* * *
По дороге домой я зарулила к Верунчику. Дверь она открыла без лишних вопросов, но увидев на пороге меня, удивилась так, словно я была четырехглавым марсианином, по-соседски попросившим у нее стаканчик сахарного песку. Оно и понятно - мы с ней знакомы не первый год, но впервые я пришла к ней в гости по собственной инициативе. Обычно наша так называемая дружба заключалась в том, что это Верка трезвонит в мою дверь, а я делаю телевизор потише и отчаянно пытаюсь сделать вид, что меня нет дома, чтобы избежать ее навязчивого общества.
- Сашка? - вытаращилась она. - Ты ко мне?
- А к кому же еще, - усмехнулась я, - впустишь?
- Конечно, - посторонилась она, - что-то случилось?
- Не совсем… Я просто хочу с тобой посоветоваться.
- Ты? Со мной? - с нарастающим изумлением переспросила она. - Это уже интересно. Ладно, проходи на кухню. Чай будешь? Только долго я советоваться не могу, у меня свидание.
- Я смотрю, ты вошла во вкус.
- Это как наркотик, - с застенчивой улыбкой согласилась Верунчик, - очень затягивает. Не знаю, смогу ли я без этого прожить. И не знаю, что меня уже интересует больше - процесс или результат.
- В смысле? - нахмурилась я.
- Ну вот ты знакомишься по Интернету ради какой-то цели, правильно? Наверное, чтобы найти идеального мужчину.
- Наверное, - неуверенно согласилась я. Хотя мои личные интернет-встречи давно уже превратились в фарс.
- А я уже давно в идеальных мужиков не верю, - Верка подперла накрашенную щеку ладонью, - и знакомлюсь ради самих знакомств. Понимаешь, Сашка, я просто привыкла каждый день ходить на два-три свидания! Посмотри, что у меня с квартирой, - она обвела полной рукой по сторонам. Повсюду - на буфете, столе, серванте и даже на полу стояли емкости с цветами разной степени благородства - от хрустальных ваз до трехлитровых плохо вымытых банок.
- Ух ты, - восхитилась я, - ты прямо как оперная певица, принимаешь лавры.
- Ну да, - польщенно улыбнулась Верунчик, - вот я и думаю, как же я смогу без этого всего? Я подсела на свидания по Интернету, как на сильный наркотик… Ладно, хватит обо мне. Ты, кажется, поговорить хотела.
- Ну да. Верка, меня один британец приглашает в гости, - выпалила я, - я не знаю, что делать. По фотографии мне он понравился. По разговору тоже.
- А кто платит за это? - деловито осведомилась она.
- Да какая разница? - пожала плечами я. - Но вообще-то он.
- Тогда о чем разговор, поезжай, конечно! Что ты теряешь?
- Не знаю… Это как снег на голову. Никогда не думала, что я буду этим заниматься.
- Да не волнуйся ты так! - рассмеялась Верунчик. - Хотя я в первый раз тоже знаешь как нервничала. Но я ведь и за границей-то раньше не была. Вот увидишь, когда втянешься, будешь вспоминать наш разговор со смехом!
Я с сомнением посмотрела на Верунчика. Вид у нее был спокойный, сытый и… равнодушный. Она вовсе не производила впечатление "девушки в поиске". И мне вовсе не хотелось превратиться в такую вот лениво рассуждающую о поисках любви свиноматку, разъевшуюся на ежедневных походах в ресторан с очередным, как она выражается, простофилей, который виноват только в том, что посмел надеяться разглядеть в ней женщину мечты.
- Вер, но я вовсе не хочу втягиваться, - тихо объяснила я, - мне он и правда очень понравился. Это смешно, ведь мы всего один раз поговорили по телефону, и он может оказаться кем угодно…
- По-моему, ты слишком много думаешь. Поезжай и все тут. Вы уже точно договорились?
- Да ни о чем мы еще не договаривались! - я уже пожалела, что обратилась с этой, в сущности, надуманной проблемой именно к Верунчику. Ну кто меня за язык тянул?
- Санька, а чего ты так странно на стуле елозишь? - вдруг спросила она.
И только тогда я заметила, что непроизвольно пытаюсь унять зуд в спине (заживающая татуировка чесалась не хуже стригущего лишая) путем незаметного почесывания оной о спинку стула. Егор настрого запретил даже прикасаться к рисунку в первые дни, дабы неосторожным движением его не повредить. Но время от времени я запрет этот нарушала, потому что порой ощущения были настолько сильными, что я думать ни о чем не могла, кроме того, что у меня нестерпимо чешется спина.
- Да это я… так, - вздохнула я, понимая, что Верунчик все равно не отвяжется, пока не узнает правду, - это может показаться тебе странным, но я… Короче, я татуировку сделала.
- Да ты что? - взревела она так громко, что от испуга я чуть чашку из рук не выпустила. - Показывай!
- Только она… большая, - застенчиво оговорилась я, задирая свитер, - рекомендую соврать, что тебе нравится. А то я и так сама не своя.
- Конечно, мне понравится, я обожаю татуировки, - уверенно начала Верка, но, увидев моего дракона, осеклась на полуслове, - какой кошмар!
