– Пожалуйста, проходите в гостиную, где вас ждут легкие прохладительные напитки.
Когда они чуть отошли, Сесилия повернулась и посмотрела на Линка.
– Интересно, о чем комитет хочет поговорить с нами? Может быть, что-то насчет костюмированного бала?
Гостиная оказалась громадной комнатой, в которой с легкостью могло поместиться три сотни людей. В алькове из огромных окон от пола до потолка, которые выходили на одну сторону садов, стоял большой рояль. За ним сидел высокий мужчина, извлекавший из инструмента какую-то ритмичную мелодию.
На потолке висели люстры, а в самом его центре помещался семейный герб владельцев поместья в виде орла. Из комнаты вынесли мебель, оставив только рояль, и поставили множество столиков со скатертями, на которых был вышит все тот же орел. Вокруг каждого столика стояли обитые бархатом кресла.
– Мне кажется, что я очутилась в каком-то другом мире, – прошептала Сесилия.
Тут же еще одна женщина, принимавшая участие в организации выставки, отделилась от небольшой группы людей, стоявших у входа, и, подойдя к Сесилии и Линку, представила их другим гостям.
Когда в их беседе наступил небольшой перерыв, Сесилия слегка наклонила голову к Линку и прошептала, что, может быть, им следует последовать принципу других и "разделять и властвовать". В конце концов, в гостиной было полно помешанных на цветах людей, спонсоров и других заинтересованных лиц, что представляло собой бесконечные возможности для налаживания необходимых связей. Сесилия не хотела, чтобы другие подумали, будто она собирается провести этот вечер, повиснув на руке Линка.
– Даже не думайте о том, чтобы оставить меня одного, – прошептал он в ответ и решительно продел ее руку под свой локоть. – Единственное, что я могу рассказать о цветах, это как превращать их в деньги.
Его слова явно не соответствовали действительности, и Сесилия ни на секунду не сомневалась, что он может прекрасно обойтись без ее компании. Но, если он хотел, чтобы она оставалась рядом, что ж, она не против…
Несколько мгновений спустя выставку объявили открытой. В другом конце раздвинули шторы с огромных дверей, которые распахнули настежь, и присутствующие смогли увидеть по ту сторону двери такое потрясающее многообразие цветов и красок, что дух захватывало.
– Я уже видела фотографии, – тихо сказала Сесилия. – Но вживую эти сады намного прекраснее. Идеальная симметрия, арки и смешение всех цветов и оттенков, различные формы… Мне кажется, люди, которые работали над дизайном этих садов, вдохновлялись садами Бутчартов в Канаде. Сады Гантри намного прекраснее и сложнее, чем мне показалось на первый взгляд.
Теперь Сесилия понимала, почему это событие привлекло внимание такого количества знаменитостей.
– Так и есть. – Линк заглянул в ее глаза и, казалось, просиял от удовольствия, видя, как она счастлива. – Брент и Фиона были бы рады увидеть всю эту красоту. Мне кажется, они почерпнули бы здесь вдохновение, от которого их творческий союз только выиграет.
– Линк, в таком случае вы должны убедить их посетить эти сады, пока они открыты для публики.
Сесилия сама чувствовала себя вдохновленной. Не думая, что делает, она сжала руку Линка. Он, в свою очередь, накрыл ее руку ладонью, и сердце Сесилии учащенно забилось от того, что она была окружена такой красотой и могла поделиться ею с ним.
Они немного отстали от остальных, и Сесилия забеспокоилась, что Линк может подумать, что она намеренно убавила шаг.
Ничего такого не было, но прямо сейчас ей на самом деле хотелось быть рядом с ним, и она ничуть не жалела, что остальные посетители ушли далеко вперед.
– То, что комитет добился открытия этих садов для посещения публики, достойно восхищения, – заметила Сесилия, пытаясь сосредоточиться на работе. – Похоже, они настроены весьма решительно.
– И у них есть связи, – добавил Линк, когда они остановились, чтобы полюбоваться старинными солнечными часами.
– По сравнению с ними моя работа в "Цветочном лабиринте" кажется незначительной, не так ли? – вздохнула Сесилия.
– Ничуть. Не надо принижать свои успехи только потому, что вы увидели что-то более масштабное. – Линк заглянул в ее глаза. – Пусть эти сады вдохновляют вас.
– На еще большие свершения? – Сесилии понравилась его философия.
– Если пожелаете, – расслабленно ответил Линк.
Сесилии показалось, что сказочное волшебство садов подействовало и на него тоже.
– Дорогие мои, мы собираемся возвращаться в дом. Вы присоединитесь к нам за нашим столом за ужином? – Размышления Сесилии прервал вопрос подошедшей к ним главы комитета выставки. Оказалось, что прогулка по садам уже закончилась и гости возвращались обратно в поместье.
Женщина представила им еще одного члена комитета.
– Пожалуйста, зовите нас просто Сьюзен и Агнета. Для нас будет большой честью, если вы уделите нам немного своего драгоценного внимания.
