Несколько человек кивнули, включая Хьюго. Он не знал, стоит ли это делать, но всегда тщательно мыл бутылки и банки и опускал их в соответствующие отверстия в контейнерах для сбора мусора, стоявших неподалеку от дома в Лондоне. Однажды, после одной вечеринки, на которой вино лилось рекой, Аманда написала письмо в муниципальный совет, предлагая установить специальные контейнеры для больших винных бутылок и бутылок из-под шампанского. Насколько знал Хьюго, она так и не получила ответа.
- В нашем последнем номере рассказывается, как построить дом исключительно из переработанных отходов, - сообщил Джейк собравшимся.
Хьюго фыркнул и постарался представить, будто закашлялся. Лотти удостоила его широкой улыбки.
- Знаете, Йоги, вам, возможно, следует объединить усилия с Джейком. Вы же работаете агентом по недвижимости, так?
- Дом из переработанных отходов? - задумчиво произнес Хьюго. Он старался говорить так вежливо, как только мог. - Не уверен, что "Данн и Дастард" когда-либо занимались чем-то подобным.
- И не думаю, что займутся, - вставил Джейк. - Если только вы не согласитесь получать комиссионные в МОТ.
- В чем? - переспросил Хьюго. Ему теперь приходилось прилагать огромные усилия, чтобы говорить вежливо.
Судя по выражению лица Джейка, он был раздражен и недоволен.
- Местных обменных талонах. Мы также заинтересованы в том, чтобы отказаться от традиционных методов оплаты в пользу обмена услугами. Или в пользу платежа натурой.
- Я позднее свяжусь с вами по этому вопросу, - ответил Хьюго и представил Нейла Дастарда, обдумывающего подобное предложение. Он почувствовал, что вот-вот снова хихикнет, и притворился, что чихает.
Следующим представлялся Джим, мужчина плотного телосложения, который подумал, что Аманда работает в "Билле". Он оказался плотником и был родом из Сент-Хеленса.
- Какое замечательное место! - воскликнула Аманда. - Вы так называете остров Святой Елены? Он в Карибском море?
Джим пораженно посмотрел на нее.
- Нет, в Мерсисайде.
Затем пришел черед Лауры. Хьюго заинтересованно посмотрел на нее. Кроме толстого слоя косметики, в глаза бросалась большая щелочка между передними зубами, из-за которой ее улыбка выглядела похабно. Одета она была в ярко-розовое. Хьюго задумался, где ее вторая половина.
- Он очень занят и не мог прийти, - призналась Лаура после того, как Лотти задала тот же вопрос с широкой улыбкой.
- Ни один будущий отец не должен быть слишком занят для такого дела, - громко высказал свое мнение Джейк. - Это его долг.
- Фергюс работает в рекламной фирме в Лондоне, - резким тоном ответила Лаура.
Джейк в отвращении закатил глубоко посаженные глаза.
Открылась дверь, и вошла блондинка. В комнате начался шум. Людям было интересно посмотреть на жену Джейка. Все предположили, что эта та женщина, которая все это время провела в туалете.
Хьюго решил, что она менее привлекательна, чем супруг. Она оказалась худой, несмотря на беременность, и долговязой. Первым делом в глаза бросалась чистоплотность. Создавалось впечатление, что ее отчищали с карболкой, как и специальные джинсы для беременных, и белую футболку с коротким рукавом. На вытянутом, спокойном лице полностью отсутствовала косметика. Хьюго подумал, что выглядит она очень серьезно.
Хотя женщина явно не прилагала никаких усилий, чтобы привлечь к себе внимание и на самом деле не привлекла бы его, если бы Хьюго с ней где-то столкнулся, на одного человека в зале ее появление произвело эффект электрического разряда. Сидевшая рядом с Хьюго Аманда вдруг задышала неровно и учащенно.
– Этого не может быть, - прошипела она.
- Моя жена Элис, - тем временем объявлял Джейк. - Ты лучше себя чувствуешь? - заботливо спросил он.
"Я бы так не сказал", - решил озадаченный Хьюго. Элис неотрывно смотрела на Аманду и выглядела неприятно удивленной.
Лотти не уловила ничего из разворачивающейся драмы.
– Расскажите нам о себе, - широко улыбнулась она Элис, демонстрируя зубы. - Вы сейчас работаете?
Хьюго слышал тяжелое дыхание Аманды. Он почувствовал, что ее очень интересует ответ Элис. Если честно, то после увиденной реакции ему самому стало интересно.
- Н-нет, - запинаясь, ответила Элис. Затем она пришла в себя и добавила четким мягким голосом: - Но до недавнего времени я работала в юридическом отделе одной компании в Нью-Йорке, занимающейся изданием журналов.
В голове у Хьюго словно зазвонили колокола. Так вот, значит, где связь. Журнал "Стиль". Значит, эта мышка как-то связана с таинственным увольнением Аманды? С таким простым лицом и скромным видом она, казалось, едва ли могла справиться с его грозной женой.
Лотти выжидательно смотрела на собравшихся.
