- Назови мне параметры портала меж Невенаром и Землёй! - не менее бесстрастно бросил он.
В его глазницах не горели огни, в отличие от черепа Таривила, но сама их темнота была живой… и сейчас в ней появилось что-то зловещее.
Скелет эльфа затрясся, словно под его ногами пол заходил ходуном.
- Н-нет… - раздался сдавленный хрип.
Эет, не меняя позы, молчаливо ждал.
Таривил упал на колени, и всё пространство заполнил его жуткий вой - живое существо не могло бы издавать таких звуков.
Вирлисс заткнул уши руками.
- Прикажи ему терпеть молча, а? - взмолился вампир. - Я слышать этого не могу!
Эет не ответил. Он просто невозмутимо стоял и смотрел на дёргавшийся у их ног скелет: Таривил рухнул на пол и бился в конвульсиях, лязгая всеми костями.
- Я отменяю приказ, - наконец негромко произнёс лич.
Таривил лежал без движения. Свет в его глазницах потух.
- Он ещё… - Вирлисс запнулся, - жив? То есть…
- Да, - коротко бросил некромант. - Просто без сознания.
- Ты не сильно… его?
- Он сам меня попросил.
- Я поражаюсь, почему он вообще смог сопротивляться?
- Потому что при жизни был магом, - пожал плечами Эет.
Вирлисс покачал головой.
- Ну, у тебя и нервы… Я бы минут пять назад отменил!
- По-моему, ты бы приказал ему терпеть молча.
- Ты что, рехнулся? - Вирлисс ошеломлённо уставился на лича. - Это я при нём так сказал! Думал, может, он испугается и выдаст тебе эти клятые параметры… А ты что же… решил… что я всерьёз?… - в глазах Вира отразилась неподдельная обида.
- Прости, - потупился Эет. - Просто… Я знаю, что значит сопротивляться Заклятью Подчинения. И вот так выть я себе позволял только в бессознательном состоянии. В сознательном контролировать себя можно, хотя и тяжело.
Вирлисс смотрел на Эета огромными глазами и потрясённо молчал.
- Это… когда я парней в Храм приволок? - быстро спросил вдруг он.
- До обещания Гими не лезть куда нельзя, - кивнул Эет. - Забей!
Вир коротко выругался сквозь зубы.
- Забей, - с нажимом повторил Эет. - У тебя не было выбора, Вир. А со мной в конце концов ничего не случилось. Так что все эти выступления, - он носком сапога потыкал бессознательные кости Таривила, - мало меня волнуют.
Вирлисс только головой покачал.
- Эй, - присел он на корточки над Таривилом. - Самое совершенное существо, - он похлопал скелет по челюстям. - Вставай давай.
- Вир, оставь его, - невозмутимо попросил лич. - А то, может, ты и за водичкой для него сбегаешь?
Вир укоризненно взглянул на Эета, но поднялся.
- Что ты теперь будешь с ним делать? Отпустишь?
- Сейчас! - хмыкнул лич. - Я бы его отпустил, если бы он выполнил мою просьбу. А так - нечего с ним цацкаться. Пусть побудет нежитью….и посмотрит, много ли в его характере изменится.
- Ты его в Храме поселишь? - ужаснулся Вирлисс.
- Ага. И каждое утро буду самолично чай на подносе приносить. В кроватку.
- Тогда…
- Пусть коридор стережёт. Нечего…
- Эт, что с тобой случилось?
- В смысле?
- Что у тебя за тон такой? Откуда этот ледяной сарказм?
Эет пожал плечами.
- А что ты мне прикажешь? Чтобы я показал ему пример великодушия? Так я и без того веду себя с ним довольно милосердно.
Вирлисс вздохнул.
- Значит, мы остались без параметров портала…
- Может, наш друг ещё дозреет, - снова пожал плечами Эет. - А я к тому времени как раз изучу магию Пространства.
Таривил слабо застонал.
- Проклятый… некромант… - прошептал он.
- Может, теперь скажешь? - осведомился Эет. - Раз почувствовал на своей шкуре, что значит противиться приказу?
- Нет… - ответил эльф. - Можешь приказывать… сколько тебе угодно…
- Хорошо, - покладисто кивнул Эет. - Мы ещё вернёмся к этому вопросу. Кстати, если ты думаешь, что мы готовим вторжение, ты глубоко ошибаешься. Я преследую исключительно познавательные цели.
- Не держи меня за идиота, маг, - сипло ответил Таривил и, пошатываясь, поднялся.
- Ну, за кого тебя держать, я сам разберусь, - хмыкнул Эет. - А пока возьми. Это твоё, - он протянул эльфу медальон на тонкой цепочке.
Таривил резким движением вырвал безделушку из рук лича.
- Ты смел дотронуться до неё, падаль!
- Не валяться же ей было на грязном полу, - резонно возразил Эет. И мягче добавил: - Таривил… Я уважаю твою смелость. Скажи мне параметры, и я верну тебе прежний облик. Я уже разработал ритуал, позволяющий возвысить зомби до лича, сумею и из скелета сделать высшую нежить. Ты вновь станешь собой, и я открою тебе дверь в твой мир. Ты вернёшься домой.
Таривил сжал медальон в руке так, что из костяшек пальцев посыпался песок. В глазницах полыхнуло фосфорное пламя.
