.
Устало ссутулившись, я неслышно покинула дом торговца и направилась на постоялый двор. Ладно. Пора спать. После подумаю.
* * *
Я лежала на постели, закинув руки за голову и бездумно разглядывая плывущие по бледно–голубому потолку рассветные облака. Вьюга за окном бушевала второй день, и второй день я бродила по комнате неупокоенной душой, рисовала схемы, размышляла… Додумалась же в итоге только до одной простейшей вещи. В нашем ремесле испокон эпох существовало стойкое выражение - весь путь искателя складывается из трех примет: ожидание мира, бесконечность под ногами и предчувствие Вечности. Ожидание мира трактовалось как то, что каждая тайна ждет своего искателя. Бесконечность под ногами - это связанный с разгадкой немалый риск. И, наконец, предчувствие Вечности - это закономерное ожидание расплаты за возможную недогадливость, нерасторопность или неуклюжесть.
И именно с ожиданием мира я связывала возникшую ситуацию. Тайна Небесного храма изначально была моей и только моей. Я о нем узнала, я доказала его существование, я же его нашла… И только от меня мир ждал последующих действий. Лишних людей он попросту убирал с дороги, как в случае с Джалем. И сейчас ожидание мира вновь возвращало меня на покинутый путь, чтобы завершить начатое. Конечно, случалось, что искатель уходил в Вечность, не найдя ответов на свои вопросы, но тогда в гильдии его тайну вместе с отчетами убирали в самые дальние уголки хранилища. До тех пор, пока она сама не всплывет наружу, выбрав для себя следующего претендента. А пока ты жив - далеко тебя не отпустят, рано или поздно, но вернуться придется.
Я со вздохом перевернулась на бок и посмотрела на запорошенное снегом окно. И против моей воли перед мысленным взором замельтешили картинки из далекого, казалась бы прочно забытого прошлого. Славное было время… Я любила поиски, обожала тайны и загадки, рвалась к новым знаниям и к новым открытиям… И жизнь тогда неслась вперед сломя голову, обгоняя время, и казалась яркой, пестрой, наполненной светом и незабываемыми ароматами приключений… Какой она стала сейчас? Бесцветно–серой, скучно–тусклой, вяло–тягучей и лениво отмеряющей прожитые дни горьким ощущением одиночества. И я боялась вернуться в прежнюю жизнь, и мечтала о ней каждую ночь…
Перевернувшись на живот, я обняла подушку и судорожно вздохнула. Как же мне не хватало… всего. Всего. И замолчала скребущаяся в окно вьюга, и забылась влажная свежесть гуляющего по комнате сквозняка, и померк свет потолка, сменившись болезненно–живыми картинами прошлого. Против воли, закрыв глаза, я вспоминала, несмотря на внутренние запреты, проваливаясь в терпкий омут памяти, вспоминала, теряя ощущение пространства и времени, вспоминала…
…Как я пришла в гильдию искателей, не имея и медяка за душой. Как меня приняли, удивляясь моему сильному дару. Как долго постигала знания, жадно ловя каждое слово преподавателей, и до глубокой ночи просиживала за летописями. Как защитила звание ученика и перешла в практиканты, или как еще их называли - в "хвостики", оказавшись в одной группе с Джалем. И с тех пор во все походы мы ходили вместе. Как в гордом звании "хвостика" добывала себе тридцать бронзовых узелков, дарующих мне право получить первую нашивку с большим бронзовым узлом и быть причисленной к Младшему поколению искателей. Как прилежно работала на гильдию и добывала тридцать маленьких серебряных узелков и весело обмывала переход в Среднее поколение искателей, получая возможность самой организовывать поиски, набирать людей из Младших и работать на себя и в собственное удовольствие… И с каким трудом и рвением добывала золотые узлы, чтобы однажды стать одним из немногих представителей Старшего поколения. Стать - и сойти с пути, когда весь мир лежал у моих ног…
Нашивка искателя, надежно спрятанная от любопытных глаз на внутренней стороне воротника, жгла кожу раскаленным железом. Пять сезонов Пыльных лун я прятала ее от любопытных глаз, но сама о себя спрятаться, увы, не смогла. Как и не смогла себя обмануть. Как и не смогла ничего забыть. Почему же люди не умеют забывать?.. Так, чтобы избавиться от болезненных воспоминаний раз и навсегда?.. Почему время если и лечит, но не всегда и не всех? Насколько же живо я помню каждое мгновение своего существования, мрак его побери…
Ворон, привычно восседавший на спинке стула, тихо хрюкнул. Я со вздохом вернулась в мир реальности. Тебя не спросили… И, откинув одеяло, встала и прошлась по комнате, прилежно борясь с мучительными воспоминаниями и загоняя их подальше, в самый темный уголок. Повспоминали, и будет. Слишком много дел накопилось, да и раскисать некогда и незачем. Я тряхнула головой и посмотрела в зеркало, откуда на меня недовольно покосилось малознакомое бледное большеглазое создание со встрепанными после сна темными непокорными кудрями.
