Ведущий вечера - когда-то интеллигентный высокий мужчина с порочным лицом начинающего алкоголика и зычным голосом, годящимся для озвучивания ролей мелких жуликов, этот ведущий, на Лерину беду, отрабатывал деньги на совесть, вовлекал в празднование всех, не делая исключения для случайных свидетелей. Вездесущий, как гельминт, пошлый до отвращения, этот тип привык получать свое.
Кроме того, кажется, бывший интеллигент спал и видел себя свахой - так и норовил перезнакомить одиноких и переженить холостых.
- Галка, пойдем отсюда, - бубнила Лера между тостами и пошленькими шуточками, которые изрыгал ведущий.
- Ну давай еще посидим, - отмахивалась Галка, - мне интересно. Смотри, смотри, чё вытворяет, старый перечник!
Под бурные выкрики болельщиков один из гостей и его партнерша с заведенными за спину руками грызли одно яблоко на двоих, прижимаясь друг к другу, - это было нарушение правил, но в этом и была фишка.
- Еще желающие, мужчины! У нас еще остались мужчины? - взывал бывший интеллигент к подгулявшим гостям.
Гости весело заорали: "Василий!" - и у Леры внутри все сжалось. Загривком она ощутила вибрацию каких-то опасных токов, от которых следовало держаться на расстоянии. Токи усиливались.
Лера впилась взглядом в Бочарникову. Галка с плотоядной улыбкой оповестила:
- Крутов. Идет в нашу сторону. Отлично все складывается, а?
На этот счет у Леры было свое мнение, но высказать она его не успела: ведущий воткнул ей в зубы микрофон.
- Девушка, - елейным голосом пропел бандит, - как вас зовут? Мы ждем! - Рука оплела талию, как лассо, и тянула с места.
Более глупой ситуации Лера и вообразить не могла.
- Валерия, - подсказала благодетельница Галка, будто Лера была глухонемой.
- Валерия! - восторженно подхватил ведущий. От пошленькой интонации, от липкой руки, от слегка блудливых глаз желание сбежать стало непреодолимым.
Лера затравленно оглянулась на дверь и в этот момент увидела Крутова.
Василий приближался к их столику, с каждой секундой замедляя шаг, и остановился, так и не дойдя до цели. Направленные токи теперь сливались с импульсными стробоскопическими вспышками и закручивали нервы. Полумрак поглотил все, кроме темных глаз, остановившихся на Лере.
- О, - определил бестия-ведущий, - кажется, девушка произвела на ковбоя впечатление! Ну, Василий, что ж вы остановились, ей-богу. Даже неудобно.
Ноги Крутова будто приросли к полу.
- Господа, - снова проорал коварный ведущий, - Василию требуется шефская помощь!
Компания неодобрительно загудела, и этот гул привел Василия в себя.
- Привет, - кивнул он Бочарниковой, приблизившись к столу.
Леру накрыло облако из слабого коньячного перегара и головокружительного парфюма.
- Привет, - совсем с другой интонацией, интимно, на ухо Валерии повторил Василий, приобнял Леру за плечи и потянул носом.
Это были все те же степные мотивы. Крутов вдохнул еще раз, как затянулся после долгого перерыва. Он-то думал по наивности, что забыл этот запах, оказалось, не забыл - отложил в запасники памяти и хранил, как эталон. Встреча с эталоном всегда впечатляет, а Крутов был потрясен, повержен, опрокинут, разбит наголову.
- Я не буду участвовать в этих непристойных игрищах, - холодно предупредила Лера и сняла его руку с плеча.
- Моему другу присвоили очередное звание, не стоит портить вечер.
- Ваш друг, вы и старайтесь.
- Нехорошо, если кто-то грустит на празднике. Улыбнитесь, - вклинился ведущий, - вам понравится.
Не обращая ни малейшего внимания на мель тешащего тамаду и его выкрики, Лера и Василий продолжали некий ритуальный танец, как борцы на татами.
- Не вижу повода для радости.
- А вы без повода попробуйте. Просто так.
- Просто так улыбаются жертвы энцефалитного клеща. - Лера начала заводиться, и это было новостью. Никогда она так не реагировала на мужчину, никогда.
- Кстати, - вдруг вспомнил Василий, доставая портмоне из нагрудного кармана, - не люблю ходить в должниках.
С этими словами он вынул купюру достоинством в пять тысяч, свернул и сунул Лере в кармашек на груди. Легкое касание пальцев заставило Леру затрепетать.
Да что же это такое?!
- Не стоило беспокоиться, - получая мстительное удовольствие, отозвалась Лера, - я подаю по вторникам.
Вторник, вторник… Они встретились во вторник, вспомнил Василий, и горячая волна радости разлилась в груди: она помнит, в какой день это было, - это что-нибудь да значит!
- Сожалею, только я по вторникам не беру.
- Интересно, а по каким дням берут депутаты Заксобрания? - Кто-то злобный сидел внутри Леры и дергал за язык - иначе свое поведение она не могла объяснить.
