В гостиную он не пошел, а стоял и смотрел, как она вешает на крючки их одежду, как надевает смешные тапочки с красными помпонами… Потом как ни в чем не бывало направился за нею в кухню. Похоже, он вовсе не ощущал неловкости - в отличие от Стефани, которая вдруг мучительно застеснялась своего ненакрашенного лица, неуложенных волос, стареньких джинсов и свитера… Конечно, он видел ее еще и не такой, но обстоятельства были, мягко говоря, несколько иными.
- Мы обычно ужинаем в половине седьмого, но если ты проголодался, могу приготовить сандвич.
- Если это официальное приглашение на ужин, то вполне могу пару часиков потерпеть, - насмешливо прищурился Честер. - Но сначала…
Когда он обнял ее, Стефани оцепенела, но длилось это лишь мгновение. И вот она уже страстно отвечала на поцелуй.
- Теперь с полным правом могу сказать, что ехал сюда не напрасно! - произнес Честер, оторвавшись от ее губ.
- Все еще не могу поверить, что ты здесь, - пробормотала Стефани.
- Тебе нужны еще доказательства?
- Да это так, к слову… - деланно рассмеялась Стефани. - Ты вовсе не похож на привидение.
- Смею надеяться. - Честер пристально всмотрелся в ее бледное лицо. - Кстати, о птичках. Почему ты отвергла мой рождественский подарок?
Стефани замялась, подбирая подходящие слова.
- Понимаешь, будь это что-нибудь простенькое…
- Хочешь сказать, подарок чересчур дорогой?
- Н-ну… в общем-то, да.
- Другая на твоем месте оскорбилась бы до глубины души, получив дешевенький сувенир.
- Я не другая! Я - это я.
- Начинаю понимать. - Честер долгим взглядом посмотрел ей прямо в глаза, отчего щеки Стефани зарделись. - Ты действительно хочешь вернуть мне часы?
- В магазине их наверняка примут назад.
- Почему бы и нет? - Похоже, на это ему было совершенно наплевать. Взяв в ладони ее пылающее лицо, Честер продолжал глядеть ей в глаза. - Я скучал по тебе. Сильнее, чем ожидал…
- Чайник кипит… - хрипло пробормотала Стефани. - Он не отключается автоматически.
- В этом он, к несчастью, не одинок… Что ж, иди заваривай чай.
У Стефани дрожали колени, когда она шла к плите. Черного кобеля не отмоешь добела, твердила она себе. Скорее всего Честер не привык быть отвергнутым - вот и попытался соблазнить ее дорогой безделушкой. Его мужская гордость была уязвлена, только и всего. Стефани поклялась себе, что устоит, чего бы это ей ни стоило и что бы ни предпринял этот ловелас.
Тем временем Честер сам отнес поднос с чашками в гостиную. И она невольно вспомнила его первый визит в их с Дороти квартирку. Господи, как давно это было! Хотя на самом деле прошло всего-навсего две недели…
В гостиной занавески были задернуты, в камине приветливо горел огонь - обстановка самая что ни на есть интимная. Глядя на его лицо, в отблесках пламени казавшееся бронзовым, Стефани испытывала чувство сильное и мучительное, которому не было названия в ее словаре…
- А Кристэл знает, что ты здесь? - спросила она, не придумав ничего лучшего.
Честер отрицательно покачал головой.
- Она думает, что я в Хартфорде. Собственно, туда и собирался, но проехал мимо…
- А как ты меня нашел?
- Подумаешь, фокус! Заехал к Дороти в канун Рождества…
- Хочешь сказать, ты уже тогда решил?..
- Я намеревался только позвонить. Твоя подруга по собственному почину сообщила мне адрес. А нынче утром я выехал из дому, собираясь навестить друзей - по крайней мере, я искренне так считал. Но по дороге остановился, позвонил им и предупредил, чтобы меня не ждали.
Стараясь взглянуть на вещи трезво, Стефани тряхнула головой. Честер, вне всякого сомнения, человек неимпульсивный, он тщательно продумывает каждый свой шаг. Значит, он явился, чтобы заполучить ее! А когда добьется своего, приобретет еще и право порвать с нею, когда ему вздумается. Он всегда так поступает. Только вот с Голди у него вышла осечка…
- Так ты звонил сюда от Тревисов? - догадалась она.
На редкость проницательный Честер на этот раз, казалось, не уловил направления ее тайных мыслей.
- Именно так. Мы с мамой пробыли там три дня.
- И Голди задала настоящий бал?
- Разумеется, хотя Марку этого меньше всего хотелось… К тому же среди слуг началась повальная эпидемия гриппа, поэтому новогоднее празднество пришлось отменить.
- Какая жалость! У нее наверняка были грандиозные планы!
- Несомненно. - Честер помолчал и вдруг тихо произнес: - Иди сюда… пока не появились твои родители.
- Папа придет минут через двадцать, - пробормотала Стефани, чудовищным усилием воли преодолевая желание подчиниться. - А мама может войти в любую минуту.
- Я не предлагаю устраивать оргию. Просто мне нравится тебя целовать.
