- Тебе идет этот цвет, Стейси. - Низкий голос Троя дрогнул от волнения. - Хорошо выглядишь. - Он перевел взгляд на ее руки с бледно-розовым маникюром, сверкающим алмазными блестками. - Мне нравятся, что ты все время меняешь цвет ногтей. Очень красиво.
- Приятно слышать. - Стейси никогда не умела оригинально отвечать на комплименты. Ей не хватало практики.
Сестры, бывало, посмеивались, когда она говорила банальные фразы. Однако похвала Троя доставила ей удовольствие, тем более его глаза подтверждали, что это не простая вежливость, а знак искреннего восхищения. Стейси выбрала для вечера юбку и жакет персикового цвета и туфли более темного оттенка. Волосы убрала наверх в свободный узел и закрепила жемчужной заколкой, подаренной родителями на последний день рожденья. Светлая блузка из мягкого шелка также отливала жемчугом.
- Спасибо, ты тоже выглядишь прекрасно, Трой. - Стейси старалась дышать ровно.
Это еще слабо сказано. Серые брюки ладно сидели на узких бедрах, черный свитер подчеркивал рельефную мускулатуру груди. А главным его украшением была выработанная годами службы военная выправка, ставшая второй натурой. Стейси безуспешно запрещала себе замечать такие вещи.
Трой открыл для нее дверь автомобиля и отступил. Только Стейси скользнула на сиденье, ее окутал запах его одеколона. Если бы она закрыла глаза, то почти наверняка снова ощутила бы вкус его губ. Она с трудом поборола соблазн.
В дороге они говорили о затянувшихся дождях, о фабрике, о миндальной плантации и щенке Гудини, который уже несколько раз за это время сбегал к Трою. Доехали быстро, но Стейси, как ей казалось, успела настроить себя на деловой характер ужина.
Когда остановились у ресторана, моросил дождь. Трой раскрыл зонт и взял девушку под руку, чтобы не промокла, пока они шли к дверям. Стейси прокляла хорошее воспитание спутника, потому что соприкосновение тел снова взволновало ее.
- Должно быть, это он, - тихо заметил Трой, провожая Стейси к накрытому на троих столику в углу зала, где одиноко сидел мужчина.
Увидев их, он поднялся:
- Трой Раштон?
- Да. Познакомьтесь с помощницей управляющего, Стейси Уэйкфилд. - Трой пожал бизнесмену руку и представил его Стейси. - Марк Крейн.
- Добрый вечер, - улыбнулась она крепко сбитому мужчине средних лет.
Тот с интересом окинул ее глазами. Стейси не обратила внимания. Ее мысли занимал только человек рядом с ней.
Ей казалось, что она до сих пор не излечилась от любви к Эндрю, несмотря на рану, которую он ей нанес. Она полагала, что еще долго не будет замечать других мужчин, но, похоже, ошиблась.
Стейси старалась принимать активное участие в разговоре, завязавшемся за столом. Было очевидно, что она все глубже проникалась обаянием своего босса. Она никогда не испытывала ничего подобного. Как будто позволив Трою поцеловать себя, она ступила на дорогу, с которой не могла и, более того, не хотела свернуть. Даже несмотря на то что дорога очевидно вела в тупик.
- Сейчас фабрика работает в одну смену, - отвечал Трой на вопрос Марка. - Но за последнее время мы заключили контракты еще с тремя поставщиками сырья. Объем переработки увеличивается. Все идет к тому, чтобы предприятие перешло на круглосуточную работу.
- Отличная новость, - кивнул Марк. - Мне хотелось бы больше узнать о фабрике, прежде чем я приму решение инвестировать в ваш бизнес.
Официант принес заказанные блюда: тыквенные равиоли для Стейси, бифштексы с подливкой из креветок для мужчин, зерновой хлеб в плетеной корзинке, порции хрустящего салата для каждого. Стейси наслаждалась вкусной едой и наблюдала за Троем, который уверенно и спокойно рассказывал перспективному инвестору о планах развития фабрики. Никто бы не поверил, что Трой - новичок в бизнесе.
- Спасибо за ужин. Было приятно познакомиться, - сказал Марк, поглядывая на часы. - Подпишем контракт в ближайшее время. Свяжусь с вами по электронной почте из офиса, обсудим дальнейшие шаги.
- Буду ждать, - ответил Трой.
Мужчины обменялись рукопожатиями, и Марк ушел.
- Он промокнет насквозь, пока дойдет до машины, - заметила Стейси.
В открывшуюся дверь ресторана было видно, как на улице под резкими порывами ветра хлещет дождь.
- Пожалуй что так, - согласился Трой, снова усаживаясь за стол.
Стейси улыбнулась:
- Ты был великолепен, когда убеждал его вложить деньги в бизнес, Трой. Думаю, ты вполне обошелся бы без меня.
- Я хочу, чтобы фабрика развивалась. Простой здравый смысл. Твое присутствие было важно.
Он подозвал официанта. Когда тот подошел, Трой спросил Стейси, хочет ли она кофе и десерт.
- Не откажусь, - немного смутилась Стейси. - Здесь готовят сказочное тирамису.