- Хорошо. Теперь мы все знакомы, поэтому давайте переходить к делу. Все знают, как выглядит матка?
Глава 2
После окончания занятий Элис и Джейк стояли на остановке автобуса и смотрели, как мимо проезжает блестящая машина Аманды и Хьюго. Из-за тонированного стекла презрительно смотрело белое лицо Аманды.
- Откуда тебя знает эта женщина? - спросил Джейк. - Кажется, что она тебя почему-то ненавидит.
- Думаю, так и есть, - согласилась Элис, надеясь, что Джейк не станет ее дальше расспрашивать. Ее снова подташнивало, и еще одна поездка на автобусе дело не улучшит. Ей показалось, что она спит или, скорее, видит кошмарный сон, когда, зайдя в зал, где проходили занятия по подготовке к родам, она обнаружила там своего старого врага. Было невозможно поверить, что Аманда Хардвик собиралась родить ребенка в том же самом месте и в то же самое время.
- Так что случилось? - спросил Джейк. Автобус, как и обычно, не пришел вовремя. Элис застонала.
- То дело о клевете было связано с ней. То, после которого я отказалась от работы в "Интеркорпе" и уехала из США.
Глаза Джейка округлились, что было заметно в оранжевом свете фонаря.
- Это была она?
Элис кивнула.
- Но каким-то странным образом она сделала мне одолжение, - задумчиво продолжала Элис, сжимая руку Джейка. - Если бы не Аманда Хардвик, то я никогда бы не встретилась с тобой. Если бы она была чуть менее отвратительной, то я, вероятно, осталась бы в Нью-Йорке.
Джейк взглянул на часы, а потом, нахмурившись, стал всматриваться в расписание, вывешенное на автобусной остановке. Элис же мысленно вернулась к тому судьбоносному времени - двум неделям, которые навсегда изменили ее жизнь. Все началось, когда ее секретарша Шерри постучалась в дверь ее кабинета.
Шерри была беременна. Она поглаживала свой раздувшийся живот и мечтательно улыбалась сквозь стекло. Элис жестом пригласила ее войти.
- Что случилось?
Шерри вплыла в кабинет, или, правильнее будет сказать, внесла себя, животом вперед. Она тяжело дышала и прижимала обе руки к спине, словно поддерживая ее. Элис никогда не видела, чтобы кто-то так носился со своей беременностью. Шерри была маленького роста и худой, и живот сильно выделялся на ее фигуре. Она не только носила одежду для беременных по последней моде, но также и упросила отдел моды их компании перенести снимок ее будущего ребенка, сделанный во время УЗИ, на сумочку, выполненную по индивидуальному заказу. Кроме этого, она, по крайней мере, один раз в неделю уходила с работы пораньше на курсы по подготовке к родам, что казалось Элис причудой или капризом.
- С вами хочет поговорить Брант, - Шерри широко улыбнулась.
- О, хорошо. - Брант возглавлял юридический отдел и был начальником Элис. Она поднялась из-за письменного стола.
Шерри медлила.
- И я тоже хочу кое-что сообщить.
- Конечно. Выкладывай.
- Если можно, то я хотела бы уйти после обеда. У меня занятия по кормлению грудью.
Элис колебалась.
- Но ты, же знаешь, что у меня сегодня во второй половине дня назначены переговоры с Европой. Ты должна быть здесь, чтобы соединение прошло нормально и не возникло никаких перебоев с международной связью.
У Шерри вытянулось лицо. Элис попыталась воззвать к разуму подчиненной и подняла руки ладонями к Шерри, чтобы остановить поток слов.
- Мне очень жаль, Шерри. Но ты не могла бы поучиться кормлению грудью в какое-то другое время? Я понимаю, что это исключительно важно и все такое…
- О-о, это занятия не для меня, - сказала Шерри. - Это терапевтический сеанс для моего партнера, чтобы помочь ему справиться с психосексуальными осложнениями. У моей груди новая роль кормилицы, а не объекта эротических фантазий.
У Элис округлились глаза.
- А сам он не может пойти?
- О-о, это не имеет значения, - мученически вздохнула Шерри. - Я просто подумала, что вы в состоянии понять.
- Понять что? - терпеливо спросила Элис.
- То, что эти вопросы так важны психологически. Понимаете, очень важно подготовиться духовно. Но поскольку вы не беременны и не мать, вы просто не поймете. - Шерри с жалостью посмотрела на Элис.
- Думаю, нет, - ответила Элис, пытаясь не обидеться и не оскорбиться. Тем не менее она испытывала раздражение. Беременные женщины иногда ведут себя так покровительственно… Вместе со всеми они предполагали, что ее бездетность - это ее собственный выбор.
"Если бы это было так просто", - думала Элис. Да, ей тридцать шесть лет, у нее нет ни мужа, ни детей. Но это не делает ее ненавидящей детей карьеристкой. На самом деле Элис всегда представляла, что когда-нибудь станет матерью. Раньше она думала, что к этому возрасту уже определенно станет. Но этого не случилось. Среди розданных судьбой карт просто не оказалось тех, на которых бы значились брак и дети.