Я нахмурилась. Ну вот. Опять. Вроде, после Небесного храма достаточно времени прошло, а нет–нет, да не узнаю ту незнакомку, что смотрит на меня из зеркальных глубин… А это никуда не годится. И на лице - одни усталые и несчастные зеленые глазищи… Поразмыслив с мгновение, я подошла к окну и решительно его распахнула. И молча улыбнулась ледяному вьюжному ветру. Взъерошивая беспорядочно рассыпавшиеся по плечам волосы, осторожно пробираясь под рубаху, обжигая лицо, он что–то тихо мне нашептывал, а я ничего не слышала. И ничего не хотела слышать. И лишь замерзнув, закрыла окно, потерла плечи и нацепила на лицо привычную маску усталой рассеянности. Покосилась на зеркало и кивнула самой себе. Так–то лучше. И прошлась по комнате, возвращаясь от самой себя прежней к самой себе нынешней. А память - Вечности…
Я снова села на постель, обложившись схемами и для вящего вдохновения положив на видное место артефакты храма, и погрузилась в раздумья. Если тайный почитатель моего скромного дара надеялся, что я немедленно ринусь на поиски, то он глубоко ошибался. Во–первых, я не особо любила Снежную луну и холода, поэтому сейчас решила дождаться следующего сезона Пыльной луны, во–вторых, я не собиралась идти на поводу у его желаний, а в-третьих, задачка оказалась не из легких, требующей времени и осмотрительности, а я редко действовала необдуманно. По крайней мере, с тех пор, как сошла с прежнего пути. И от размышлений меня отвлекло лишь настойчивое сопение Молчуна.
- Ужинать?.. - я рассеянно дочерчивала очередную схему. - Уже?.. - и посмотрела в окно.
Закатные сумерки подкрались неожиданно, ведь, казалось, еще мгновение назад сияло солнце…
- Сейчас, - я дорисовала последнюю руну и вдумчиво изучила набросок. - Я кое–что проверю, и пойдем ужинать… Смотри, Молчун. Что ты об этом думаешь?
Ворон, перебравшись на мое плечо, внимательно изучил схему и вопросительно мяукнул.
- Ну, - я задумчиво потерла щеку, - больше мне в голову ничего не пришло. Да, конечно, башенка Первого оказалась здесь… но остальные река наверняка разнесла по всему миру. А артефакты Великой всегда возвращаются туда, куда их притягивают источники силы. Самые сильные источники силы, если мне не изменяет память, находятся здесь, - и я кивнула на испещренную точками и крестиками карту. - Спорим, что остальные башенки я найду на одном из материков, архипелагах и островах? Почему–почему… Потому что на материке Великой источников силы почти нет. И потому, что на том же материке Первой все самые сильные источники - источники света, а сумеречных - по пальцам пересчитать.
Молчун ворчливо чирикнул.
- Да, но торговец–то прибыл с материка Первой, - торжествующе возразила я. - То есть башенка до недавнего времени находилась там, а что это значит? Вот именно, - и указала на схему карты, - это примерное их местонахождение. Ты ведь не застал то время, когда я собирала по всему миру источники? Точно, не застал. А я успела достаточно с ними повозиться, чтобы понять их сущность. И теперь знаю, с какой периодичностью и где именно они возникают, когда выходят на пик силы и когда иссякают. И отмеченные на карте источники - именно те, что находятся сейчас на пике. Не веришь? Предлагаешь проверить?