Однажды в безлунную ночь после очередной шутки, будто его ждет дева вод на берегу моря, он вконец обезумел от горя и уныния, от злобы и ненависти. Взял он острый нож, и, прокравшись в покои братьев, убил их и их жен. Девы вод не были людьми, они и не умирали так, как люди, они обратились соленой водой, что пропитала постели, а души их беззвучно устремились к родному морю. Руки Удра обагрились братской кровью, только сейчас он очнулся от безумия и осознал весь ужас содеянного! Ибо совершил он непростительный поступок, и вечное проклятье ложилось на него и его народ. Он слышал, как ветер набирает силу, и море волнуется, чувствовал, как холод окутывает его. И боль, невыносимая боль разрывает его сердце, ведь он любил своих братьев! Не осталось ни ненависти, ни злобы, только боль и пустота. И почувствовал он, как на руках у него вырастают когти и кожа становится грубой и морщинистой. А из самого сердца, раздвигая ребра, на спине вырастают огромные черные крылья, хотел он закричать, но лишь хриплое карканье наполнило комнату.
Из покоев мертвых принцев вылетел черный ворон с красными глазами и, каркая, полетел к дому, к белому замку. Он видел, как королевство заволакивает густой серый туман с бушующего моря, как сильный ветер срывает крыши домов, вырывает деревья из земли, гонит облака. Лететь дальше было невозможно и, отдавшись на волю ветру, Удр полетел прочь. Последний раз обернувшись, с ужасом он увидел, как череда серых скал растет из земли, отделяя море, окружая королевство серыми пиками. Все еще каркая, Удр летел прочь.
Глава 3. Пределы мира
Удр летел и летел все дальше, гонимый страхом и отчаяньем, подгоняемый ледяным ветром. Его огромные черные крылья рвали сизые тучи, его хриплый голос, наполненный горестным карканьем, разрывал тишину ночей. И в черные безлунные ночи, горе его сливалось с пустотой и безликостью окружающего мира. Но ночи неизбежно иссякали и каждый новый день, наполненный светом и жизнью, кромсал сердце Удра на куски. Под ним простирались безграничные равнины, и остроконечные горы, неведомые люди и новые города, но Удр не видел красоты мира, его мысли заволокло серым туманом, оцепенение поглотило его разум, и постепенно боль притупилась. А он летел все дальше.
Внезапно какая-то сила резко отбросила его далеко назад и, зависнув в воздухе, впервые за долгое время полета Удр раскрыл глаза и увидел мир вокруг. Под ним простиралось бездонное черное море, затихшее как перед бурей. На гладкой его поверхности отражался слабый звездный свет. Даже мелкая рябь не волновала море, оно было гладким и беззвучным, и оттого таило в себе неведомую опасность. Черный купол неба был безмолвным отражением затаившегося моря. Но воздух в пространстве между небом и морем был живым, его наполнял ревущий невообразимый грохот. Удр огляделся вокруг в поисках источника такого шума, но его окружала только чернота звездной ночи. Вдалеке, там, где море сливалось с небом, он увидел полоску тусклого света.
Удр устремился к свету, крылья сами несли его вперед, ему казалось, будто огромный водоворот затягивает его. То, что открылось взору, потрясло Удра до глубины души. Застывшее бескрайнее море с грохотом срывалось в бездну, образуя невообразимых размеров светящийся водопад. И у бездны не было дна. Горизонта, каким он привык видеть его каждый день, этой тонкой линии – гранью, где сшивалось небо и земная твердь, этой прекрасной иллюзии больше не существовало. За водопадом было лишь бездонное звездное небо.
Он понял, что достиг предела, который открывается земным душам на пути к вечности. Если он окунется в море или пролетит за водопад к звездам, что ждет его там на другой стороне? Забвение? Ждут ли там его братья? Простили ли они его? Встретит ли он там дев вод? Удр устал, усталость давила на него словно камень, ему уже ничего не хотелось, и он полетел навстречу звездам.
Но нечто прямо над водопадом не давало ему пройти, его снова с силой отбросило далеко назад, так далеко, что грохот даже стал тише. Удр попытался нырнуть в море, но его вновь отбросило на этот раз вверх, а морская гладь при этом даже не шелохнулась. Удр, все больше теряя силы, ринулся к водопаду, где его отбрасывало снова и снова. В конец измотавшись, он закружил над водяной гладью в поисках пристанища и наконец увидел кусочек черной скалы, выступавший из воды. Скала эта была испещрена мелкими дырочками и словно покрыта маленькими острыми иглами, будто непрекращающиеся бури вытачивали их из ее истерзанной плоти. Едва Удр коснулся поверхности скалы, его накрыл тяжелый темный сон.
