- Ну да, отчеты о том, что хотят получить ребятишки. Потом он едет в магазины игрушек и делает заказы.
Аманда решила не заострять внимания на некоторой нелогичности замечания - ведь только что девочка утверждала, будто игрушки в подарок детям сказочный Санта-Клаус изготовляет собственноручно.
- Значит, ярмарки - это что-то вроде больших информационных центров.
- Угу. - Вирджиния энергично кивнула. - Но иногда он сам выполняет работу своих помощников.
Аманда наконец начала понимать рассуждения ребенка, в которых реальные факты перемешивались с вымыслом.
- Возможно, для того, чтобы показать своим помощникам пример.
- Возможно.
Съехав с оживленного шоссе, Аманда уже с меньшим напряжением следила за дорогой и теперь свободнее вела с девочкой разговор.
- Знаешь, Вирджиния, мы хотим найти лучшего помощника Санта-Клауса в Хьюстоне, а может, и самого Санта-Клауса.
Она поглядела на девчушку, сидевшую рядом с широко раскрытыми глазами.
- Давай подумаем, что отличает настоящего Санта-Клауса.
- Но это же борода, - даже не задумываясь, ответила Вирджиния. - У Санта-Клауса не приклеенная, а настоящая борода.
- Неплохо, - подбадривая ее, заметила Аманда.
Увидев на стоянке микроавтобус студии, Аманда припарковала свою машину поблизости.
- Что еще?
- Ну… одежда. Однажды я видела Санта-Клауса в кроссовках. Настоящий Санта-Клаус носит сапоги. И вообще, он должен быть добрым и толстым.
- Конечно, ведь он ест много рождественского печева, - пробормотала Аманда. Вздохнув, она подумала, что сама заметно потолстела за последнее время. - Так, по-твоему, на первом месте - борода, потом - сапоги, а потом - толщина?
- Еще он должен говорить как настоящий Санта-Клаус, - добавила девочка, когда они вылезли из машины. - А еще… еще будет чудесно, если он подарит что-нибудь на прощание.
- Ну, подарка тебе придется подождать до рождественского утра.
- Да нет, я - про книжку с картинками или игру-головоломку. Или леденец на палочке.
- А чего тебе хочется больше всего?
- Леденец на палочке. - Вирджиния опять непроизвольно взяла Аманду за руку. При этом девочка улыбнулась - отсутствие зубика вовсе не портило улыбку.
- И мне они ужасно нравятся. Сможешь достать один и для меня?
- Постараюсь, - пообещала девочка.
Как только они вошли на ярмарку, Вирджиния осмотрелась и прямиком направилась к домику Санта-Клауса.
Огромные искусственные леденцы на палочках, с протянутыми между ними бархатными лентами, указывали дорогу к Санта-Клаусу. Он восседал на стуле с высокой спинкой перед своим - похожим на сказочный пряничный - домиком.
Вирджиния подошла к Санта-Клаусу. Оператор Рон уже был на месте. И уже приготовился снимать, но по знаку Аманды аппаратуру отключили. Аманде не хотелось начинать съемку, не подготовив предварительно девочку.
А Вирджиния, казалось, и думать забыла про нацеленную на нее камеру. Девочка поскребла искусственный сахар на леденце, потом захватила горсть искусственного снега.
- Фальшивка, - объявила она.
Аманда вздохнула.
- А куда мы теперь поедем? - Вирджиния стряхнула "снег" с пальцев.
- О, мы еще не закончили здесь - ведь ты даже не поговорила с Санта-Клаусом.
- И не хочу. Он тоже наверняка фальшивый.
Ну, нет, так дело не пойдет.
Дав знак Рону, чтобы он присел пока, Аманда отвела девочку в сторону.
- Конечно, это всего лишь декорации, - начала Аманда, - настоящий снег растаял бы, оставив лужи грязи на полу, а леденцы быстро растащили бы по кусочкам.
- Можно я пойду в магазин игрушек? - Вирджиния уже совершенно забыла про встречу с Санта-Клаусом, и теперь ей хотелось только одного - попасть в уютный магазинчик, где воплощались детские мечты.
- Нет. - Аманда уселась на скамейку под новогодней елкой и притянула Вирджинию к себе.
Девочка быстро провела пальцами по коре дерева:
- Вот это - настоящее.
Аманда схватила малышку за руки. Вирджиния нехотя повернулась к ней.
- Помнишь, о чем мы с тобой говорили? Мы же ищем лучшего Санта-Клауса на рождественских ярмарках. Ведь когда ты будешь разговаривать с ним, слушать его голос, разглядывать бороду и сапоги, разве при этом ты сможешь думать о чем-то еще?
Девочка отрицательно покачала головой.
- Так ты точно представляешь себе настоящего Санта-Клауса?
- Да.
Малышка ответила так уверенно, что Аманда удивилась.
- И каким же ты его себе представляешь?
Девочка поболтала ногами.
- Да уж знаю каким.
Аманде не терпелось услышать что-нибудь более конкретное, но ничего не поделаешь - пока они только нащупывали верный путь.
