Торговка заметила, как бегают у парня глаза, нахмурилась, погрозила кулаком. Чалык бросился в сторону, но Артамошка его удержал.
Вскоре они попали в сладкие ряды. Леденцы переливались разноцветным бисером, медовые лепешки, пастила ягодная, крашеные узорчатые пряники кони, рыбы, птицы - лежали грудами. Чалык не мог оторвать глаз.
Артамошка позабыл все наказы отца: страсть хотелось поесть самому, а главное - угостить Чалыка. Он беспрерывно толкал в карман руку, но карман был пуст. Какой-то мужик-насмешник гаркнул ему:
- Ищи, ищи!
Артамошка очень обиделся, но сдержался.
Долго крутились они с Чалыком у сладких рядов. Видя, как уставился Чалык на пряники, Артамошка готов был зверем броситься и схватить добычу. Но толстый купчина давно заметил их и не спускал с них зоркого глаза.
Артамошка постоял, подумал, твердо шагнул:
- Сейчас деньгу будем добывать.
Чалык не понял.
В это время к торговцу подошла баба в пышном сарафане, в ярком, как жар, платке; за юбку ее держался мальчонка и пальцем показывал на пряники. К удивлению Чалыка, баба подала купцу что то совсем маленькое, кругленькое, будто желтую гальку с реки, и купец, извиваясь и лебезя, подал ей целую пригоршню леденцов. Чалык спросил Артамошку:
- Какой камешек дала?
- То грош, - ответил Артамошка и с грустью добавил: - У нас и гроша нет.
Опять Чалык не понял.
Артамошка остановился в раздумье, потом хитро улыбнулся и быстро вышел из толпы. За ним побежал и Чалык. Артамошка привел друга к берегу реки. Желтой глиной разрисовал он ему лицо, то же сделал и себе, затем вывернул шапку кверху шерстью, нахлобучил ее на глаза, и они пошли. Не успели отойти и трех шагов от берега, как за ними с криком и улюлюканьем побежали ребятишки. Они прыгали, хохотали, дергали Артамошку и Чалыка за одежду:
- Смех идет!
- Хохот бредет!
- Улю-лю-лю!
- Фью-фью!
Чалык пугливо прижимался к Артамошке, а тот шел уверенно, подбадривая друга.
На базаре Артамошка выбрал место, где больше всего суетился народ. Вместе с Чалыком они сели, подобрав под себя ноги, Артамошка звонко крикнул:
- Эй, подходи! Чудо! Человек-птица! Дешево! Всего один грош! Нет гроша - давай что хошь!
Быстро скопилась кучка ротозеев. Они толпились, и хотя еще никакого человека птицы не было, многие ахали, удивлялись, а чему - и сами не знали. Артамошка решил, что время настало. Он встал, вытянул губы трубочкой и пронзительно засвистел, потом пустил трели, защелкал и наконец перешел на переливы нежные да грустные. Щуплый мужичонка в синей поддевке, высокой бараньей шапке не вытерпел:
- Птица, лесная птица!..
- Чудо! - удивлялась баба.
Артамошка вдруг резко оборвал и неожиданно закричал:
- Кар-кар! Ку-ка-ре-ку!..
Толпа лопалась от смеха.
- Ну и парень! - неслось со всех сторон.
Артамошка сорвал с головы шапку и протянул ее к стоявшим впереди:
- Грош! Грош!
Кто-то бросил первый грош. Звякнули еще два-три, а больше, сколько ни надрывался Артамошка, никто ничего не давал. Чалык взял у Артамошки грош, вертел его в руках, пробовал на зуб.
Сбоку крикнул пьяный мужик:
- Петухом! Страсть люблю петухову песню!
- Давай грош!
Мужик долго рылся за пазухой, пыхтел, сопел, наконец бросил грош в шапку Артамошке. Тот кинул вверх шапку, ловко поймал ее и крикнул:
- Райская птица! Доподлинно райская птица!
- Батюшки! - верещали со всех сторон бабы.
- Обман! - говорил мужичок с жиденькой бородкой. - Птицы той никто не видел, голос ее богу лишь слышен.
- Дурень, - перебил его рыжий парень, - не лезь! Пусть поет, он умелец!
Артамошка надрывался:
- За рай - грош давай!
В шапку сыпались монеты. Толпа напирала. Артамошка совал монеты за пазуху, толкнул ногой Чалыка, выпрямился.