Он не доверял своим эмоциям, но Стейси помнила пронзительную нежность его объятий и поцелуев. Неужели она почувствовала то, что хотела чувствовать? Выдала желаемое за действительное, как в случае с Эндрю.
- Понимаю, Трой, - сказала Стейси наконец. Он ясно дал понять, что хочет оставаться всего лишь ее соседом и работодателем. Все остальное - игры разгулявшегося воображения, которое давно следовало усмирить. - Кажется, дождь стих. - Стейси посмотрела в окно. - Может быть, пойдем?
Вечер откровенных признаний закончился. Все прояснилось: они не могли и не хотели ввязываться во что-то большее, чем дружба одинокими домами. Стейси считала такое решение самым разумным с самого начала их знакомства, а гордость поможет день за днем воплощать его в жизнь, поддерживая ровные добрососедские отношения. Раз она смогла преодолеть обиду, нанесенную Эндрю, наверняка убережет себя и от страданий из-за Троя.
Провожая Стейси из ресторана, Трой думал, что рассказал ей больше, чем намеревался. В ответ он узнал о ее разрыве с любимым человеком, которого, как ему показалось, увела одна из сестер. Сочувствие Стейси - что же еще? - тяжело давило грудь. Его собственное расставание с Линдой было предсказуемым и ожидаемым, но все равно ранило глубоко, больно…
Он открыл дверь своего внедорожника. Пора отвезти Стейси домой и забыть обо всех сегодняшних откровениях. И тем более перестать копаться в себе. Про себя ему все и так хорошо известно.
Глава 6
Глядя на темные окна дома, Стейси сказала:
- Фэнг не любит штормового ветра.
По дороге домой она затеяла непринужденную беседу и очень гордилась собой. Так и должны разговаривать приятельствующие соседи и коллеги - на нейтральные темы вроде погоды.
- Дождь заставляет его нервничать. Он успокаивается только в доме, когда я рядом. Надеюсь, общество Гудини пойдет ему на пользу. Не выходи из машины, Трой. Нет смысла мокнуть за компанию.
Однако Трой все-таки вышел, чтобы под руку довести Стейси до ступенек, над которыми слабо горел фонарь. Порывы ветра почти сбивали с ног. На крыльце мужчина вдруг наклонил голову и прислушался.
- По-моему, на крыше сорвало лист железа.
Шум дождя заглушал все звуки. Трой не взял из машины зонт - ураганный ветер не позволил бы даже раскрыть его. Отступив на шаг, Стейси подняла голову. Оторвавшийся лист кровли можно было разглядеть даже в темноте за пеленой дождя.
- Давай зайдем в дом и оценим, насколько тебя затопило, - предложил Трой. - Мне кажется, дело плохо.
За десять секунд, что Стейси отпирала дверь, ее посетили мысли одна страшнее другой. Не ошиблась ли она, купив такой старый и запущенный дом? Сумеет ли привести его в порядок, не вкладывая в ремонт огромную кучу денег?
Ссутулившаяся было под грузом сомнений, Стейси встряхнулась и упрямо распрямила плечи: она все сделала правильно. Ничто не помешает ей превратить развалюху в прекрасное жилье и штаб-квартиру успешного "Гав-Гав бутика"!
- Похоже, кровельщик не учел капризы здешней погоды, когда сказал, что ремонт крыши можно отложить.
- Никто не ожидал такого урагана. Надеюсь, все можно исправить, - утешил Трой, заходя в дом вслед за Стейси.
Окинув взглядом следы потопа, девушка извинилась и отправилась переодеваться в рабочую одежду - джинсы и свитер.
- Технически дождь нанес больше вреда, чем ветер, - рассудительно заметила она по пути к кладовке, перешагивая через лужи на полу. - Сейчас принесу стремянку.
"Хорошая встряска пойдет мне только на пользу", - решила Стейси. Она открыла заднюю дверь, впуская Фэнга. Гудини ворвался за ним по пятам. Собаки тоже требовали компенсации ущерба за то, что провели вечер в холоде под дождем, пока она веселилась в городе.
- Я возьму лестницу, а ты займись собаками, - скомандовал Трой.
Пока Стейси быстро кормила и ласкала животных, Трой успел взгромоздиться на верхнюю ступеньку шаткой стремянки.
- Мне нужен свет, Стейс.
Она подала фонарь, который уже держала в руке. Пальцы на секунду соприкоснулись. Прикосновение пустило вскачь ее сердце, уже взбудораженное тем, что Трой ласково назвал ее Стейс. Этим уменьшительным именем звали девушку все ребята на фабрике, но в его устах оно прозвучало почти… интимно.
- Как там дела наверху? Я должна сама подняться и посмотреть. - Лучше уж заняться делом, чем ловить себя на дурацких мыслях. Но стоило ей поднять лицо, как сверху ей прямо в глаза хлынула вода. - Ох!
Трой начал спускаться вниз. Сила рук компенсировала ему ненадежность травмированного колена. Тем не менее на середине лестницы нога подвернулась.