- Хорошо, тогда давай обсудим, как все это будет происходить. Ты встанешь в очередь, - Аманда надеялась, что ей удастся осуществить свой план, и тогда стояние в очереди не займет много времени, - а Рон вон там… Ты видишь Рона?
Вирджиния посмотрела в указанном направлении. Оператор в ответ помахал им рукой.
- Да, это Рон. Он снимет тебя беседующей с Санта-Клаусом. У Рона очень большая камера, для нее нужно много света. Здесь, на ярмарке, его не хватает, поэтому мы привезли с собой осветительные приборы. - Аманда указала на осветителя, увлеченно разглядывавшего витрины магазинчиков. - Видишь лампы? Они очень яркие. Не пугайся, когда их включат.
Аманда встала со скамейки и направилась с Вирджинией назад, к Санта-Клаусу.
- Мы хотим послушать, как ты будешь разговаривать с ним, поэтому я прикреплю микрофон к твоему джемперу.
- А что мне говорить?
- То же, что ты обычно говоришь, когда папа берет тебя посмотреть на Санта-Клауса.
- Он не берет меня.
Аманда застыла.
- Но еще рано, - осторожно промолвила она, - декабрь еще не начался.
- Папа занят.
Пытаясь справиться с охватившим ее гневом, Аманда напомнила себе, что все это - не ее дело.
- Бабушка брала меня в прошлом году. Тогда снег был настоящий.
Аманде очень хотелось задать Вирджинии несколько вопросов, но, напомнила себе Аманда, не стоило касаться семейной жизни Керка и выспрашивать девочку.
И вообще - зачем ей интересоваться всем этим?
- У нас в Хьюстоне не бывает много снега, ведь верно? - Пока Вирджиния говорила, Аманда внимательно осматривала ярмарку. Вдруг Аманда заметила, что девочка делает то же самое. Она ждет своего отца. Аманда была уверена в этом, потому что и сама ждала его.
Но Керка нигде не было видно.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Аманду не удивило, что Керк не приехал, - просто ей не хотелось, чтобы Вирджиния расстраивалась. А вот Керка, по-видимому, это не особенно волновало.
- Вирджиния, давай-ка встань вот здесь. - Аманда поставила девочку перед домиком Санта-Клауса. - Постой здесь минутку.
Аманда повернулась к оператору:
- Рон, сделай несколько пробных кадров, посмотрим, как она реагирует на камеру.
Кивнув, Рон приготовился снимать.
Аманда сделала знак осветителю и подумала: сейчас девочка или зажмурится, или отвернется.
Но та ничего не замечала, по-прежнему настойчиво разыскивая в толпе взглядом отца.
Аманда хоть и надеялась, что он вот-вот появится, однако была уверена в одном: ничто не заставит его бросить дело, не доведенное до конца.
Негодуя на Керка, она прикрепила микрофон к джемперу девочки.
- Протяни шнур под джемпером так, чтобы он оказался под мышкой.
Вирджиния тянула шнур до тех пор, пока не отцепила микрофон, скользнувший на землю к ее ногам.
- Вирджиния, - Аманда нагнулась, чтобы прикрепить клемму, - когда я разговаривала с твоим папой, он сказал, что вряд ли освободится до окончания съемки. К тому же ему и не обязательно быть здесь. - Она выпрямилась, глядя на девочку. - Не волнуйся, если он не приедет, я отвезу тебя к нему на работу.
- Давайте еще чуточку подождем!
Аманде с большим трудом удалось выдержать умоляющий взгляд больших голубых глаз.
- Мы должны начинать. - Аманда погладила девочку по плечу. - У тебя все получится отлично, ведь правда?
Погрустневшая Вирджиния кивнула.
Ужасно. Именно сейчас крайне необходимо, чтобы она была в приподнятом настроении, с сияющей улыбкой.
Кляня все на свете, Аманда подошла к Рону.
- Скажи, как она выглядит?
- Бледненькая.
Через его плечо Аманда заглянула в объектив. Под лампами освещения блондинки казались обычно бледнее, чем на самом деле.
- Хорошо, что у меня есть с собой румяна. - Положив блокнот у ног, Аманда порылась в сумке.
- Это макияж? - Вирджиния вновь оживилась.
Аманда легкими движениями нанесла румяна на ее щеки.
- Да. - Может, это развеселит ее.
- Я буду в гриме?
Аманда полюбовалась на свою работу.
- Только на время съемок.
- Как я выгляжу? - Склонив головку набок, Вирджиния причмокнула губами.
- Великолепно. - Аманда улыбнулась и подтолкнула ее к ребятишкам, стоявшим в очереди вместе с родителями. Одного взгляда было достаточно: ждать придется не менее двадцати минут. Отсчитав несколько ребятишек, Аманда поставила Вирджинию за ними.
- Эй! - запротестовала очередь.
Аманда подняла руку и, обратившись к стоявшей поблизости женщине, произнесла волшебные слова:
- Послушайте, я - Аманда Доннелли из программы "Хэлло, Хьюстон". Можно нам снять вашего ребенка, стоящего в очереди к Санта-Клаусу?