Аманда на минутку заглянула в мою студенческую клетушку с отсыревшими стенами и упорхнула, бросив: "Пока, дорогуша, увидимся!" Тут-то я смекнула: что-то изменилось. И точно изменилось. Больше Аманда со мной не заговаривала; лишь через полгода она снизошла до того, чтобы пригласить меня на рюмочку и напомнить, как чудесно складывается ее жизнь. Вряд ли успехи имели бы для Аманды значение, не найдись человека, который взирал бы на нее снизу вверх, - а это как раз и являлось моей обязанностью. Каждый раз я попадалась в одну и ту же ловушку: уже назавтра Аманда начисто игнорировала меня, будто никакой задушевной беседы и не было.
Если все пойдет по правилам, рассудила я, мир Аманды в один прекрасный день опрокинется вверх тормашками. Пока же все шло так: Аманда получила хороший диплом, благодаря своей блондинистости отхватила работу по связям с общественностью, и теперь ее непрерывно приглашали на приемы в мире шоу-бизнеса. Я же получила омерзительный диплом, где сама бумага так и сочилась желчью, и теперь вычитывала тексты рекламных объявлений в паддингтонской торговой компании.
Но с Амандой мы все же виделись. Каждый раз, когда она звонила, мы с Фран отправлялись на встречу, где Аманда выпендривалась, а мы глушили халявную выпивку. Так все и началось тем вечером - с телефонного звонка.
- Мелани, дорогая!
До меня уже дошло, что на языке пиарщиков "дорогая" означает "знакомство низшего сорта".
- Привет, Мэнди.
Она ненавидела, когда ее так называли.
- Может, соберемся сегодня вечерком - Франческа, ты и я, выпьем по рюмочке?
Сегодня вечером? Делать нам больше нечего.
- У меня новости! - заливалась Аманда.
- Правда? Какие?
- Ой, нет, это можно сказать только за рюмочкой!
- Ну ладно. Фран! - Фран валялась на диване и рисовала себе усы. - Как насчет того, чтобы выпить сегодня с Амандой?
Фран зарычала, яростно замотала головой и скорчила рожу, изображая ягуара, - не иначе, в драматической школе научили.
- Прекрасно, - сказала я в трубку. - Мы с удовольствием. Где?
- "Атлантик"? - Аманда глупо хихикнула. На хрен. Коктейли и надутые шишки. Плюс ко всему Аманда живет в шикарном северном Лондоне, а мы с Фран - в Кеннингтонге, на симпатичной, но занюханной южной окраине, так что с тем же успехом можно организовывать межгалактический союз.
Я парировала "Ладьей и лопатой" - грязной и опасной дырой.
- Ой, Мелани, ради всего святого… Ну ладно, тогда "Озон".
- "Кувшин и пианино" - и ни шагу дальше. На том конце провода вздохнули.
- Пожалуйста, раз ты так настаиваешь… - Я почти услышала, как Аманда надула губки. Зря старается - у меня пениса нет.
- И на хрен тебе это? - застонала Фран, едва я повесила трубку. - Ее или в должности повысили, или какой-нибудь педик-музыкант из Вест-Энда на свидание пригласил.
- Кто знает, - сказала я. - А вдруг у нее случилось что-то страшно неприятное? Может, ее трахнула в задницу целая компания матросов или еще что-нибудь эдакое, и только мы, подруги детства, теперь способны ее утешить. Ха-ха-ха.
- Ну и как, похоже, что у нее трахнутый в задницу голос? Или все-таки изощренно-злорадный?
Я поразмыслила с минуту.
- Э-э… Изощренно-злорадный.
- Ну ясно. Сын Шона Коннери пригласил ее на ланч или что-то типа того. И битых два часа мы будем слушать, как у нее все прекрасно, и с тоски ненароком налижемся, и тогда Аманда, трезвая как стеклышко, укатит куда-нибудь, где веселее, а мы от горя и недовольства жизнью упьемся вдрызг и несколько дней будем себя ненавидеть.
- Хо-хо… Так, а что мы наденем?
Аманда впорхнула в бар точно в назначенное время. Вся на четыре "п" - пикантная, прелестная, подтянутая и прыткая. Я и забыла: она не просто выпендривается, она громко выпендривается.
- Белое вино, идет?
- Нам фирменное, Аманда! - крикнула Фран. - И в стаканах.
Наконец Аманда с напитками добралась до нас. Огляделась по сторонам - нет ли знакомых, - опустилась на свою идеальную задницу и развернулась к нам, сияя улыбкой, как дикторша, объявляющая прогноз погоды.
- Так что у тебя за новости? - спросила я с надеждой.
- Девочки, никогда не угадаете!
- Ты по двойному закону мировой справедливости выиграла в лотерею? Ты на самом деле мужчина? Или залетела от сорока матросов? - Последнее Фран буркнула вполголоса.
- Я помолвлена!
- О господи! С кем? - воскликнули мы одновременно.
- Ты его знаешь, Мел. Помнишь, Фрейзер Маккональд из университета?
- Фрейзер - это кто? - осведомилась Фран.
