Вирлисс сидел на столе и скучающе болтал ногой, крутя в руках какую-то коробочку из-под магического инвентаря.
- Где ты так долго копался? - осведомился призрак.
Эет чуть усмехнулся уголком рта.
- Да так… За имуществом этого героя заворачивал.
- Зачем? - Вир отложил коробку и поднял голову, удивлённо глянув на друга.
Эет довольно усмехнулся.
- За шкафом! - ответил он.
Вирлисс попытался было выразить всем своим видом глубокое возмущение, но не выдержал и фыркнул от смеха.
- Ну, уел! - признал он. - Что ж, приступаем?
Эет, смеясь, кивнул и жестом руки заставил скелет опуститься в треугольник на полу.
- Давай, Вир, иди сюда, - мотнул маг головой, указывая на место рядом с собой в Круге Защиты. - Или предпочитаешь развоплотиться?
- Ну сейчас, - осклабился вампир. - Буду я самое интересное слушать с той стороны реальности!
Он спрыгнул со стола и, перешагнув через подопытного, подошёл к другу.
- Давай, начинай!
Эет глубоко вздохнул.
- Благослови, Мортис!
Он почти про себя пробормотал заклятие активации защитного круга - и поднял в медленном величественном жесте Жезл Власти.
Наконечник вспыхнул зелёным пламенем. Зелёное пламя полыхнуло в кадильницах, взметнувшись ввысь, и опало. Зелёный свет начал заполнять Круг Подчинения.
И концентрироваться в треугольнике Поднятия.
Скелет светился изнутри, словно состоял из одного лишь сияния. Словно утратил материальность.
Наконец весь треугольник поглотил свет - свет, за которым ничего невозможно стало различить.
- Эт… - прошептал Вир, подходя ближе. - Наш приятель вообще… там?
Эет, сжимая губы, лишь кивнул.
- Насколько я помню теорию, кости не должны исчезать…
- Он слишком древний, - отрывисто ответил Эет. - Магия сквозь него, как вода… сквозь песок. Не могу… дотянуться. Далеко… очень!
- Не поднимется?
- Я пытаюсь, - не теряя концентрации, бросил Эет. - Не мешай!
Вирлисс послушно отступил назад.
Магия заполняла пространство, окутывала комнату. По воздуху струились сполохи. Зелёные… и белёсые. Как над рудником кристаллов Смерти.
Эет никогда прежде такого не видел и никогда не читал о подобном, но сейчас не время было задумываться. Он усиливал и усиливал напор Силы.
Чёрт возьми, если бы эта трухлятина не впитывала её, как губка, они бы давно взорвались к чёртовой матери!
Зелёное свечение исчезло, его вытеснил мертвенный белёсый свет, в котором не различались предметы. Пропали кадильницы, стены, потолок - только свет и три фигуры: некроманты в защитном круге и чёрный контур скелета перед ними.
Эет даже не моргал от концентрации. Мортис… теперь эти кости хотя бы видно. Хотя бы видно! То, что не видно больше ничего вокруг - не имеет значения.
Руки дрожали от напряжения. Жезл сиял, как серебро: камень и дерево слились воедино - в некую загадочную субстанцию, запретную для материального мира.
Ни Эет, ни Вир, впрочем, не были уверены, что вокруг материальный мир.
По костям проскользнул робкий, слабый огонёк. Серебристая искорка.
- Есть… - простонал Эет сквозь зубы. - Зацепило…
- Тяни… - не смея дышать, чуть шевельнул губами Вирлисс.
И Эет потянул…
Искорка погасла.
- Сорвалось… Не идёт!
Колени подгибались, перед глазами плыли круги, тело леденело.
Юноша уже и не помнил подобного состояния. В последний раз он так мёрз, когда был живым. Когда зимой ходил в лес за дровами… или на реку за водой. Тогда коченели пальцы, и щёки ничего не ощущали от лютой стужи…
- Эт, остановись! - крикнул Вирлисс. - Ты себя погубишь! Остановись!..
- Ещё… чуть-чуть… - прохрипел лич.
Он изо всех сил пытался дотянуться… Оставалось совсем немного… совсем!
Но этого "немного" недоставало.
Эет дошёл до грани своих возможностей.
- Нет… - глаза предательски щипало, но слёз не было. - О Мортис… нет…
И - словно под ногами разверзлась бездна. Эет рухнул туда… и вокруг заклубился серый туман.
Эет был безбрежностью, он не ведал преград и пределов. Для него не существовало понятий времени. Он был просто туманом… серым туманом.
И из этого тумана, повинуясь единственно желанию Эета, а вовсе не магии, соткалась душа. Та самая.
Таривил….
Откуда пришло это имя?…
Душа была частью тумана. Как долго? Нелепый вопрос… Она была частью тумана - частью самого Эета. И как смешны все Жезлы Власти и начерченные мелом кружки на полу… Когда довольно лишь желания.
- Иди со мной, Таривил. И да будет Мортис свидетельницей нерушимой связи меж нами.
Свет. Белёсый свет. Зелёный. Круговерть чёрно-зелёных пятен перед глазами…
И темнота.
