- Отнюдь нет. Между Рождеством и Новым годом обычно нечего делать, - как ни в чем не бывало ответил Честер.
- В нашем захолустье круглый год делать нечего. Только собакам тут раздолье!
- Пойду накрывать на стол, - вскочила Стефани, не желая слушать разглагольствования папочки на его любимейшую тему.
Расставляя тарелки на столе в небольшой, но уютной столовой, она через стену слышала гулкий отцовский бас и искренне сочувствовала Честеру, вынужденному терпеливо выслушивать всю эту чепуху. Правда, тот время от времени отвечал отцу, но, что именно, разобрать было невозможно.
Тут в столовую вошла Магда с озабоченным выражением на лице.
- Не знаешь, сколько он намерен у нас пробыть?
- Я как-то об этом не задумывалась…
- Во всяком случае, вряд ли благоразумно пускаться в дальний путь на ночь глядя. Я постелю ему наверху.
- Если он собирается остаться, то наверняка предпочтет номер в отеле, - поспешно ответила Стефани.
- Поживем - увидим. Иди-ка позови мужчин, а я достану рагу из духовки.
Отец и гость появились в столовой с таким видом, будто знакомы целую вечность. Честер принюхался и объявил:
- Только сейчас я понял, как проголодался! Пахнет потрясающе!
- Дочка с детства великолепно готовит, - не без гордости сообщила Магда. - Вот погодите, попробуете ее печенье - пальчики оближете!
Взгляды Стефани и Честера скрестились.
- Ваша дочь - особа разносторонне одаренная, - сказал он. - Не знаю, что бы моя мама без нее делала!"
- Писать под диктовку смогла бы любая стенографистка, - спокойно возразила Стефани.
- Но далеко не любая делала бы это с таким искренним интересом. Мама сдалась бы в первую же неделю, если бы ты не убедила ее, что стоит продолжать.
- Просто мне не хотелось терять такую великолепную работу.
- Что ж, тебе виднее.
Глядя на молодых людей, Джон Росс раскрыл было рот, но так ничего и не сказал. И тут Стефани с неудовольствием отметила, что этот домосед и бука необычайно расположен к непрошеному гостю. Надо же такому случиться!
А Честер тем временем с легкостью одолел две порции рагу, потом с аппетитом прикончил два увесистых ломтя пирога, а после во всеуслышание объявил, что сто лет так вкусно не ел.
Но когда отец пригласил Честера в ближайший кабачок, он на мгновение растерялся и вопросительно взглянул на Стефани. Та с мстительной улыбкой отвернулась, и Честеру ничего не оставалось, как согласиться.
- Вы ведь не собираетесь нынче же и уехать? - спросила вдруг Магда. - У нас есть свободная комната.
- Очень мило с вашей стороны, - склонил голову Честер. - Только теперь я понял, что такое настоящее гостеприимство!
- Вот и замечательно! Если у вас с собой нет пижамы, у Джона найдется…
Стефани с трудом удержалась от смеха, представив рослого Сэквилла в полосатой пижаме отца. Да спит ли этот тип вообще в пижамах?..
- Благодарю, но у меня все есть, - ответил Честер. - Вообще-то, я собирался переночевать в отеле…
Мужчины отправились одеваться, а Стефани принялась собирать со стола тарелки. Если отец не изменит своим привычкам, то сыграет не одну партию в дартс, а это означало, что до закрытия кабачка они оттуда не выберутся. Честер Сэквилл вряд ли привычен к такого рода досугу, но ничего переживет. Она же тем временем соберется с мыслями, а заодно и с силами…
Стефани отнесла посуду в кухню, сложила ее в раковину, включила горячую воду и застыла, занятая своими мыслями.
- Надеюсь, ты не расстроена тем, что отец похитил у тебя Честера? - с удивлением глядя на дочь, спросила Магда.
- Скорее удивлена, - очнулась Стефани. - Отец обычно не жалует незнакомцев.
- Да, это и меня поразило…
Было уже около одиннадцати, когда мужчины наконец возвратились. Глядя на сияющее лицо отца, Стефани изумилась еще больше.
- Он играет в дартс, как черт! - восклицал то и дело Джон. - Мы разделали соперников в пух и в прах!
- Мне просто везло, - скромно улыбался Честер.
- Не пора ли баиньки? - вскоре заявил отец. - Мать уже легла?
- Да, минут десять назад, - кивнула Стефани.
- Ну, тогда всем спокойной ночи.
Когда за Джоном закрылась дверь, в гостиной воцарилась напряженная тишина. Нарушила ее Стефани:
- Похоже, ты произвел на отца неизгладимое впечатление.
- Знаешь, он вовсе не так суров, каким выглядит. Мы с ним славно провели время, поболтали.
- О чем же?
- О нас с тобой в частности. Он был вправе поинтересоваться моими намерениями в отношении тебя.