Но я-то его прекрасно помнила. Милый и мягкий верзила с взъерошенными волосами, в неизменном потрепанном свитере. Я сохла по нему как ненормальная, он этого не замечал, и мне только и оставалось, что околачиваться рядом и прикидываться просто хорошим товарищем. В течение нескольких лет. Не самый триумфальный период в моей жизни. Боже, неужели эта мерзавка всегда будет побеждать? Ведь Фрейзер - это… Да по мне - так это просто предел мечтаний.
- Ты и Фрейзер! Вот сраные ублюдки, - сказала я. - То есть надо же, ты выходишь замуж. Поздравляю, это чудесно. И как быстро.
Фрейзер, насколько я помнила, никогда и ничего быстро не делал. Он вечно слонялся по колледжу в поисках уголка, где можно сесть и вытянуть свои неимоверно длинные ноги. Я обычно ошивалась метрах в десяти позади, на случай, если Фрейзер что-нибудь обронит, а я это что-то смогу подобрать.
- Ой, знаю, знаю. - Аманда продемонстрировала кольцо на своем миниатюрном пальчике. - Он говорит, что я просто с ног его смела! Хи-хи-хи!
С ног его смела? А может, еще и паровым катком переехала? Фрейзеру никогда бы не понравилось, чтобы его сметали с ног, - мысленно взбунтовалась я. Фрейзеру нравилось шататься по холмам, рассматривать комиксы "Виз" и заваливать экзамены по инженерному делу.
- По-моему, я его припоминаю, - изрекла Фран. - Встречала пару раз. Длинный такой. Долговязый. Он же вроде не в твоем вкусе.
- В общем-то, да. - Аманда хищно улыбнулась.
- Где ты его откопала? В шахматном клубе?
- Нет, на самом деле все было гораздо забавней… Я мурлыкала с…
- Что? - переспросила я.
- Ой, ну, моя работа, дорогуля, ты же знаешь.
Гррррр.
- Я работала с нашими клиентами в Эдинбурге, они выпускают путеводитель по старинным замкам. И кого я вижу в брошюре? Старого приятеля по Дарему, Фрейзера!
Я не стала уточнять, что за все то время она не перекинулась с ним и парой слов, поскольку он то и дело краснел и целых три года носил одни и те же кроссовки "Конверс".
- Короче говоря, я решила, что стоит пропустить с ним по рюмочке…
- Погоди-ка, - перебила Фран. - А какого черта он делал в брошюре? Или это была реклама кроссовок "Конверс"?
Аманда закатилась переливчатым смехом.
- Нет, на самом деле… Вы, наверное, решите, что это безумие: я, малютка Аманда Филлипс из "Портмаунт Компрехенсив"…
Господи ты боже мой.
- Ну? - подстегнула Фран.
- Оказывается, на самом деле… он лэрд!
- Он - что?
А ведь я знала.
- Да-да. Ну разве это не мило? Лэрд - значит лорд, только шотландский.
- Это правда? - Фран перевела взгляд на меня.
- Гм, я в курсе, что его дядя был лэрдом. Если его отец умер - наверное…
Аманда смотрела на меня, потрясенная до глубины души.
- Мелани, ты все время это знала и не сказала мне!
- Ты ведь однажды, если не ошибаюсь, встретила его на вечеринке и во всеуслышание объявила, что он смешно пахнет.
- Нет, это не могла быть я! - Аманда снова залилась смехом. - Как бы там ни было…
- Он смешно пах? - спросила меня Фран.
- Только во время дождя.
- Дорогие, - с нажимом в голосе произнесла Аманда. - Это и есть моя большая новость.
Мы угомонились, и на губах Аманды вновь заиграла скромная улыбка.
- Как бы там ни было, мы встретились, и у нас оказалось так много общего, мы все смеялись и смеялись без умолку… Потом он приехал в Лондон по каким-то земельным вопросам, и мы увиделись снова, и так все и шло шаг за шагом, пока однажды, на Каледонском балу… И вот теперь я готовлюсь стать леди Амандой Филлипс Маккональд.
- Так его фамилия тоже Филлипс? - саркастически спросила Фран.
- Нет-нет, понимаешь, я принимаю его фамилию - и сохраняю свою. Дань феминизму. Видели меня в "Татлере"?
Фран потом рассказывала, что глаза у меня стали размером с блюдца. А она спросила:
- Он богатый?
- Не говори глупостей, дорогуша, что там может быть, в этой Шотландии?
- История? Природа неописуемой красоты? Мел Гибсон?
- Овцы и алкоголики, дорогуша. К тому же у него и фасолинки не найдется… А ведь надо управляться с целым замком - как по-твоему, хватит на такое его жалованья?
Тут Аманда ударилась в трепотню о перестройке замка. Я ведь там действительно бывала (Фрейзер приглашал всю нашу компанию, но я пыталась внушить себе, что это лишь ради меня одной). Это оказался не столько замок, сколько груда камней, и дядюшка Фрейзера жил в единственном уцелевшем коттедже для прислуги, но Аманда явно об этом еще не знала и разглагольствовала, как там теперь будет уютно и обязательно в ее стиле.
- Думаю, акцент надо сделать на резких контурах - знаете, такой постиндустриальный вид, - разливалась она.
Я знала, что нужно хоть что-то сказать по этому поводу. И последовала испытанному временем методу - бухнула первое, что пришло на ум: