В магазинчике "Картерз меркантиль" Коуди положил свои покупки на прилавок.
Рут Мартин, владелица магазинчика, упаковывая для него филейные бифштексы, осведомилась как бы между прочим:
- Вы так проголодались?
Поглощенный мыслями о Рэгги и предстоящем вечере, Коуди смущенно смотрел на нее, а Рут пояснила:
- Четыре бифштекса - не многовато ли для одного человека?
- О! - только и вымолвил Коуди, и щеки его вспыхнули. - Но это же не все для меня. Сегодня вечером я готовлю ужин еще для троих - Рэгги, Стеффи и Джимми!
- Я слышала, - Рут взвешивала на весах мешок картофеля, - вы туда часто захаживаете, пока Харли и Мэри Клэр наслаждаются медовым месяцем. А я думала, вы заботитесь только об их скоте. - И бросила на Коуди подозрительный взгляд. - Не знала, что вы еще и еду готовите!
Коуди стоял весь красный, как провинившийся школьник. Рут Мартин обладала способностью извлекать из человека информацию, которой позавидовал бы любой агент ФБР; вдобавок она профессионально умела делать услышанное достоянием гласности.
- Стараюсь быть хорошим соседом, вот и все, - пояснил он уклончиво.
Рут понимающе посмотрела на него.
- А эта Рэгги штучка, а? Объявилась здесь после стольких лет…
Коуди кивнул, не зная точно, подтверждает ли он именно то, что имела в виду Рут.
- Да, у нее все в полном порядке.
- Насколько я слышала, дела у нее идут неплохо. Водит какую-то невероятную машину, имеет собственную квартиру в Хьюстоне, да еще занимается бизнесом по недвижимости.
Рут Мартин обожала поделиться всем, что знает, и потому не заметила, как сжались у Коуди губы при упоминании о том, чего добилась Рэгги.
- А знали вы, что именно в Хьюстоне она и познакомилась с Мэри Клэр и Лианой? И обе они арендовали у нее квартиры, прежде чем переехать сюда. - Рут покачала головой, упаковывая покупки Коуди. - Мир тесен, а? И с каждым днем все теснее.
- Да, мэм, вы правы, - пробормотал Коуди. Миссис Мартин подтолкнула пакет к Коуди.
- А не говорила она, собирается ли остаться здесь, когда Харли и Мэри Клэр вернутся после медового месяца?
Коуди помотал головой, с трудом проглатывая ком в горле: ему лишний раз напомнили - Рэгги скоро уедет из Темптэйшна.
- Нет, мэм. Уедет домой - ведь там ее ждет бизнес.
- "Домой"! И это дом - такая адская дыра, как Хьюстон! А по мне, так вот здесь, в Темптэйшне, дом, и другого не надо.
Вот в этом Коуди готов был с ней согласиться.
- Ей бы научиться кое-чему у Мэри Клэр и Лианы, - не унималась Рут. - Приехали они в Темптэйшн - и здесь им повезло. И мужей нашли хороших, и достаток! Пари держу, Рэгги ничего не стоит найти себе здесь мужа. - Посеяв наконец зерно в удобренную почву, Рут махнула рукой: - Ну ладно, что я тут распространяюсь? Вам-то ведь еще бифштексы жарить. - И проводила покупателя до двери. - Передайте привет отпрыскам Харли и Мэри Клэр!
Коуди стоял возле гриля во дворе дома Кэрров, скрестив руки на груди, и глядел на пастбище, на котором в сгущающихся сумерках еще паслись коровы, - он думал о том, что сказала Рут Мартин: "Пари держу, Рэгги ничего не стоит найти себе здесь мужа". Да и пари держать не надо. Мысль о женитьбе давно уже приходила ему в голову, и он пытался представить себе: вот они с Рэгги поженились, купили землю, построили дом - об этом он всегда мечтал. Они наконец вместе: она каждый вечер приходит домой, вместе провожают и встречают каждый день, делят все его события, все радости и огорчения…
Но согласится ли Рэгги остаться в Темптэйшне? Сомнения не давали ему покоя, он никогда и не думал всерьез о таком варианте, убедившись: она твердо намерена вернуться в Хьюстон.
Вонзая большую вилку в бифштекс, он отогнал от себя эти мысли. "Ты круглый дурак, Коуди Файпс! И бывают же такие непроходимые тупицы. Зачем Рэгги оставаться в этом захолустье? Все, ради чего она работала десять лет, - в Хьюстоне!"
Шепот Рэгги: "О чем задумался?" - и ее теплые, нежные руки, обнявшие его за талию, прервали его невеселые размышления.
- Сказал бы, да не стоит.
Рэгги засмеялась и уткнулась лицом в его спину.
- Ты никогда себя правильно не оценивал. Ты даже не знаешь, какой ты…
- Я-то? - Коуди в сердцах бросил вилку. - Какой я? Да всего лишь второразрядный шериф захолустного городишка. Немногого стою.
- Почему такое мрачное настроение? - Удивленная, она обошла его, все еще держа за талию и не сводя с него глаз.
Коуди пытался побороть гнев на самого себя и чувство разочарования. Стоит ли тратить то малое время, какое у них осталось, впустую? Он наклонился и поцеловал ее в губы.
- Просто констатирую факты. - Ему стало легче. - Ну где же эти сорванцы? Бифштексы почти готовы!