- Уверена, ты все ему выложил начистоту.
Честер кивнул.
- Да, сказал, что нам нужно время. Похоже, он прекрасно меня понял. Даже посоветовал: "Сперва узнайте друг друга получше, как в свое время мы с ее матерью".
- Убирайся к черту! - зашипела Стефани, уловив в его словах скрытую насмешку. - Я не шучу, Честер!
- Чуть попозже, детка. Послушай, кто-нибудь говорил тебе, что в гневе ты необыкновенно хороша? Просто неотразима…
Когда он шагнул к ней. Стефани вся напряглась, кровь бросилась ей в лицо.
- Не смей! Оставь меня в покое!
- Однако тебе хочется этого не больше, чем мне, - возразил Честер, - поэтому прекрати спектакль.
С этими словами он легко, словно пушинку, подхватил ее на руки и уложил прямо на ковер, тут же в гостиной перед камином. И тотчас же сам оказался рядом. В лице его, озаренном пламенем, было что-то дьявольское. Стефани собралась вонзить ноготки в это лицо, но Честер, словно угадав ее намерение, стиснул ее запястья одной рукой. И властно скомандовал:
- Ну, говори!
- Что говорить?
- Скажи: "Я хочу тебя. Честер! Хочу сильнее, чем кого-либо хотела в жизни!".
Рука его скользнула ей под юбку, легла на обнаженное бедро. Стефани вздрогнула, когда пальцы коснулись резинки крошечных трусиков. Где-то глубоко внутри мгновенно проснулся жар желания…
- Я хочу тебя, Честер… - прошептала она, не в силах сопротивляться.
- Говори еще! Еще!
- Я хочу тебя! - проговорила она сквозь стиснутые зубы, силясь унять дрожь, охватившую все тело. - Знаешь, что хочу! Знаешь, как хочу! Я хочу тебя, Честер… - Голос ее стал нежным, почти умоляющим.
- Но, увы, ты меня не получишь, - тоном сожаления произнес он. - По крайней мере, сейчас. Было бы неблагородно так злоупотребить гостеприимством твоих родителей.
- Ах ты, ублюдок! - В этот момент Стефани была готова совершить убийство.
- Ну-ну, не шуми так! Хочешь, чтобы родители спустились узнать, что тут творится?
Эта мысль отрезвила бы кого угодно, и Стефани беспомощно уставилась на мучителя.
- Уже лучше, - одобрительно сказал Честер. - Много лучше…
И, быстро склонившись, впился губами в ее полураскрытый рот. Вырваться она не могла, а спустя мгновение уже и не желала.
- Полагаю, на сегодня довольно, - ласково произнес он через пару минут.
Я получила именно то, что заслужила! - в отчаянии подумала Стефани, кляня себя за слабость. Этот сердцеед обнаружил мое слабое место - и поделом мне!
- Отпусти меня… Ты мне все уже доказал.
- Что именно? - спросил Честер, не выпуская ее из объятий.
- Что я такая же шлюшка, как и все прочие. Что, когда дело доходит до постели, я…
Честер аж зубами скрипнул от злости.
- Я не для того проехал две сотни миль, чтобы это тебе доказать! Что еще мне сделать, чтобы тебя убедить?
Стефани так хотела ему верить! Но как забыть историю Айрин? Ведь и ее ждет то же самое…
- Я… я не знаю, - вымолвила наконец она. - Ничего не знаю… пока. - Маленькая ладонь легла на его лоб, словно желая разгладить морщинки. - Я все еще не пришла в себя после твоего появления здесь.
- Можно сказать, меня вел неумолимый рок. - Честер не отрываясь смотрел в ее затуманенные слезами глаза, и выражение его лица постепенно смягчалось. - Поедешь со мной завтра в Лондон?
- Зачем?
- Хочу встретить Новый год с тобой.
- А как же твоя мама?
- Собралась в гости к друзьям.
Все ясно! Вопрос о том, где и как они проведут новогоднюю ночь, отпадал сам собой. Кристэл не будет, и…
- Думаю, у тебя тоже нет недостатка в друзьях. Тебе есть куда пойти…
- Прекрати молоть чушь! Я задал вопрос и хочу получить ответ! Ты едешь со мной?
И Стефани сдалась.
- Наверное…
- Сколько энтузиазма! - прищурился Честер, но в голосе его не было прежнего раздражения.
Он поднялся на ноги, подал руку Стефани и помог ей встать, но отпустил не сразу.
- Давши слово - держись! Если передумаешь, пеняй на себя. Кстати, по поводу реакции родителей не волнуйся - отцу я уже обо всем сообщил. Он не возражает.
- А если бы я отказалась?
- Отказа я не принял бы. - Увидев выражение ее лица, Честер улыбнулся. - Однако пора спать. Завтра нам рано вставать. Покажи мне мою комнату…