- Я предупреждала, - мрачно сказала я.
- Сашка, но это безумие, - она обошла вокруг меня и попробовала ткнуть в дракона пальцем, но я хлопнула ее по руке, - зачем ты это сделала?
- Теперь уже сама не знаю, - вздохнула я, - хотела измениться, наверное.
- И тебе это удалось, - хмыкнула Верка, - Сашка, а как же ты теперь поедешь в Англию?
- А при чем тут Англия и татуировка? - удивилась я.
- Ты что, не понимаешь? - выпучила глаза Верунчик. - Они же там все чопорные снобы. Я читала, что приличный англичанин на девушку с татуировками или пирсингом даже и не посмотрит!
- Пирсинга у меня нет!
- Твое чудовище любому пирсингу сто очков вперед даст, - загоготала Верунчик, - так что вопрос с поездкой решился сам собой.
- Да иди ты, - буркнула я, - твоя высокая задача по замыслу заключалась в том, чтобы меня утешить!
- А что я? - развела руками Верунчик. Как и у всех людей, которые получают нескрываемое удовольствие от планового унижения ближнего, вид у нее был самый что ни на есть невинный. Она даже трогательно моргала глазенками и по-детски округлила чересчур ярко накрашенную пасть. - Я просто правду говорю.
Пить чай расхотелось. Аппетит пропал, и это несмотря на то, что Верунчик гостеприимно выставила передо мной вазу с домашним печеньем. Видимо знала, зараза, что я, как обычно, на диете.
- Пойду я, Вер.
- Но ты не расстраивайся, есть мужчины, которые, наоборот, от татуировок тащатся, - крикнула мне в спину эта мерзавка.
Ничего не ответив, я гордо покинула квартиру той, которая была куда более агрессивна, ядовита и змееподобна, чем украшавший мою спину татуированный дракон.
* * *
- Лерка! У меня к тебе важное дело.
- С ума спятила, Кашеварова? - прохрипел в телефонной трубке голос моей лучшей подруги. - Ты хоть когда-нибудь смотришь на часы?
- А что такое? - бросив растерянный взгляд на будильник, я убедилась в том, что утро уже вроде как наступило. То есть, уже половина пятого, а я все еще слоняюсь по квартире, то размышляя о Веркиных словах, то снова и снова разглядывая своего дракончика. - Ой, извини! Как-то время незаметно пролетело!
- В этом ты вся, - хмыкнула Лерка, - ладно, выкладывай, что там у тебя?
- Только поклянись, что ответишь честно, даже если тебе покажется, что страшная правда меня расстроит! - потребовала я.
После паузы (видимо, у сонной Леры не сразу получилось осмыслить мою мини-речь) она заинтересованно уточнила:
- Ты влюбилась и хочешь узнать мое мнение об избраннике?
- Нет, - разочаровала ее я, - это важнее. Лерка, ты со многими британцами знакома?
- Естественно, - удивленно ответила она, - а что?
- Вот как ты думаешь - как британцы относятся к татуированным девушкам?
Она издала какой-то странный звук - не то хмыкнула, не то чихнула.
- Это и есть твое важное дело? Ради которого ты подняла меня из постели, а у меня, между прочим, завтра встреча с научным руководителем?!
- Лер, но это и правда важно… Так как ты думаешь?
- Ну… Вообще-то приличные английские девушки татуировок обычно не делают, - с сомнением ответила она, - а к чему такая спешка? Ты пишешь статью, что ли?
- Если бы, - пробормотала я.
- Что? Не слышу! Кашеварова, говори громче!
- Да ничего, - у меня просто духу не хватало признаться Лерке в том, как меня угораздило поглумиться над собственным телом. Тем более после того, что она сказала, - ладно, извини, что разбудила. Я тебе утром позвоню, хорошо?
- Постой, и это все? - разозлилась Лерка. - Могла хотя бы сказать, в чем дело! Я же чувствую, здесь что-то не так.
В тот момент мне отчаянно захотелось выложить Лерке все, я точно знала, что она-то уж точно меня поймет. Она не будет ни глупо посмеиваться, ни прожигать паркет ядовитой слюной, ни демонстративно меня жалеть. Она точно найдет слова, чтобы меня утешить, - именно те слова, которые и в самом деле поднимут мне настроение и заставят улыбнуться.
Но я промолчала. Потому что также мне было известно, что, услышав про татуированного дракона, прижившегося на моей спине, Лерка разволнуется. Для меня она найдет миллион утешительных аргументов, а сама расстроится. И вряд ли у нее получится уснуть, а ведь она упомянула завтрашнюю важную встречу. У меня у самой из-за этого чертова дракона третий день работа не клеится, так не хватало еще, чтобы и карьера моей лучшей подруги пошла под откос. Лучше пусть думает, что я зря потревожила ее сон.
- Все так, - вздохнула я, - ты права, я и правда пишу статью.
- Ненормальная, - простонала Лерка, - разбудить меня из-за работы. А вообще это на тебя непохоже, Кашеварова. Ты случайно не заболела? Уже и по ночам работаешь…
- Лерчик - ты моя самая лучшая подружка, - невпопад ответила я.