- Я… уже никогда не стану собой, - выдавил он. - Я не хочу возвращаться к своим… тёмным эльфом. Эльфом-нежитью… чтобы… искать покой… и видеть омерзение в глазах тех… кого любил…
- Значит, среди эльфов были те, кого Мортис приняла в свой народ?
- Были, - коротко кивнул Таривил. - Несчастные существа!
- Ты мог бы уйти к ним, - пожал плечами Эет.
- В Невенаре не осталось нежити.
- Таривил… - Эет вздохнул. - Послушай… Я уже сказал, что мог бы вернуть твой облик. А потом… Если хочешь, я произнесу над тобой Формулу Освобождения, и ты сам решишь, куда тебе идти и что делать. Подумай.
Таривил молчал.
- Почему же себе ты не можешь вернуть человеческий облик, лич? - спросил наконец он. - Ведь я не ошибаюсь, при жизни ты был человеком, да? Не обманывай меня пустыми посулами!
- Я не хочу жрать людей, потому и потерял человеческий облик, - в голосе Эета послышалась улыбка. - Что касается тебя… возможно, я сумел бы сделать из тебя зомби. Им не нужна человеческая плоть.
- Оставь меня, я не верю ни единому слову!.. - крикнул вдруг Таривил, обхватив череп руками. - Коварный… бездушный некромант…
- Хорошо, - кивнул Эет. - Я оставлю тебя в коридоре, где ты провёл столько тысячелетий. Пропускай только меня и Вирлисса, - он жестом указал на Вира. - Остальным предлагай повернуть. Если они не согласятся - убивай. Ты меня понял?
- Сколько… тысячелетий? - прошептал вместо ответа Таривил.
Эет пожал плечами.
- Я не знаю. Больше десяти, это точно.
Таривил со стоном опустился на пол и, уткнувшись лбом в колени, закрыл голову руками.
- Мы могли бы стать друзьями, Таривил, - тихо обронил Эет. - Подумай.
С этими словами маг вышел из комнаты. Вирлисс ещё какое-то время постоял над Таривилом, потом с сочувствием похлопал его по плечу и последовал за своим другом.
Глава 2
Новый обитатель Храма
Вирлисс
Огненный шарик плыл по тёмному коридору, едва освещая путь. Вирлисс сам не смог бы объяснить, почему не приказывал ему вспыхнуть поярче. Эет давно спал: Вир убедился в этом, заглянув в спальню друга - осторожно, в бесплотном состоянии. Эет лежал на постели, свернувшись в клубочек и натянув одеяло на голову: бедняга всегда мёрз.
Вспомнив эту картину, Вирлисс глубоко вздохнул. Нет. Надо завязывать с этим безобразием! И если тут кто и может помочь, так только они.
Чёрт побери, Эт наорёт, конечно, если узнает… только откуда ему узнать?
Потому огненный шарик едва горел, освещая путь белому тигру.
Да, чего проще было бы - возникнуть сразу в комнатке над Алтарём… если бы не одна маленькая деталь: Жезл Власти. Жезл не мог дематериализоваться вместе со своим хозяином, и потому прекрасный хищник крался переходами Храма, осторожно неся свой волшебный скипетр в зубах.
Тонкая и изящная ветвь боярышника… Вир в своё время аккуратно срезал с неё все шипы и пересадил их к навершию, так, чтобы колючая бахрома смыкалась с ажурными краями металлического обода.
Занятно: потом выяснилось, что Жезл Вира более эффективен в боевых заклятиях, чем Жезл Эта.
В боевых и в проклятиях.
Так что ошибались некроманты, уверяя, что тело Жезла имеет лишь утилитарную функцию!
Теперь настало время проверить, каков этот скипетр в заклятиях Призыва.
Вирлисс очень надеялся, что получится. В конце концов, демоны - не мертвецы. Здесь власть повелевать даёт пентаграмма, а не природа взывающего…
О Мортис, только бы получилось!
Вот она, решётка.
Теперь она открывалась без труда: в своё время они с Этом озаботились починить её замок и смазать петли, чтобы облегчить Вирлиссу дежурство по Храму.
Белый тигр, как сотни раз до этого, осторожно толкнул лапой металлические прутья и скользнул внутрь. И, встав на задние лапы, повернул факел на стене.
С гулом массивная плита в полу отъехала в сторону, открыв лестницу, ведущую в потайной коридор. Здесь начиналось воздействие главного Алтаря. Здесь Вирлисс смог принять человеческий облик.
Юноша ненадолго остановился на ступенях и прислушался к тишине. Ничего. Только где-то падают капли, да потрескивает огненный шарик над головой.
По телу прокатился лёгкий озноб. Нужна будет жертва. В отличие от нежити, низшие демоны не принимали мясо как таковое. В ритуале требуется убийство.
Вопрос в том, как, будучи тигром, приволочь в Храм живую косулю… ну, пусть не косулю, чёрт с ним! Хоть какое-нибудь животное! Хоть лису. Хоть зайца!..
Зайца и вправду можно. Зубами за загривок - и вперёд.
Ночь только началась, времени навалом.
Хотя какого демона приманишь на зайца?…
Дьявол! Какого-нибудь, наверное, да можно! Не до жиру.
Только бы Эет не проснулся! Сейчас оставить в комнате Жезл и…