В конце концов, что предосудительного в том, чтобы задержаться чуть дольше и поговорить наедине, даже если речь пойдет о фабрике?
- Попробуем переждать дождь. Надеюсь, он хоть немного утихнет к тому времени, что мы поедем домой.
Судя по прагматизму, который Трой продолжал проявлять и по окончании производственных разговоров, мысли о поцелуях его не преследовали. Стейси немного расслабилась - и почувствовала легкое разочарование, в котором себе не призналась.
- Ты заглядываешь далеко вперед. - Она только сейчас поняла это. - Фабрика тебе далеко небезразлична. Ты не остановишься, пока не добьешься максимального результата. Перфекционист, вот ты кто.
- Если уж браться за что-то… - Он сделал паузу, задумался, потом посмотрел на Стейси. - Ты сама такая.
- Да, мне хочется, чтобы "Гав-Гав бутик" стал успешным. Теперь, когда я освоилась в Тарруле, думаю, у меня получится.
Трой сдул пенку с кофе и сделал глоток:
- Верю, что получится.
Глядя на его губы, Стейси на мгновение упустила нить собственной мысли. Едва увидев Троя, она сразу решила, что его рот создан для поцелуев. А теперь знала наверняка, что первое впечатление ее не обмануло…
- Расскажи мне о детстве, Трой, - попросила она. - И о жизни в армии тоже.
Все, что угодно, только бы сбить эротическое настроение! Хотя Стейси по опыту знала, как это будет непросто…
- Я ушел из дома, когда мне было семнадцать. - Трой отломил ложечкой кусочек нежного пирожного. - Изредка навещаю родителей. Они на пенсии, много путешествуют. Не могу сказать, что мы друг другу очень интересны. У отца тихий, замкнутый характер. Он предпочитает одиночество, а мать всегда считала, что со мной… трудно.
Позволив ей краем глаза заглянуть в свое прошлое, мужчина выжидательно замолчал. Стейси почувствовала, что теперь должна внести лепту в разговор, который сама же затеяла.
- У меня было счастливое детство.
Стейси выросла в дружной семье. Наверное, поэтому не огорчалась, если мужчины просто не замечали ее рядом с двумя сестрами-красавицами. Она не привыкла к мужскому вниманию и по неопытности легко попалась на удочку Эндрю, проявившему к ней интерес. Поверила, что он любит ее, что хочет взять замуж. А оказалось, он просто окольными путями подбирался к Джемме, которой и сделал предложение. Такова вкратце была история разбитого сердца Стейси, но рассказывать ее Трою она не собиралась. Вместо этого гордо подняла подбородок:
- Я всегда ладила и с родителями, и с сестрами. Они у меня очень красивые.
Ну и что еще расскажешь? Больше нечего!
- Как высоко ты поднялся в армии, Трой? - Она хотела представить себе масштаб катастрофы, постигшей его после ранения.
- Не знаю, мог ли я подняться еще выше, - задумчиво произнес он, и глаза потемнели, - но мне многое удалось.
Трой начал объяснять, за что получал повышения по службе, как попал в спецназ, чем занимался. Особенно скупо, без подробностей, рассказывал о последней операции, но Стейси поняла, что она была успешной. Кроме него, никто не пострадал, все вернулись живыми. Если Трой имел основания чему-то радоваться, то только этому. Выражение его лица подсказало Стейси, что он не ждет и не допустит сочувствия в свой адрес.
- В сравнении моя жизнь кажется легкой, - сказала она. - Родные всегда готовы меня поддержать. Это важно, потому что у меня большие планы - восстановить коттедж, продвинуть бутик. Я начала работать над ним за два года до переезда сюда, но теперь взялась всерьез.
- Не думаю, что все так просто, как ты хочешь представить, - проницательно заметил Трой. - Было бы интересно познакомиться с твоей семьей.
Стейси поразило, как быстро он определил болевую точку, которую она хотела скрыть, - разлад в семье, еще одно уродливое последствие предательства Эндрю.
- Мне хочется построить жизнь без посторонней помощи, - слишком горячо откликнулась она и, поспешив сменить опасную тему, допустила бестактность: - Во время военной службы ты планировал завести семью? Хотя, извини, это не мое дело.
- Я был помолвлен. Моя невеста тоже служила в армии. - Трой говорил спокойно, но глаза выдали напряжение.
Стейси попыталась угадать его природу. Обида на судьбу, разочарование в любимой? Трой до сих пор одинок, значит, помолвка была расторгнута.
- Линда хотела продвигаться по службе, а я стал помехой, - ровным голосом продолжал Трой. - Если бы она не приняла решения расстаться, я сделал бы это за нее.
- Она бросила тебя из-за ранения? - Стейси не смогла скрыть изумления и осуждения. Вопрос не требовал ответа: она прочитала его в глазах Троя. - Как же так можно?!
Та женщина, Линда, не любила его, если оставила в беде, когда ему больше всего нужна была поддержка. Стейси задохнулась от злости. Разве на его долю выпало мало испытаний? С другой стороны, он сказал, что сам был готов пойти на разрыв.
- У меня не хватит душевных сил на вторую попытку, - жестко закончил он.