- Осторожно! - крикнула Стейси, рванувшись вперед.
- Назад! - прорычал Трой. - Я в порядке.
Его реакция была стремительной. Деловой костюм и скользкие ботинки не помешали ловко перенести вес на здоровую ногу и восстановить равновесие. Он твердо встал на пол.
Как ему удавалось ухаживать за садом, если каждый подъем и спуск по складной лестнице давался таким усилием? Он упорно делал это на ее глазах день за днем, ведь Стейси часто наблюдала за ним. Слишком часто!
Стейси стряхнула воду с ресниц:
- Не представляю, как закрепить оторванный лист. В такую погоду нельзя подниматься на крышу.
Им предстояло найти безопасный способ прекратить водопад внутри дома. Для Стейси, в принципе необладавшей техническим складом ума, это было так же сложно, как устоять против искушения обнять Троя, дружески, в благодарность за помощь. "Как будто ему это нужно!" - возмутился голос разума, к которому она в последнее время так плохо и невнимательно прислушивалась.
- Ветер слишком сильный…
- Крыша скользкая. Очень рискованно, - добавил Трой, уперев кулаки в бедра.
Похоже, он уже привык оступаться - и моментально выкидывать это из головы. Его сердило что-то другое. Стейси понимала, что злость направлена не на нее, хоть она и заслуживала этого. Она не дооценила пережитый им стресс: потерю карьеры и любимой женщины, необходимость строить новую жизнь с нуля.
- Для начала надо залатать дыру в крыше изнутри, - продолжал Трой.
- Мне тоже так кажется, - охотно поддержала решение Стейси, которой нравилось удивительное чувство, что они действуют как одна команда. - Но как это сделать? Обычно в таких случаях я ищу решение в справочниках "Сделай сам" или в Интернете. У меня есть рулон полиэтилена для изоляции, но этого мало, чтобы удержать воду. Если дождь не кончится, вода скоро начнет снова проливаться вниз.
- Можно попробовать закрепить кровельный лист изнутри, не выходя на крышу. Не возражаешь против моей помощи? Насколько я понимаю, у тебя уже выработалась феминистическая привычка полагаться только на себя.
- Иногда лишняя пара рук бывает полезна. - Стейси ничего не имела против поддержки Троя, наоборот, перспектива провести вечер в совместных трудах обрадовала и взволновала ее. - Заранее спасибо.
Трой кивнул:
- Попробуем найти временное решение. На какое-то время поможет, но без кровельщика здесь не обойтись. У меня дома есть все необходимое.
Трой поехал к себе за инструментами, а Стейси достала свой ремонтный набор: в розовом ящике с выдвижными полками были сложены комплекты сверл и отверток, беспроводная дрель такого же веселого цвета, прочие полезные предметы. К тому времени, что Трой вернулся, она уже наладила освещение с помощью аккумуляторного фонаря и сидела наверху под крышей, держа инвентарь наготове. Через отверстие в кровле в комнату по-прежнему сочилась вода, но Стейси пребывала в боевом настроении.
- Никогда не видел розовых инструментов. Даже представить не мог, что такие выпускают, - суховато заметил Трой, присоединяясь к ней.
На нем был специальный пояс с карманами, откуда торчали инструменты очень серьезного вида. Через плечо на длинном ремне свисал чехол с дрелью. Он переоделся в джинсы, свитер, удобные ботинки и выглядел невероятно мужественно.
- Собаки греются перед радиатором в гостиной. Мне пришлось вытереть Гудини полотенцем. Он вымок насквозь. - Трой произнес кличку щенка с грубоватой нежностью. - Выскочил за мной на улицу. Пришлось взять его в машину, а потом привезти обратно. Глупый пес готов был остаться на улице под дождем на всю ночь.
- Похоже, он предпочитает твою компанию, - констатировала Стейси.
Ей нравился деловой вид и решительный настрой соседа, готового оказать женщине содействие в сложной ситуации. Но еще больше ее подкупало мягкое, доброжелательное отношение Троя к собаке. Где справедливость? Стоило ей собраться с силами для решительного отпора соблазну, Трой демонстрировал самые привлекательные стороны своей натуры. Кроме того, Стейси поняла, что приводить в порядок жилье гораздо интереснее в его компании. Что же, ей остается только радоваться случаю, отбросив в сторону все лишние соображения.
Стейси посмотрела на розовые инструменты и немного пожалела, что сегодня выбрала не розовый, а персиковый лак для ногтей.
- Твои глаза сияют как звезды, - тихо произнес Трой, который, вероятно, не отдавал себе отчета в том, насколько мягко звучал его голос. - Не всякая женщина с таким энтузиазмом готовится латать дыру в крыше.
- Да еще в крыше старой хибары в штормовую полночь? - усмехнулась Стейси. - Думаю, это моя внутренняя Валькирия проснулась и рвется в бой. Что может быть приятнее, чем возвращать к жизни обреченный дом? Даже в таких драматических обстоятельствах.