Одобрительные возгласы стихли. Их сменили удивленные взгляды.
- Мы очень рады, что находимся здесь, - закончила речь Аманда, словно милостивая особа королевской крови, прибывшая с визитом. - Нам здесь очень нравится. Правда, дорогой?
Хьюго поморщился от сильного тычка и легко кивнул.
Если быть точным, то ему здесь совсем не нравилось, о чем Аманда прекрасно знала. Он яростно сопротивлялся ее идее переезда из Лондона в сельскую местность. Он был урбанистом до мозга костей и с ужасом думал о жизни неизвестно где, с черными ночами и жуткой тишиной. Но, забеременев, Аманда заявила, что с жизнью в городе покончено.
Бат стал" компромиссом. Это место представляло собой нечто среднее между большим городом и настоящей деревней. Дополнительным плюсом стало то, что Хьюго о нем даже когда-то слышал. Кроме того, имелось хорошее железнодорожное сообщение с Лондоном. Он, правда, не ездил на поездах. Хьюго думал, что продолжит работу агента по недвижимости в Айлингтоне, но его жена, как выяснилось, решила, что для него жизнь в городе тоже закончена.
В результате он теперь попал в рабство к некоему Нейлу Дастарду, главе маленькой фирмы, занимающейся недвижимостью в Бате.
Вначале Нейл показался Хьюго вполне нормальным. Он, единственный из всех, к кому обратился Хьюго, повел его в паб для обсуждения будущей работы. В то время подобное показалось проявлением дружелюбия и свидетельством прекрасного положения дел.
Но на самом деле это оказалось свидетельством алкоголизма, на который намекало красное лицо Нейла. Из-за пристрастия к выпивке Нейл обладал непостоянством, характер у него был неуравновешенным, а компания нестабильной. Хьюго это вскоре обнаружил, как обнаружил и отсутствие идей и амбиций у босса. Черт побери, Аманду за то, что заставила его сюда перебраться. И, черт побери, его самого за то, что позволил ей это сделать. Он снова обратил внимание на обсуждение.
- Конечно, Бат выглядит несколько отсталым по сравнению с Лондоном, - говорила собравшимся Аманда. - Но выглядит неплохо, на самом деле очень даже симпатичный городок. И такой дешевый! Мы приобрели здесь огромный дом на всю семью по цене нашей квартиры. И она была в Ноттинг-Хилл…
Собравшиеся теперь очень холодно смотрели на Аманду. Хьюго поджал ноги под стул. Почему она все это говорит?
Для начала квартира располагалась не в одиннадцатом, а в десятом районе. Не совсем в Ноттинг-Хилл, как обычно думал о месте проживания в Лондоне Хьюго.
И цены на недвижимость в Бате нельзя было назвать низкими. Да, ниже, чем в Лондоне, но все равно Бат - не самый дешевый город. Благодаря своей профессии Хьюго знал об этом даже до того, как они сюда перебрались. Однако потребовалось время, чтобы Аманда после бури негодования поняла: пятиэтажный особняк на Ройял-кресент, на который она нацелилась, им не по карману. Дом номер четыре на Фицерберт-плейс стоил значительно меньше, и они могли его себе позволить. Но он не удовлетворял установленным ею стандартам, и изначально Аманда отказалась рассматривать этот вариант. Это устраивало Хьюго, потому что он тоже не хотел там жить. Затем внезапно Аманда осознала их финансовое положение и ограничения и с энтузиазмом стала говорить о георгианском стиле. По словам агента по недвижимости, этот дом имел много характерных признаков этого стиля.
Что-то, возможно и георгианское, определенно прорвалось сквозь стену у лестницы и оставило огромное пятно. Другие признаки георгианской эпохи составляли закопченное веерообразное окно над дверью, огромные окна, которые очень трудно мыть, и высокие потрескавшиеся потолки. В целом это был видавший виды трехэтажный дом, стоявший в ряду других на склоне горы, на краю города. Хьюго считал, что строение находится в отвратительном состоянии.
- Но здесь говорится, что у дома "большой потенциал для восстановительных работ". - Аманда ткнула ухоженным указательным пальчиком в предоставленную агентом брошюру.
- Это термин агентов по недвижимости, под которым они имеют в виду "место после взрыва бомбы".
Но Хьюго знал, что спорит зря. Когда в итоге Аманда выиграла спор, что было неизбежно, и они купили дом, у Хьюго возникло неприятное ощущение, будто он попал в ловушку.
Сейчас, вспоминая те ощущения, он чувствовал себя точно так же некомфортно. Внезапно у двери послышался шум, и в зал вошел мужчина. Лотти повернулась к нему и посмотрела сквозь линзы очков.
- Привет. Добро пожаловать. Заходите. Вы немного опоздали, но это неважно. Она засуетилась, готовя очередной бейдж.
– Нам пришлось ждать автобуса, - сказал мужчина в свое оправдание.
Хьюго понял, что вновь прибывший исключительно красив. Его отличали скулы, типичные для индейцев племени чероки, темные, небрежно вьющиеся волосы, доходящие до конца мускулистой шеи. В нем все было красиво, и он относился к типу киношных героев, которые вызывают негодование даже у самых спокойных мужчин. Хьюго, стоявший среди хихикающих и ухмыляющихся незнакомцев, с глупым бейджем на лацкане пиджака, в эти минуты чувствовал себя совсем не умиротворенно.