– Спасибо, – пробормотал Линк.
– С превеликим удовольствием, – добавила Сесилия.
Они прошли к столику, который указала Сьюзен, и заняли свои места. В центре стола стояла неглубокая ваза, заполненная чайными розами, которые распространяли вокруг свой сладкий аромат.
По настоянию хозяев вечера Сесилия согласилась выпить бокал белого вина. Глянув на этикетку на бутылке, она подумала, что это вино могло равняться по цене ее недельной зарплате.
Она сделала первый глоток и посмотрела на Линка. Он, не отрываясь, смотрел на ее губы, а потом поднял глаза, и на секунду их взгляды встретились. Ее сердце замерло, а потом учащенно забилось.
– Мадам… Сэр… – Официант бережно поставил перед ними тарелки с ароматными закусками.
– Линк, как давно вы занимаетесь цветочными питомниками? – с улыбкой спросила Агнета.
Ответ Линка был достаточно дружелюбным, как если бы он разговаривал со своей пожилой тетушкой.
– Я попал в этот бизнес в девятнадцать лет. До этого я проработал на двух работах сразу и занимался ремонтом домов, пока не скопил достаточно денег, чтобы купить свой первый питомник.
Сесилия с удовольствием слушала его ответ. Она никогда не задавала ему подобных вопросов и воспользовалась возможностью предоставить эту работу двум пожилым женщинам, которые мягко выпытывали у него интересующую их информацию.
– А вы, Сесилия? Как долго вы работаете в качестве менеджера в одном из питомников Линка?
Сесилия покраснела, не ожидая, что разговор так быстро поменяет направление.
– Шесть лет, – просто ответила она.
Они мило беседовали с Сьюзен и Агатой, по ходу вечера знакомясь с остальными членами организационного комитета.
Сесилия всем своим естеством ощущала присутствие Линка, несмотря на то что изо всех сил старалась сосредоточиться на разговоре за столом и ужине.
Сначала им принесли жареный фенхель с черникой, потом морскую форель. Когда под конец подали терпкий лимонный сорбет, Сесилия почувствовала, что среди членов организационного комитета нарастает какое-то напряжение.
Она сама была напряжена, но несколько по другой причине. Линк сидел очень близко от нее, из-за чего она никак не могла унять внутреннее волнение.
– Вы наверняка задаетесь вопросом, почему мы изъявили такое сильное желание поговорить с вами двумя сегодня вечером, – начала свою речь Сьюзен. – У нас есть предложение, которое не оставит вас равнодушными. Как вы могли судить по сегодняшнему приему, наша цветочная выставка будет знаковым событием от начала до конца. И теперь, когда мы проинспектировали ваш лабиринт и ознакомились с вашими планами касательно проведения бала-маскарада, мы поняли, что последний вызовет не меньший интерес у публики. – Сьюзен замолчала и одобрительно посмотрела на Сесилию. – Сесилия, мы очень польщены и впечатлены вашей инициативой провести костюмированный бал в питомнике, которым вы управляете, и не сомневаемся, что это событие прекрасно впишется в нашу цветочную выставку. По сути, – она бросила извиняющийся взгляд на Линка и снова повернулась к Сесилии, – если бы у нас появилась такая возможность, мы бы похитили вас, чтобы вы занимались исключительно подготовкой наших следующих проектов. Если бы вы создали в этих садах нечто похожее на свой лабиринт, это стало бы предметом гордости всего нашего мероприятия.
Хотя слова Сьюзен были произнесены с веселой улыбкой, ее взгляд оставался острым.
У Сесилии появится возможность поработать в этих потрясающих садах? Она сможет добавить что-то свое, оставить после себя какой-то след?
– Я потрясена. Вы очень добры, – разволновалась Сесилия. – Спасибо, что оценили мою работу.
Она мельком посмотрела на Линка и заметила, что тот на секунду напрягся, а потом его лицо приняло обычное выражение.
– Я счастлива, что в этом году мы будем принимать костюмированный бал у себя, – не зная, что сказать, добавила Сесилия.
– А еще мы хотели бы сотрудничать с вашей компанией в дальнейшем, поэтому приготовили документы для подписания контракта. – Глава комитета достала из сумочки какие-то бумаги. – Здесь прописаны наши условия, но я хотела бы озвучить их, если вы не против?
Она вопросительно посмотрела на Линка и Сесилию.
– Пожалуйста, мы слушаем вас, – ответил Линк.
– Мы хотели бы сотрудничать с вашей компанией по крайней мере следующие пять лет. Наш комитет находится в процессе переговоров с владельцами этого поместья, чтобы заключить с ними контракт на такой же период времени. Нам кажется, эти два соглашения прекрасно дополнят друг друга. – Сьюзен перевела дыхание и продолжила: – Мы планируем сделать такую же выставку цветов в следующем году. Представьте, как здорово, что вы уже на данном этапе будете знать, что в это же время в следующем году в вашем питомнике пройдет новый костюмированный бал.