Сколько он спал в этом царстве вечной звездной ночи, никто не может уже сказать, но его разбудили шорохи и тихие стоны. Удр открыл глаза и долго вглядывался в темноту. Откуда-то издалека раздавался грохот водопада, но шорохи были здесь, совсем рядом. Приглядевшись, он увидел, как из воды на его скалу выползают крошечные жалкие создания, похожие на человечков, с опущенными к земле лицами. Они были серыми, сморщенными и дрожащими, шорох создавали их маленькие перепончатые крылья, все еще покрытые морской влагой. Они без устали стонали и подвывали, исполняя свою горестную песнь. Глядя на них Удр не испытывал страха, лишь жалость и сострадание. Медленно, но верно, они приближались к нему, а из воды выходили все новые существа. Гул их стенаний и шорох легких крыльев постепенно окружал Удра, и ужас начал наполнять его. Он смотрел на них, не в силах пошевелиться, и неясная догадка уже поселилась в его мозгу. Он все ждал, и страшился увидеть и узнать эти серые сморщенные лица. Когда существа окружили его плотным кольцом, едва касаясь своими невесомыми крыльями, их песня скорби оборвалась, и они одновременно подняли лица, обратив взгляды на Удра. Он узнал их всех, узнал короля и королеву, своих родителей, своих наставников, придворных, простых крестьян, и рыбаков, с которыми ходил в море. Лишь его братьев не было среди серых существ. Все жители его королевства были здесь с ним, на этой скале, у самого края мира. Их лица и изменились и остались прежними, они все смотрели на него и то, что он увидел в этих глазах, жгло его душу. Удр взлетел и помчался, что было мочи, но гомон скорбных голосов и шелест тонких крыльев преследовал его неотступно. Измученный и уставший он снова приземлился на скалу, где его тут же окружили плотным кольцом жители королевства, они сидели, не шевелясь, тихо пели горестную песнь и смотрели на него огромными печальными глазами.
Удр раскаивался в том, что совершил. Конечно, он раскаялся практически сразу после убийства братьев, но осознание того, на что он обрек всех жителей своего королевства, заставляло его жестоко страдать. Он не мог улететь, он должен был испить эту чашу до дна. Он мучился и просил прощения, он думал о том, что если бы у него был второй шанс, если бы он мог повернуть время вспять, все было бы по-другому. Он никогда не убил бы своих братьев, он не завидовал бы им, он нашел бы себе простую земную женщину и любил бы ее всем сердцем. Но когда он вспоминал дев вод, сердце его ожесточалось и покрывалось жесткой непробиваемой коркой. Это они во всем виноваты! Это они очаровали его братьев, очаровали всех жителей королевства, скормив им эти солнечные плоды, это они довели его до безумия и вынудили убить всех. И в такие моменты он понимал, что если бы он вернулся в то безоблачное время и его братья повстречали бы дев вод, все повторилось бы снова. Он не смог противостоять их чарам. А что если бы он пошел с братьями и встретил свою деву вод? Был бы он счастлив? Сквозь пелену тумана страсти он пытался вспомнить были ли счастливы его братья с женами и не мог. Он слишком погряз в собственных переживаниях. Кем были эти девы вод? Зачем они пришли? Могли ли они любить, как любят люди?
Под тихий гомон и стоны серых человечков, грохот бескрайнего океана в черноте безлунной ночи Удр думал о жизни, которая могла бы быть у него, но никогда не будет. Почему так случилось с ним? Почему так случилось с его Королевством? И вновь сострадание и жалость сжимали его сердце, и вновь он раскаивался во всем.
Так прошло очень много лет, пока, наконец, Удр не понял, что и дев вод он винить не может. Они не были людьми, они не чувствовали как люди, они не думали как люди. А поскольку он был человеком, то и понять их он тоже не мог. Получалось, что виноватых, в общем-то, не было, вернее ни он, ни они не были полностью виноватыми. Но страдали из-за этого совершенно невинные и непричастные люди. Как только эта мысль охватила его, он стал замечать, что гомон человечков, к которому он уже привык, стал тише. Оглядевшись, он увидел, что человечки начали исход в море. Выстроившись дружной шеренгой, они почти весело шагали в черную гладь и исчезали там.
С удивлением Удр заметил, что усталость его прошла, и он снова мог летать. И крылья унесли его от безмолвия черной ночи. Он вернется сюда, но его время еще не пришло. Он должен найти свое Королевство, должен снять проклятие. Он не знал этого, но в тот же миг в Королевстве наступил день Радуги.
Удр долго летал по свету. Он не мог говорить с людьми, ведь люди его испугались бы. И потому он вечно скрывался в тени, вечно слушал, но никто не говорил о Королевстве ни единого слова. Однажды сидя на краю дремучего леса у самой дороги, он увидел двух путников и поспешил спрятаться за деревьями. Путники шли далеко, в самую чащу этого леса. Говорили, что там под большой сосной, жила пророчица, которая могла дать ответ на любой вопрос. Но не каждый мог увидеть ее, а тем более найти. Она сама выбирала. Путники уже шли по тропинке в сердце Железного Леса, а Удр тенью крался за ними. У него было много вопросов без ответов…