А Удр на самом деле был рядом. И в невежестве своем те, кто говорил, будто он бродит по Королевству были правы, но не для того он вернулся в долину, чтобы красть детей. С того самого дня, как вести о чудо Королевстве разнеслись по миру, он отправился в долгий путь на поиски своего спасения. И в то самое мгновение, как Удр отведал солнечный плод, он знал, что спасение его близко, всего лишь за серыми скалами, ведь именно такие плоды он уже пробовал в годы своей юности с великого голого дерева. И теперь Удр тенью бродил вдоль скал, пытаясь пробраться сквозь серый туман, ибо он искал и искал вход в волшебную долину.
Глава 2. Удр и его братья
Но поиски Удра были тщетными, он все бродил и бродил вдоль скал, скрываясь от людских глаз, силясь пробиться сквозь пелену плотного тумана. Вконец измучившись, он облокотился на холодный камень у кромки тумана и с тоской оглядывал Королевство, распростертое у его ног. Здесь было хорошо и мирно, и уютно… это навеяло воспоминания о его молодости.
Когда-то давным-давно, в мире было другое королевство у самого моря. Песчаные белые пляжи тянулись вдоль берега, редкие холмы с ровными рядами виноградников покато грелись под лучами южного солнца. А вдали на самом высоком холме виднелся замок, словно высеченный в белом камне, его круглые башенки упирались в самое небо, и в безлунные ночи из башенных оконец три юных принца рассматривали со своим наставником звезды.
Король и королева души не чаяли в своих красавцах-сыновьях. Особенно хорош был младший принц – Удр, темные волосы, узкое лицо и глубокие синие глаза. Все в королевстве знали юных принцев. Сызмальства проказники совершали налеты на близлежащие усадьбы, устраивали детские турниры, катались в лодках по реке, что впадала в синее море. Старший принц отдавал предпочтение турнирам, доспехам, мечам и юным девам, что вились вокруг него словно мухи у меда, ведь он будет следующим королем. А кому не хотелось стать королевой столь богатого и процветающего королевства? Средний принц отдавал предпочтение астрономии, любил он размышлять о бесконечности времени и пространства. А младший, Удр, предпочитал новые миры, открывающиеся в книгах. И пока старший брат ковал мечи, а средний брат смотрел на звезды, Удр в воображении своем странствовал по далеким странам, беседовал с разными народами, заглядывал в то, что было, и что будет. Его часто можно было встретить с книгой в высокой траве у реки, на ветвях древнего платана или на белых камнях, разбросанных вдоль берега.
Как-то в погожий летний день, сидя в библиотеке в замке, Удр читал о могущественных сказочных созданиях, населявших этот мир, ему казалось будто огромное, безграничное море, видневшееся из широких окон белого замка, таит в себе неведомые чудеса и ужасы. Внезапно он услышал смех, прекрасный и ласкающий слух, заставивший его замереть в кресле. Этот чарующий смех перекрывался еще более легким и неземным смехом, словно весенние ручейки, что бегут к реке, журчали на солнце. Только он хотел отложить книгу и посмотреть, кто это так весело заливается смехом, как в библиотеку ворвались два старших брата, ведя за руку девушек невероятной красоты. Их белоснежная кожа светилась, как белые камни на берегу, а длинные волосы переливались, меняя свой цвет от снежно-белого до цвета морской волны. Девушки поздоровались с Удром и весело рассмеялись, и вновь прозрачные ручьи заструились к реке. То и дело, перебивая друг друга, братья рассказали Удру, как встретили этих очаровательных созданий на берегу моря. Девушки вышли из пены морской, и их нежные длинные волосы скрывали наготу белого тела. Юные девы попросили у принцев накидки, и, облачившись в них, отправились во дворец, где принцы обещали одеть их в самые нарядные платья. И сейчас разрумянившиеся в ярких королевских платьях, они заливались необычным смехом, и каждый, кто слышал этот заливистый смех, забывал обо всем. Старшие братья не спрашивали морских дев, кто они, откуда и зачем пришли, куда направляются, лишь с обожанием наслаждались их красотой. Девы моря же, сверкнув острыми зубами, с улыбкой рассказали Удру, что их младшая сестра тоже вышла из пены вод, но не может прийти во дворец, так как не было накидки скрыть ее наготу. И она все еще ждет Удра на морском берегу.
Надо ли говорить, что вконец очарованный и по уши влюбленный Удр помчался к морю, и только пятки его сверкали. Но берег был пуст, лишь рыбаки готовили сети к будущему улову. Удр подходил к каждому и спрашивал, не видели ли они нагую девушку с длинными волосами цвета морской волны, краше которой нет на всем белом свете. Моряки понимающе улыбались и, подмигнув, приглашали принца познакомиться с их дочерьми, краше которых, по их представлениям, не было на всем белом свете. Но может ли земная красота сравниться с волшебной красотой девы вод? Удр только злился и бежал вдоль берега, в поисках прекрасной морской девы.