Эет очнулся от того, что его хлестали по ще… по скулам. Странное ощущение: прикосновение к собственным костям. Он хотел было поднять веки, но… вместо этого абсолютная темнота уступила место другой темноте, озарённой тёплым мерцанием огненного шарика, что висел в воздухе над головой Вира. Сам Вир стоял рядом, на коленях, и с тревогой всматривался в лицо.
- Слава Мортис, очнулся! - выдохнул вампир. - Я уж испугался, что ты свою душу в обмен на душу этого гада отдал…
- Я…
- Помолчи уж, горе моё! - поморщился Вирлисс. - Ты на себя посмотри. Столько энергии выплеснул! Как восстанавливаться будешь?
- Магия… она сама по себе восстановится… - прошептал Эет, пробуя улыбнуться. - Скоро. Она же от… филактерии… А внешность… да богиня с ней. Я её всё равно потерял бы. Раньше, позже…
Улыбка проскользнула только в голосе. Губы не подчинились.
Эет их совсем не чувствовал.
Вирлисс отвернулся.
- Смотрю я на тебя и на нашего приятеля - и понять не могу, чем вы отличаетесь, - мрачно буркнул он. - Это ж надо до такого маразма… За одно заклятие полностью потерять человеческий облик! Так, возможно, у тебя ещё год был бы… Год!
- Вир… Я не мог остановиться… - Эет сжал руку друга костяшками пальцев, затянутыми в перчатку. - Прости, я не мог!
- Всё ты мог! - резко ответил Вирлисс, оборачиваясь. - Не хотел - точнее. Ты себе можешь врать, а мне не надо! Лич хренов… Чего ты добился?
- Как - чего? - Эет сел на пол, обхватив колени руками. - Теперь мы сможем побеседовать с нашим другом. Кстати, его Таривил зовут.
- "Таривил"… - искривив губы, передразнил Вирлисс. - Я сомневаюсь, что оно того стоило!
- Как?… - опешил Эет. Отчаянно хотелось моргать, настолько полно было изумление… но он не мог! - Как не стоило? Во-первых, сам по себе опыт был интересным, а во-вторых…
- О-о!.. - Вир, закатив глаза, вскочил на ноги. - Конечно же! "Опыт был интересным!" Я слышать этого не могу, особенно на тебя глядя!
- Тогда, может, послушаем нашего приятеля? - в голосе Эета вновь проскользнула улыбка.
Вирлисс только рукой махнул.
- Встать… помоги, - попросил Эет.
Вампир протянул ему руку, и хранитель Храма, сжав ладонь Вира, тяжело поднялся на ноги. Одежда болталась на костях, как балахон.
Лича шатало.
Вирлисс только поморщился, глядя на него.
Эет взял Жезл, подошёл к границе защитного круга и, встав напротив Таривила, негромко произнёс:
- Поднимись.
В глазницах древнего черепа вспыхнул фосфорический свет - в мерцании огненного шара, зажжённого Виром, этот свет казался едва различимым, но спутать его с прежней пустотой было невозможно.
- Подойди, - приказал маг.
Сухо пощёлкивая суставами, остов сделал шаг вперёд и остановился у самой защитной линии.
Эет вскинул Жезл Власти и коснулся наконечником лба Таривила:
- Силой Мортис я скрепляю свою власть над тобой и налагаю на тебя полное повиновение моему слову. Ты, хищная нежить, орудие Мортис Карающей, будешь убивать и нападать лишь по моему приказу. Я пробуждаю твою память! Я пробуждаю твою личность! Да проснётся твоя душа, Таривил!
С кончика Жезла сорвалась зелёная молния и, с треском и вспышками, прокатилась по костям изумрудным пламенем.
Эет опустил скипетр.
Скелет медленно повернул голову, словно рассматривая комнату, а потом вновь поглядел на Эета. Фосфорный свет в его глазницах на миг разгорелся сильнее, но тут же снова ослаб, стал почти незаметным.
- Зачем ты поднял меня, отродье Мортис? - неожиданно прозвучал в тишине хриплый, высокий голос. - Чего ты хочешь?
Вирлисс фыркнул от смеха, но промолчал.
- Я хочу задать тебе несколько вопросов, Таривил, - ответил Эет.
- Нам не о чем разговаривать с тобой, падаль.
- Нет, ну я не могу! - не выдержал Вирлисс. - Мы - падаль. Парень, ты на себя посмотри. Ты сам-то кто?
Скелет горделиво вскинул голову.
- Эльфы - самые совершенные существа Невенара!
- А-а… - глубокомысленно протянул Вир, скрестив руки на груди. Стройный, с ниспадающими по чёрной рубашке серебристыми волосами, он стоял напротив трухлявого остова, облачённого в грязные лохмотья, и являл с ним поразительное по контрасту зрелище. - Ну, если такие, как ты, у вас самые совершенные существа… - ехидно обронил он. - Как хорошо, что здесь - не Невенар! Ты не забыл, что ты на Атариде?
Таривил молчал.
- Послушай, - заговорил Эет. - Не в моих правилах издеваться над зависимым существом. Назови мне только параметры портала меж нашим миром и вашим Невенаром, и я отпущу тебя.
- Нет, - коротко ответил Таривил.
- Я мог бы приказать.
- Так прикажи, - бесстрастно ответил древний остов.
Эет скрестил руки на груди.