Как Аманда и предполагала, родители в начале очереди проявили энтузиазм. Но вот стоявшие в конце испугались, что не попадут в кадр, и поэтому тут же недовольно заворчали.
Рон снимал панорамным планом очередь. Аманда подумала: в монтажной отредактируем.
Рядом появился гном в зеленом костюме. В руках у него был фотоаппарат.
- Кто хочет сфотографироваться вместе с Санта-Клаусом?
- Как раз этим и занимаемся, - Аманда указала на съемочную группу.
Улыбаясь Аманде, Вирджинии и изо всех сил стараясь попасть в кадр, гном подошел к ним совсем близко.
- Что это вы здесь делаете?
- Работаем. - Аманда кивнула в сторону уставшей женщины, которая толкала перед собой доверху нагруженную покупками коляску. Рядом неуверенно ковыляли двое малышей-близнецов. - Вот вам и клиенты.
Не спуская глаз с камеры, гном неохотно отошел.
Явно подражая ему, Вирджиния разыгрывала перед Роном сценки. То изображала бурную радость при виде искусственного снега на крыше сказочного домика, то заглядывала в слюдяные окошки, то принималась громко смеяться, наблюдая, как рождаются игрушки в руках механических мастеров. Аманда предоставила ей полную свободу - пусть вытворяет что хочет.
Скоро должна была подойти их очередь. Аманда прошептала на ухо девочке:
- Не забудь, не проговорись Санта-Клаусу, что мы будем оценивать его работу.
Санта-Клаус, конечно, уже заметил съемочную группу и камеру, нацеленную на него. Но лучше ему пока не знать о конкурсе.
- О'кей, - прошептала Вирджиния в ответ и подняла большой палец, показывая, что все будет в порядке!
Свет. Мотор.
- Здравствуй, Санта-Клаус! - громко прокричала Вирджиния, оглушив звукооператора, отчаянно замахавшего руками.
Аманда поймала взгляд девочки и поднесла палец к губам.
- Хо-хо-хо, малышка, - Санта старался говорить как можно громче, но ему было далеко до Вирджинии. - Кто твои друзья? - Он улыбнулся в объектив.
Жаждущие попасть в кадр бойко подпрыгивали за их спинами. А как же иначе - телевидение никого не оставляет равнодушным.
- А ты собираешься спрашивать, что я хочу получить в подарок на Рождество? - Вирджиния дернула Санта-Клауса за бороду, и борода - отклеилась.
- Конечно, - Санта-Клаус небрежно поправил бороду и посадил Вирджинию себе на колени.
Она провела пальцами по опушенным отворотам его красной шубы, выглядевшей жалкой и поношенной под ярким светом юпитеров. Потом она наклонилась и посмотрела вниз.
Аманда проследила за ее взглядом. На ногах у Санта-Клауса были коричневые бутсы.
- Итак, малышка, какого подарка ты ждешь к Рождеству от Санта-Клауса?
Вирджиния подозрительно смотрела на него. Аманда не осуждала ее за это. Санта-Клаус без конца ослепительно улыбался в объектив и почти не обращал внимания на сидевшего у него на коленях ребенка.
Так дело не пойдет.
- Постойте-ка. - Аманда вышла из-за камеры. - Представьте себе, что нас нет. Только вы и Вирджиния. - Аманда нарочно выделила имя девочки.
- О, ее зовут Вирджиния? Славное имя для славной девчушки, - он подбросил ее на колене.
- Эй! - Вирджиния ухватилась за первое, что попалось под руку, - за его бороду, и она опять отклеилась!
Санта-Клаус снова ловко вернул ее на место.
- Итак, Джинни, что тебе хотелось бы найти под новогодней елкой?
Вирджиния пристально взглянула на него, недовольно выпятив нижнюю губу.
- Меня зовут Вирджиния, и я хочу игровую компьютерную приставку "Супер Нинтендо".
- Хо-хо-хо. А не хочешь ли ты, чтобы Санта-Клаус принес тебе красивую куклу? Хотя вряд ли ему удастся найти такую же красотку, как ты.
Ну и ну, вот так поворот! Вот это специальный рождественский репортаж. Хотя зрители любят всякие "жареные" темы, отметила про себя Аманда.
Вирджиния больше не улыбалась. Неудивительно. Если все Санта-Клаусы такие, как этот, уж лучше у него ничего не просить.
- Я не хочу куклу! - Девочка уперлась в грудь Санта-Клауса и попыталась спрыгнуть с его колен. Гном в зеленом поспешил на помощь своему другу.
- Разве ты не хочешь, малышка, еще побеседовать с Санта-Клаусом? - проверещал гном, деланно улыбаясь в объектив.
- Нет! От него воняет!
- Стоп! - быстро вмешалась Аманда. Она помогла Вирджинии спрыгнуть на землю и крепко стиснула руку девочки. - Большое спасибо, - сказала Аманда, обращаясь к Санта-Клаусу.
Кивком пригласив группу следовать за ней, Аманда увела Вирджинию прочь.
- Это был не Санта-Клаус, - заявила девочка.
- Согласна. - Аманда остановилась, чтобы отцепить с ее джемпера микрофон.
- Борода была ненастоящая. И ботинки. И голоса такого у Санта-Клауса не бывает. К тому же от него плохо пахло.
