- Во-первых, - возразил он, поднося к губам чашку с кофе, - я за все плачу. Кэрол зарабатывает недостаточно, чтобы регулярно покупать мне ужин. - Он отхлебнул и поморщился. - Хотя кофе тут дерьмовый.
Однако я заметила, что он выпил его полностью. Возможно, не желая задеть самолюбие официантки.
- А во-вторых? - я взяла несколько пакетиков с сахаром и высыпала их в чашку.
- Кэрол работает четыре ночи в неделю. Ее муж умер три года назад, а живет она в маленькой квартире в плохом районе и боится ездить на автобусе, поэтому старается возвращаться домой с друзьями. Я захожу проведать ее и подвезти в случае необходимости.
С его стороны это было… неожиданно мило.
- Значит, она тоже оборотень?
- Нет. Просто одинокая леди, нуждающаяся в заботе. Чем я и занимаюсь.
Я не знала, что на это ответить. Кэрол вышла из кухни с двумя массивными стопками блинов и шлепнула их перед нами, после чего поставила на стол бутылку сиропа. Я уставилась на огромную гору блинов перед собой.
Джош прижал руку к груди и одарил Кэрол благодарным взглядом.
- От твоей восхитительной еды мое сердце тает.
Она снова захихикала.
- Я вернусь с остальным, когда гриль дойдет. Налетай.
Когда она ушла, я посмотрела на блины, потом перевела взгляд на Джоша.
- С остальным?
Он поддался ко мне.
- Ты ведь заказала то же, что и я? Наверное, не понимаешь, как много едят оборотни?
Я признала, что вовсе не этот вопрос занимал мои мысли.
- Так что же я заказала?
- Два клаб-сэндвича, яичницу болтунью, блины и стейк.
- Долбаный стейк? После такого количества еды? Кошмар.
- Значит, я могу съесть твой?
- Только если заплатишь за него вместо меня, - ответила я, разминая вилкой масло на вершине горы блинов. - То же самое получила я, доверившись симпатичному личику.
- Так ты считаешь меня симпатичным? Мари, да ты со мной флиртуешь.
- Voyons. Это фигура речи, tabarnak.
- Снова французский. Ты же понимаешь, как это сексуально, правда?
- Ты же понимаешь, что я сейчас обозвала тебя гнусным словом, правда?
- Таковы уж твои заигрывания.
- Я тебя ненавижу.
- Опять флирт.
Я стиснула зубы и заставила себя промолчать, опасаясь, как бы он не счел мой ответ признанием в любви. Вместо этого сосредоточенно полила блин сиропом и откусила.
Объедение. Сахар с кофе окончательно развеют сон, но я бы в любом случае не уснула. В полном молчании я еще несколько раз откусила блин, пока Джош аккуратно разрезал свою порцию на идеальные треугольники и уплетал их без сиропа.
Когда я расправилась с тремя блинами и почувствовала себя сытой, подошла Кэрол с остальной едой. Джош тем временем опустошил свою тарелку и выглядел более чем готовым к следующему блюду.
Пока я пила кофе, он проглотил сэндвичи, яичницу со стейком и успел несколько минут поболтать с Кэрол. Спросил ее о работе и внимательно выслушал жалобы на коллегу, забравшего все дополнительные смены.
Потом поинтересовался про бойлер, начавший в прошлом месяце барахлить, и добровольно предложил его проверить. Но Кэрол отказалась, махнув рукой. Джош даже справился о ее кошке. Официантка ушла, улыбаясь, лишь несколько минут спустя.
Я молча переварила услышанное. Джош явно хорошо знал женщину и интересовался ее жизнью. И мне это казалось… странным. Я причисляла его к парням, живущим по принципу "полюбил и бросил", и не предполагала, что он из тех, кто общается с одинокими старушками.
У неисправимого бабника открылась новая сторона. Или это была тщательно продуманная уловка, заставлявшая женщин падать в его объятия?
Может, он приводил подружек в скромную закусочную, очаровывал своим отношением к пожилым, попавшим в беду женщинам, и девушки прыгали к нему в постель быстрее скорости света.
Даже сейчас я говорила себе, что он играет. Зачем плейбою болтаться в кафе со старушками и говорить о кошках?
- Итак, - начала я, когда мы снова остались одни. - Ты собираешься сказать, что я делаю неправильно?
Он перестал есть, вытер рот салфеткой и кивнул.
- Для начала мне нужно узнать полную картину. Со сколькими вампирами ты уже встречалась?
Я помедлила, гадая можно ли рассказать ему все. Ну, если я сумею затащить вампира на свидание, мелочи неважны. Надо дать Джошу шанс.
- С тремя. То есть, попыталась увидеться с тремя. Первым был Вальжан…
Джош немедленно покачал головой.
- Он нашел пару и уехал в Европу. Ты знаешь Руби Соммерс? Хорошенькая маленькая вер-ягуар? Сестра Джейд?
Я нет, но было ясно, что сам он знал все о "хорошеньких маленьких вер-ягуарах" в городе, и это заставило меня заскрежетать зубами.