- У вас не получится меня обидеть, как бы вы ни старались.
Желая как-то прекратить это безобразие, убраться из заведения, подальше от откровенных взглядов и провокационных шуток, Лера взялась за сумочку, но гельминт-тамада снова спутал все карты:
- Дамы и господа! Объявляю следующий конкурс!
- Нет! - пискнула Лера, но музыканты исполнили туш, и Крутов почти вынес ее в центр танцпола.
К счастью, они оказались не одни, нашлись добровольные жертвы, и в общей сложности на потеху публике выстроились четыре пары.
Очевидно, это была кульминация праздника, потому что затейник-тамада как-то особенно нагло смотрел на дам.
- Задание следующее: партнеры-мужчины называют самые привлекательные части тела партнерши, в разумных пределах, конечно, - гаденькая улыбка тронула порочные губы, - и целуют партнерш в эти места. - Последние слова потонули в одобрительном в свисте и улюлюканье.
Парочка слева от Леры выражала нетерпение, видимо созрев для раздевания.
Это было уже слишком.
- С меня хватит, - пробормотала Лера и сорвалась с места.
Крутов догнал ее уже перед выходом из заведения и схватил за руку:
- Валерия, подождите!
Лера в испуге обернулась.
Крутов даже растерялся от явной, неприкрытой паники в глазах Ковалевой.
- Но это же только игра. - С точки зрения Крутова, лишенный чувства юмора человек был так же страшен, как вечно опаздывающий.
- Пошлятина это, а не игра!
- Вообще-то за высоким в ресторан не ходят. Если вы ищете духовности, идите в музей, в кинотеатр или в храм.
Они смотрели друг на друга как два зверя.
Лера с трудом удерживалась от пощечины - это было совершенно новое для нее желание. Даже на Казимира она не подняла руку, даже на мерзавку-практикантку. Что это с ней?
Вздымающаяся Лерина грудь, порозовевшие щеки и приоткрытый рот, в котором блестели влажные зубы, а также усилившийся за пах степи привели Крутова в крайнее возбуждение.
"Господи, до чего хороша!" - поразился он.
До этой минуты Василий свято верил, что его ведет судьба, и с благодарностью принимал все, от конкурентов на избирательном участке до женитьбы.
И вдруг сегодня - нет, сейчас, сию минуту - отчетливо осознал, что штамп в паспорте стал стоп-сигналом на заячьей тропе и зонтиком для рыбки. С чего бы? Слов нет, Валерия нравилась ему, очень нравилась, но не до такой же степени… Или как раз до такой?
- До свидания. - От жадных глаз Крутова в горле у Леры перехватило.
- До свидания, - рассеянно повторил Василий, продолжая удерживать Леру за руку.
- Да отпустите же, - жалобно попросила она, не в состоянии вынести этот раздевающий взгляд.
- Да-да. - Василий смутился. - Валерия Константиновна, мы с вами должны довести до конца наше дело.
- Вы о статье?
- Да, - подтвердил Василий.
- Ничего не могу обещать. У меня неприятности на работе, не исключено, что придется уволиться. Впрочем, если вы настаиваете, я попытаюсь.
- Настаиваю. - Василий уже овладел собой. Он выжмет из ситуации все возможное, до последней капли, но эта женщина будет его.
От утреннего номера "Ведомостей" поднимался одуряюще родной запах: свежей краски, разогретого полиграфического оборудования, новой бумаги и самой жизни. Пальцы у Леры подрагивали от нетерпения, как у алкофанка с утра перед пивным ларьком, она быстро, по диагонали, пробежала взглядом по полосе, обшарила подвал.
Что-то было не так. Статья.
Внутри у Леры все оборвалось. На месте статьи, которую она сдала вчера в номер, стояла стыдливых размеров перепечатка:
"Американские ученые, проведя ряд исследований, пришли к выводу, что современные птицы являются наиболее близкими потомками динозавра тираннозавра, который был самым крупным хищником в истории. Об этом говорится в статье, опубликованной в пятницу, 25 апреля, в американском журнале "Сайенс"".
Мысли беспомощно заметались: "Что это? Как это?"
"К такому выводу ученые пришли, - глотая окончания, читала Лера, - изучив протеины… После этого данные динозавра, жившего… 68 млн лет назад, сравнили… Выяснилось, что наиболее близкими родственниками тираннозавра являются куры…"
В этом месте щеки у Леры запылали, как от пощечины.
Это и была пощечина. Оплеуха, затрещина. А если уж не выбирать выражений и не подменять правду эвфемизмами, то даже хуже…
Эта перепечатка с намеком - гнусное, низкое коварство, вероломный удар в спину.
"…Выяснилось… близкими… тираннозавра являются куры…"
Нет, это выше ее сил!
К моменту, когда в кабинет влетела Бочарникова, последний абзац заметки изрядно потемнел от Лериных слез и слегка полинял. И при желании его можно было считать навсегда утерянным для потомков.
- Вижу, что читала. - Бочарникова бросила кости напротив Ковалевой.