- У себя в комнате, делают уроки. Коуди, неужели ты и правда не понимаешь, что талантлив? Ты же так много умеешь!
- Например? - Он снова начал раздражаться.
- Ну, например, ты завоевал немало наград на родео!
А ей-то откуда известно об этих его победах? Он в изумлении воззрился на нее.
- Откуда ты знаешь?
- До нас в Хьюстоне тоже доходят новости, - туманно объяснила она, не желая признаваться, что все эти годы следила за его успехами. - Чтобы победить в таких состязаниях, нужно много решимости и мастерства. Редкие мужчины добиваются такого успеха!
Коуди пристально смотрел на нее: это серьезное выражение лица, вызывающий блеск в глазах… Она защищает его перед ним самим. Он глубоко тронут, но… но она заблуждается. Коуди Файпс никому ничего не может предложить, а тем более такой женщине, как Рэгги. Но хотя бы неделя с ней принадлежит ему. За это крошечное время он должен набраться воспоминаний на всю оставшуюся жизнь. Коуди обхватил ее за талию и притянул к себе.
- Спасибо, Рэгги. Если мне когда-нибудь понадобится агент по рекламе - приглашу тебя, - пошутил он и, заставив себя улыбнуться, уткнулся головой в ее волосы.
- Тили-тили-тесто, жених и невеста! - пропел задорный, звонкий, ехидный голосок где-то за их спинами.
Рэгги оторвалась от Коуди: ах ты Господи, Стеффи - стоит в шести футах от них…
- А вам, юная леди, полагается быть в вашей комнате и делать уроки. - Столь суровая отповедь не помогла Рэгги скрыть замешательство: все-таки ее застукали.
- А я уже все-е! - Стеффи помахала в воздухе бумажным листком. - Только меня надо прове-ерить!
Коуди, вздохнув, быстро поцеловал Рэгги в щеку и пробормотал, с сожалением отпуская ее талию:
- С этим я справлюсь. - И крикнул Стеффи: - О'кей, звонок, похоже, я тот, кто тебе нужен!
Девочка, сверкая глазенками, стремглав пересекла лужайку и кинулась прямо в объятия Коуди. Он подхватил ее и усадил на колено.
- Слов же немного, правда? - с надеждой спросил он, усаживаясь.
- Нет, много! - безапелляционно заявила Стеффи, устраиваясь поудобнее на его колене. - Первое… - она силилась произнести, - дэ… о… мэ…
Коуди взял у нее бумагу и мельком взглянул: список самых важных слов короткий.
- Дом, - повторил он. - Ты можешь произнести это по буквам?
Стеффи вскинула голову, улыбнулась и гордо, четко провозгласила:
- Дэ-о-эм!
- Что ж, неплохо. - Коуди чмокнул ее в макушку. - А это? Те-ле-га. - Он очень старался, чтобы Стеффи было как можно понятнее.
Рэгги наблюдала за ними, сложив на груди руки. "И он считает, будто ни на что не годится! - думала она. - Он такой терпеливый, добрый, любящий. Когда-нибудь из него получится замечательный отец". При этой мысли она вздохнула. Коуди - отец… Его-то собственный отец не подавал сыну доброго примера! Но сам Коуди будет хорошим отцом - судя по тому, с какой непосредственностью обращается он с Джимми и Стеффи. Он любит детей, и они это чувствуют безошибочно, как все малыши на свете, но умеет, когда надо, проявить строгость. Видение мелькнуло ей: одного ребенка Коуди держит на руках, другого качает на колене… От этой трогательной картины ей стало грустно. К чему такие праздные мысли? И она направилась в кухню: как там картошка, которую Коуди поставил в духовку?
Хотя Коуди не признавался, Рэгги видела: настроение его становится все более мрачным. В согласном, тихом молчании сидели они на веранде, и она задавала себе вопрос: чем это вызвано? В черном бархате неба над ними мерцали звезды. Луна четвертушкой - слиток золота на темном фоне - висела над огромным раскидистым дубом; в дальнем пруду не умолкал лягушачий хор.
Рэгги пошевелилась и теснее прижалась к Коуди, - где же то легкое, беззаботное настроение, что было у них сегодня, когда они купались? Он крепче обнял ее, но продолжал молчать и глядеть вдаль.
- Ты молодец, что приготовил нам ужин, спасибо. А то… если б не ты, пришлось бы детям жевать бутерброды с копченой колбасой. - И, не дождавшись ответа, потеребила его: - Ко-оуди!
- Что, Рэгги? - Он так и не вышел из оцепенения.
- Да нет, ничего. Просто хотела убедиться, что ты не спишь.
- Не сплю, не сплю. - Он потянулся и обнял ее за шею. - Просто… думаю.
- О чем? - Она уютно положила голову ему на плечо.
Он посмотрел ей в глаза.
- О тебе.
- И что же ты обо мне думал? - улыбнулась Рэгги.
Сказать ей это он не решился бы и потому уклонился от ответа.
- А ты уверена, что хочешь знать?
- Конечно, хочу!
- Ну, раз хочешь… что у тебя грудь теперь больше, чем в семнадцать лет.
Рэгги отпрянула и стукнула его по руке.
- Коуди Файпс! Я не верю своим ушам!
- Сама же спросила!
- Ну и зря спросила - не знала же…
Он снова обнял ее и попытался притянуть к себе, но она упиралась.