- Наверное, возится слишком много с оленями, - пробормотала Аманда. - А ты как думаешь? - обратилась она к Рону.
Всегда немногословный, он только пожал плечами. Осветитель покачал головой. Они подтвердили то, о чем Аманда и сама уже догадалась, - на сей раз удалось снять совсем немного пригодного материала.
Времени ехать на другую ярмарку уже не оставалось. Аманда приняла решение:
- Вирджиния, мы будем брать интервью у тебя. Рон, ищи фон, а я снова прикрепляю микрофон.
- Что вы имеете в виду? - поинтересовалась девочка.
- Я буду расспрашивать тебя о Санта-Клаусе, в частности - об этом парне.
- Но я только что сказала вам. Он во…
- Он воняет, я знаю. Расскажи, каким должен быть настоящий Санта-Клаус. Только не стоит все время повторять, что от этого плохо пахло.
- Но это так! - воскликнула Вирджиния. - Я думала, меня стошнит.
Аманда оглянулась - стоявшие в очереди люди сосредоточенно наблюдали за ними.
- Аманда, - услышала она негромкий голос оператора. Он стоял перед украшенной к Рождеству витриной магазина.
Великолепно.
Они поставили Вирджинию на фоне серебристой елки и опустили камеру до уровня глаз девочки.
- Представь себе, что ты беседуешь со своими друзьями, - объясняла Аманда, - и смотри на меня, а не в камеру. Приготовилась?
Когда Вирджиния кивнула, Аманда велела Рону начинать.
- Вирджиния, расскажи мальчикам и девочкам, которые видят тебя сейчас на экране, что ты ждешь от Санта-Клауса.
- Ну…
Пожалуйста, будь веселой, живой, говори отчетливо, ясно, умоляла ее про себя Аманда, хотя и сознавала, что требует слишком многого от шестилетней девчушки.
И тут произошло чудо. Возможно, от присутствия немногих любопытных покупателей, собравшихся поглазеть на ее дебют, девочка внезапно выпрямилась, доверительно улыбнулась Аманде. И быстро начала перечислять необходимые для настоящего Санта-Клауса качества. Даже если бы Аманда написала текст заранее, лучшего все равно трудно было бы добиться.
- Прежде всего - Санта всегда толстый, у него мягкие, ласковые руки. У него всегда - белая борода и добрые глаза, окруженные морщинками. И от него должно пахнуть как от мятной лепешки. Он должен громко, так, чтобы все слышали, говорить "хо-хо-хо". У Санта-Клауса нарядные сапоги. Он тщательно готовится к встрече с нами, заботливо собирает все необходимое.
- Что еще?
- Ну, он обязательно спрашивает, что мы хотим получить к Рождеству… и не дает обещаний, которые не сможет выполнить, - обтекаемо закончила Вирджиния.
- А что ты скажешь о Санта-Клаусе с ярмарки в Вудбруке? - спросила Аманда.
- Ох, Аманда, пра-а-ашу вас… - Вирджиния округлила глаза.
Аманду поразило, что девочка назвала ее по имени, впрочем, это доказывало находчивость Вирджинии и то, что она свободно чувствовала себя перед камерой.
- Того парня, должно быть, выгнали за неуспеваемость из школы, где учат, как быть Санта-Клаусом.
Аманда раскрыла рот от удивления. Вирджиния, пожалуй, чересчур расслабилась.
Девочка стояла с видом преуспевающего репортера, ведущего раздел скандальной светской хроники. Вот как она лихо разделалась с Санта-Клаусом из Вудбрука!
Сорвиголова, к тому же прехорошенькая. Опасное сочетание. Аманда задумалась: сколько же пригодного материала они сняли?
Задав еще несколько вопросов и подивившись быстроте удачных ответов Вирджинии, Аманда поняла, что съемка удалась.
- Прежде чем мы окончательно распрощаемся с этой ярмаркой, я позвоню на студию, - сказала Аманда, направляясь к телефонам-автоматам.
Вирджиния осталась с Роном, укладывавшим аппаратуру.
Подойдя к центру ярмарки, Аманда принялась внимательно осматривать огромную очередь к Санта-Клаусу - он как раз отправился кормить оленей. Временами она бросала взгляд на западный вход - ей хотелось выяснить, удалось ли Керку выбраться на ярмарку. По-видимому, нет. Вздохнув, Аманда стала звонить на студию.
Бросив взгляд на часы, она закрыла глаза и устало прислонилась к кафельной стенке. Было почти пять. Ужасно. Предстояла езда по переполненным машинами улицам.
- От Керка Макэнери не было сообщений? - спросила Аманда секретаршу.
- Нет, но Кей просила вас приехать на студию сразу после окончания съемки.
Что же нужно было от нее главному продюсеру? Аманда в задумчивости взъерошила челку. Отвезти Вирджинию к отцу и вернуться на студию - на это уйдет не менее часа.
- Кей сказала, для чего я ей понадобилась?
- Нет, но она просила, чтобы вы привезли вашу…
- Я везу пленку.
Рона и Вирджинии не оказалось там, где она их оставила. Стороживший аппаратуру осветитель пояснил:
- Он повел ее попить.
Шагая в сторону павильончика с едой, Аманда чувствовала себя виноватой - малышка так старалась, а она, Аманда, ее даже толком не поблагодарила.