Это для начала, с ехидцей подумала Стефани, а потом…
- Но ведь ты явился сюда не только для того, чтобы поцеловать меня, верно? - Слова прозвучали неожиданно резко.
Серые глаза загорелись в ответ странным огнем, но голос остался ровным:
- Да, верно. Я намерен прояснить наши отношения.
- Для чего?
- Ради нашего общего будущего, - спокойно ответил Честер, - которое, надеюсь, будет долгим. Очень долгим, Стефани.
Господи, да он ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего! Неужели он считает меня такой дурой? - промелькнуло у нее в голове.
- Ах, да! Конечно! Ради чего же еще? И сейчас ты сделаешь мне официальное предложение руки и сердца!
- Я уже говорил, что на свете всякое бывает, - улыбнулся Честер.
- Бывает, и медведь летает! - Стефани напряглась как струна, глаза ее засверкали, словно два изумруда. - Ну же, рискни!
Однако Честер молча смотрел на нее. И от взгляда этих серых глаз Стефани захотелось разрыдаться. Вдруг он решительно поднялся из кресла и в два шага преодолел разделявшее их расстояние. Объятие его было властным, почти грубым, а губы - горячими и безжалостными.
И Стефани с ужасом поняла, что не в силах бороться…
- А теперь скажи, что не хочешь меня! - хрипло прошептал он, еще крепче прижимая ее к себе.
С трудом вспомнив, где находится, Стефани затрясла головой.
- Отпусти меня, Честер! Пожалуйста!
- Отпущу, когда сочту нужным! - Запустив пальцы в спутанные каштановые кудри, он слегка отстранил ее от себя. В нем бушевала неприкрытая злость. - Я вовсе не затем тащился сюда, чтобы получить от ворот поворот! Я приехал потому, что полагаю, нам есть что терять!
Очередная ложь? - недоумевала Стефани, глядя на Честера беспомощно, словно ребенок на сложную головоломку.
- Хочешь сказать, что не натешился мной?
Пальцы, запутавшиеся в ее волосах, судорожно сжались, и Стефани стало больно. Но по взгляду Честера она поняла, что, если не уймется, ей будет еще больнее…
- Тебе не идет цинизм! Если бы я захотел просто переспать с женщиной, то нашел бы кого-нибудь куда ближе к дому!
Тут послышался звук поворачиваемого в замке ключа, и ответные слова застряли у Стефани в горле. В следующее мгновение Честер почти оттолкнул ее.
- После договорим! - бросил он тоном, не допускающим возражений.
Магда Росс, безусловно, заметила автомобиль у ворот и была готова к встрече гостя. Не скрывая любопытства, она смотрела на красивого незнакомца.
- Мама, это Честер Сэквилл, - спохватилась Стефани.
- А мы уже познакомились, правда, по телефону, - непринужденно улыбнулся Честер. - Рад видеть вас, миссис Росс.
Смущенная женщина пожала протянутую руку.
- Приятный сюрприз, мистер Сэквилл…
- Зовите меня просто Честер, - попросил он. - Глядя на вас, понимаю, в кого удалась дочка.
- Стефани больше похожа на одну из моих сестер, - расцвела польщенная Магда, затем повернулась к дочери: - Ты успела приготовить что-нибудь на ужин?
- Фирменное рагу Россов в духовке, а утром я испекла ежевичный пирог, его остается только разогреть. - Стефани искоса взглянула на гостя: - Но, может быть, ты привык к более изысканной кухне?
- С удовольствием отужинаю, - заявил Честер, ничуть не смутившись. - К тому же фирменное рагу Россов… это звучит интригующе…
- Просто тушеное мясо с картошкой. Вкусно и сытно. Особенно хорошо зимними вечерами… Пойду-ка переоденусь, пока отец не вернулся.
В спальне Стефани быстро поменяла джинсы и свитер на широкую синюю юбку и кремовый джемпер. Взглянув в зеркало, раздумала краситься - на скулах алел румянец, зеленые глаза ярко блестели.
Честер назвал ее циничной. Но разве не он сам дал ей право быть такой? Разве не он заморочил голову Айрин, заставив бедняжку поверить в серьезность своих намерений? И что из этого вышло? И на ней жениться он определенно не намеревается. Да и ни одна женщина, будучи в здравом уме, не согласится связать свою жизнь с таким ненадежным человеком!
Отец появился в дверях, когда Стефани спускалась по лестнице. Этот крепко сложенный мужчина со слегка наметившейся лысиной и суровым лицом выглядел старше своих пятидесяти пяти лет. Дочери казалось, что отец всегда был таким, хоть мать утверждала, что в молодости он слыл тем еще проказником по части женских юбок…
- Чья это машина у ворот? - прямо с порога поинтересовался отец.
- Честер Сэквилл заехал меня проведать, - сказала Стефани, не видя смысла увиливать от прямого ответа. - Пойдем, я тебя с ним познакомлю.
В гостиной ее мать, обычно молчаливая, оживленно болтала с гостем. Увидев вошедших, молодой человек тотчас поднялся и протянул руку хозяину дома, которую тот небрежно пожал.
- Вы приехали по делу? - грубовато спросил он.