– Автобуса? - презрительно перепросила Аманда.
Длинноволосый мужчина посмотрел на нее.
– У нас нет машин, - испепеляя ее взглядом, заявил он. - Мы считаем, что они разрушительны для нашей планеты.
Лотти радостно подняла голову от бумаг.
– Ой, и я тоже! Я тоже не езжу на машине. Я всюду езжу на велосипеде. - Затем она ткнула маркером в сторону любителя автобусов. - Как вас зовут?
– Джейк. Моя жена, Элис, тоже здесь, но она сейчас в туалете. Ее тошнит. - Он улыбнулся женщинам. - Как я догадываюсь, вы знаете, что с ней. Да, девочки?
У Хьюго скрутило живот - настолько ему не нравился этот дешевый популизм. Однако казалось, что женщины очарованы. Все, за исключением Аманды, пробормотали слова сочувствия. У Аманды происходящее вызывало отвращение. Насколько знал Хьюго, она терпеть не могла, когда кто-то напоминал о менее приятных аспектах беременности.
Теперь Джейк перевел взгляд на Хьюго. Или, если точнее, то на его бейдж. В глазах у Джейка появилась усмешка.
- Йоги, да? Как медведь в том мультфильме? Или как у индусов?
- Ни то, ни другое, - холодно ответил Хьюго и внезапно возненавидел его. - На самом деле меня зовут Хьюго. Вероятно, Лотти просто неправильно услышала.
В эту минуту Лотти приклеивала бейдж к широкой груди Джейка. Она одновременно вела себя официально и флиртовала. После слов Хьюго она смутилась.
- Продолжайте, Йоги. - Она вздохнула и покраснела. - Вы рассказывали о том, чем занимаетесь.
Хьюго переступил с ноги на ногу.
- Я - агент по недвижимости.
Джейк фыркнул? Хьюго с вызовом посмотрел на вновь прибывшего. Но Джейк избегал встречаться с ним взглядом, и, казалось, увлеченно и несколько презрительно рассматривал костюм Хьюго в тонкую полоску.
- Спасибо, Йоги. Можете сесть. - Линзы очков Лотти сверкнули, она задумчиво обвела взглядом зал, а затем ее, словно магнитом, потянуло назад к Джейку. - Джейк, расскажите нам немного о себе, - взволнованным голосом предложила она.
Джейк уже сел, но тут снова медленно поднялся. Женщины заметно возбудились, наблюдая за тем, как он расправляет плечи и встает в полный рост. Рост производил впечатление. Хьюго раздраженно отметил, что Джейк очень уверен в себе, несмотря на потрепанную короткую прямую суконную куртку и протертые джинсы. Джейк слегка откинул голову назад, держался абсолютно свободно и даже немного агрессивно.
- Для начала я хочу сказать, что я здесь не для красоты. - Джейк обвел собравшихся напряженным взглядом глубоко посаженных глаз. - Я считаю, что мы, отцы, должны активно участвовать во всем, связанном с рождением ребенка. Я имею в виду, что мы тоже матери, в своем роде. Лично у меня по этому поводу нет никаких заморочек.
Лотти заулыбалась. Она просто была в экстазе.
- Все правильно, Джейк, - выдохнула она,
глаза блестели за линзами очков. - Как бы мне хотелось, чтобы все мужчины считали так же, как вы!
"Меня тошнит", - подумал Хьюго. Лично у него была такая реакция на происходящее. Он обвел взглядом зал и увидел, что другие мужчины чувствуют примерно то же самое. Судя по выражениям лиц, им было дурно.
Однако женщины восхищенно вздыхали. Больше всех восхищалась Лотти.
- Расскажите нам, чем вы занимаетесь, Джейк, - предложила она.
- Я издаю журнал.
- Отлично! - Лотти возбужденно показала на Аманду. - Аманда только, что рассказывала нам о журнале, в котором работает.
Джейк с сомнением осмотрел Аманду.
- Не думаю, что у нас одна направленность. Вы пишете о знаменитостях, сексе и косметике, правильно?
- Это очень интересно, - перебила Лаура, которая явно хотела исправиться после оплошности с "Санди тайме".
Аманда удостоила ее натянутой улыбки.
- Я работаю в глянцевом журнале, если вы это имели в виду, - сказала она Джейку. - А вы печатаете свой на глянцевой бумаге?
Он покачал головой, шикарные кудри затряслись.
- Нет, он печатается на экологически чистой бумаге. Это журнал, посвященный переработке и новому использованию мусора.
- Правда? - радостно воскликнула Лотти.
- Да, мы печатаем журнал на переработанном сырье и рассказываем, как найти новое применение тому, что люди собираются выбросить. - Джейк сдвинул идеальные брови Кальвина Кляйна. - Он называется "Собери и используй!". Его можно приобрести в магазинах здорового питания, в овощных лавках, где торгуют продукцией, одобренной Ассоциацией почвоведов, а также по подписке, которую провожу я сам. - Он с вызовом осмотрел собравшихся. - Рециркуляция! Переработка и повторное использование! - Лотти сжала ладони перед собой. - Очень важный вопрос. Правда, народ?