Удрученный и усталый он вернулся вечером во дворец, где в честь невиданной красоты дев вод устроили роскошный пир. Столы ломились под тяжестью блюд, музыканты играли веселые песни, все радовались и славили юных царевичей, без ума влюбившихся в прекрасных незнакомок и уже предложивших им свое сердце и душу. Свадьба была назначена на следующий день, и гонцы по всему королевству разнесли радостную весть.
Один лишь Урд бродил печальный по залам дворца, где сновали слуги, готовясь к пиру, которого еще не видывал мир. Удр завидовал братьям, которым так повезло! Ведь именно ему должна была достаться дева вод, волшебная и неземная. Могли ли его неотесанные и приземленные братья оценить их божественную красоту, белизну их перламутровой кожи, переливчатый цвет их волос и мерцание огромных глаз? Удр попытался спросить у братьев и их невест, видели ли они третью деву на самом деле, и где она могла сейчас быть, можно ли ее вернуть? Но прекрасные невесты лишь смеялись, и от их смеха бедные принцы совершенно теряли разум. Они лишь с обожанием смотрели на возлюбленных и ничего не могли сказать. Когда Удр попытался привлечь внимание своих братьев, они грубо ответили ему, что он сам виноват – вечно сидит и читает свои бессмысленные книги, никуда не ходит. Если бы он чаще гулял со своими братьями, то ему бы тоже досталась чудесная жена. И вновь предавались лицезрению своих будущих жен. Но Удр не отставал, и вот даже девы вод возмутились, они все также мило и очаровательно смеялись, но все чаще сиял оскал их острых зубов, и уже хищно и по-рыбьи блестели их мерцающие глаза.
В день свадьбы во дворец прибыло множество людей, все, кто успел собраться и доехать за одну ночь, наполнили празднично украшенные залы. Кремовые ленты с благоухающими цветами всех оттенков белого окутывали каждую деталь интерьера, свечи освещали все затененные уголки. В саду перед замком развернули праздничные шатры и расставили столы с изысканными яствами. На площади, где тоже выставили столы с едой и напитками, собралось много рыбаков и крестьян, всем хотелось полюбоваться на будущих королев. Играла музыка, люди радовались и веселились. Один лишь Урд грозной тенью бродил по замку, и люди, прознавшие от рыбаков о его тщетных поисках, смеялись над ним, и сердце его наливалось злобой и завистью к своим везучим братьям.
Когда молодожены вышли поприветствовать свой народ, все заворожено ахнули, так прекрасны были юные принцессы с жемчужными диадемами в длинных волосах. Легкие платья облегали их стройные тела, а смех будоражил души, словно обещая даровать безграничное счастье. Морские девы посадили у подножия дворца невиданной величины семя, и тонкие ростки сразу потянулись к солнцу, молодое деревцо росло все выше и сочные плоды появились на его ветвях. Все еще улыбаясь, принцессы угощали ими мужей, гостей и всех жителей королевства. Никогда ни один смертный не пробовал таких сочных плодов, вобравших в себя солнечный свет. И любовь к принцессам росла в сердцах людей.
После свадьбы молодожены уехали в путешествие по королевству, чтобы все могли полюбоваться на их жен и будущих королев. Удра тоже взяли с собой, вернее, он сам напросился, не мог он провести ни одного дня без взгляда на прекрасных принцесс, без их чарующего смеха. И хотя со всех сторон его осыпали насмешками, в особенности его родные братья, он не в силах был вернуться в замок один. Придворные с подачи старших принцев жестоко издевались над Удром, говоря, что вот сегодня кто-то видел на берегу прекрасную деву, и Удр, окрыленный надеждой, мчался к морю, но лишь ветер гулял по песчаному берегу, да волны тихо шептали о чем-то. И чернее тучи он возвращался к братьям, и все больше становилась его обида.
Он, как пес на привязи, ходил за принцессами по пятам, и взглядом своим преследовал их повсюду. Он перестал есть, он перестал спать, черные круги залегли под глазами, которые от недосыпа налились кровью. И казалось ему, будто смех он слышит отовсюду, из всех углов и от каждого человека, ведь все смеялись над ним, над его самоистязанием. Так продолжалось долгое время и наконец, братья устали от него и стали умолять его вернуться в замок и набраться сил, отоспаться, почитать книги. Но Удр был глух к их увещеваниям. Рассудок его помутился. Он любил принцесс всем своим истерзанным, наполненным завистью и горькой злобой сердцем, он желал их непреодолимо, но и ненавидел также сильно. Удр часто задавался вопросом: любили ли волшебные девы кого-либо? Любили ли они его братьев? Могли ли они любить своим неземным рыбьим сердцем? Холодное мерцание их огромных глаз заставляло его дрожать он предчувствия беды. И с каждым новым днем, с каждой бессонной ночью ненависть его росла.
Удру стало казаться, что не только он один попал под чары принцесс, ненависть нашептывала ему, что каждый житель королевства относился к ним также. И он готов был убить каждого, кто с восхищением и обожанием смотрел на них. И больше всех он ненавидел своих братьев, которые могли ежечасно наслаждаться обществом морских дев.