- Я знаю, что он нашел пару. В любом случае, мы не встречались. Я попробовала сходить на свидание с Бертом.
Он засмеялся.
- Не может быть. Серьезно? С Бертом Хартом?
Я не хотела остаться без зубов, но продолжала их стискивать.
- Он вампир, не так ли?
- Только в формальном смысле этого слова. Он же жалок. Не могу поверить, что ты пошла с ним на свидание.
И Берт сказал, что я не его тип. Это задело меня намного больше, чем следовало.
- Мы встретились только один раз.
Джош кивнул.
- Он тебя отшил, верно?
Я открыла рот.
- Как ты догадался?
- Прошлым летом я работал у Берта телохранителем. Ему нравятся, мм… - он нарисовал в воздухе весьма большой зад и начал месить его руками.
- Да-да, знаю, - прошипела я, шлепая его по рукам. - Большие задницы.
- Я собирался сказать "владелицы больших поп", но и так сойдет, - засмеялся Джош. - Во всяком случае, именно поэтому он не женат. Берт избирателен, а когда речь идет о подобных вещах, выбор для свиданий довольно скуден. Я не шучу.
Я закатила глаза.
- Ладно, проехали. Второй меня тоже продинамил. Даже не пришел на свидание.
- Неудивительно, - кивнул он.
- Почему? Я вот удивлена.
- Вампиры, как правило, опасливы.
Я посмотрела на футболку Джоша с надписью "Рассел секьюрити".
- Я заметила. Значит, они параноики?
- До крайности, - согласился он, делая глоток кофе и снова морщась. - Вампирское сообщество беспощадно. Стоит только неправильно посмотреть на чьего-то партнера по крови, и за твоей головой начнут охотиться. Откроешь магазин на чужой территории, и за твоей головой тоже начнут охотиться. Они похожи на мафию с клыками. Умные прячутся или быстро покидают город.
Звучало ужасно. Оказывается, я многого не знала о вампирах и быстро поняла, что Джош может помочь мне восполнить некоторые пробелы.
- Кто такие партнеры по крови?
- Так называют супруга вампира. Они пьют только друг от друга. И поскольку женщины-вампиры редки, одиноких мужчин у них предостаточно. Каждая свободная вампирша имеет большой выбор.
Интересно. Кажется, мне это на руку. Если женщин-вампиров настолько ценят, то моя готовность стать одной из них, вероятно, будет принята благосклонно.
- Хм, и почему женщин-вампиров так мало?
- Наверное, по той же причине, что и женщин-оборотней, - предположил он. - Вы выходите замуж, чтобы завести семью, но не так уж весело жить с кем-то всю жизнь. И говорят, для жертвы довольно болезненно, если превращение не срабатывает… или убивает их.
Это меня не пугало. Я все равно умираю, поэтому готова рискнуть. Я протерла глаза, внезапно почувствовав усталость.
Чем больше я узнавала о вампирах, тем меньше хотела примкнуть к их рядам, но выбор у меня был маленький. Очень маленький.
- Итак, вампиры пугливы и думают, будто все за ними охотятся. Поэтому мое свидание не состоялось?
- Таково мое мнение. Либо так, либо ему не понравилось, как ты выглядишь, и он передумал.
Я нахмурилась.
- Я выгляжу отлично.
- Ты красива, - согласился Джошуа.
Его ответ меня на мгновение огорошил.
- Я… спасибо.
- На мой взгляд, - поправился он. - Вампиров привлекают другие вещи.
О, помню. Большие задницы. Но я чувствовала себя настолько согретой лестью Джоша, что даже не имела ничего против напоминания.
- И что бы ты во мне изменил?
Он несколько секунд напряженно изучал меня, заставив покраснеть. Скользнул внимательным взглядом по лицу, потом по груди и снова вернулся к лицу. Его сексуальные губы изогнулись в улыбке.
- Ничего. - Мои щеки будто опалило огнем. - Но мы говорим не обо мне. Ты же хочешь закадрить вампира… если конечно не передумала и не решила вместо этого завоевать меня?
Слово за слово он вывел беседу обратно к своей сексуальности. Я пнула его под столом.
- Я не передумаю. Скажи, как мне заполучить вампира.
- Ох уж эти девчонки со своим странным обожанием вампиров, - Джош тряхнул головой. - Ты ведь знаешь, что свидания с ними совсем не похожи на те, которые показывают по телеку?
- Я не дура.
- Не дура, но я сомневаюсь в твоем вкусе к мужчинам, - сверкнув на меня взглядом, он поднял руку в знак примирения. - Ладно. Давай начнем с основного. Ты прошла через агентство?
Я не ответила, внезапно занервничав. Джош был деверем моего босса, и если она узнает, что я использовала базу в личных целях, то выставит с работы в ту же минуту. Это строжайше запрещалось, особенно столь ничтожным членам Альянса, как я.
Конечно Бетсэйби когда-то давно сама назначала встречи через агентство.