Шарахаются от него острожные служилые людишки: неровен час - убьет!
Подьячий сбежал и бродил за околицей. Ходил он в испуге, опечаленный, голову свою давил, чтобы придумать, как беду лихую миновать, как от казни спастись: или в бега пуститься в леса темные, или с повинной прийти, во всем повиниться и кару принять. Вдруг вскочил он, ударил себя по лбу, побежал к приказчику. Толкнул дверь - и тут же на колени:
- Батюшка Христофор Юрьич, смилуйся!
- Злодей! Губитель государевой казны! - набросился на подьячего приказчик. - Ну!
- В два дня могу амбар поставить... новый, большой... - извивался подьячий и лукаво щурился.
- Брехун! - перебил его приказчик. - Слова твои - ветер!
- Вот те крест! - клялся подьячий.
- Сказывай, как и что, - приглушенно заговорил приказчик и уставился на подьячего сверлящим взглядом.
Вскочил подьячий и забормотал над самым ухом приказчика.
- Ну замолол, ну зачастил, один гуд от твоих слов в ушах стоит! отмахивался от него приказчик. - Говори толком.
Подьячий замолчал.
- Ну! - озлился приказчик. - На язык тебе медведь наступил, что ль?
Подьячий открыл оконце, в избу ворвался людской гам.
- Глянь, народу гулящего тьма! За малую деньгу гору свалить рады.
- То дело! Но смотри, Степка, нраву я, сам знаешь... Чтоб все было в толк. Понял?
- Понял.
- Беги!
Завертелся, закружился подьячий - во все концы послал зазывал. Рыскали зазывалы по площади, по Нахаловке, сновали из избы в избу.
А с подьячим случилось неладное: исхудал он, осунулся и, как шептали злые языки, умом обеднел. Забьется в темный угол, дергает из бороды по волоску и невнятно шепчет: "Амбар, амбар, амбар..." Долетел слух об этом до попа. Подумал поп, покрутил головой.
- Борода у Степки большая, кудлатая - хватит волосьев. Не тревожьте его.
Решил поп приказчику об этом рассказать, но забоялся: больно уж злобен был Христофор Кафтырев.
А тем временем поравнялись с острогом корабли - крутые носы. К острогу те корабли не причалили, а повернули на бой-струю и пронеслись быстрым плавом. Удивленно разинул рот писец, поковырял в носу, почесал под шапкой и гадать начал, какие то корабли: не то соляные, не то рыбные, не то хлебные, не то еще какие. Пока думал да прикидывал, корабли изчезли за крутой излучиной реки. Махнул воеводский служка рукой, с досадой пробормотал:
- Не нашей ярмарки корабли.
Корабли миновали излучину, стали носы к берегу направлять, шаркнули днищами о прибрежный песок и остановились. Первым вылез Филимон Лузин, а за ним и все остальные. Сошлись ватажники вокруг и стали думать: как быть и за какие дела приниматься? Порешили в дозор послать лазутчиков умелых, толковых, чтоб те в тонкости все разузнали, а к ночи сообщили в стан.
Филимон сказал:
- Пусть идут Артамошка с Чалыком. Кто о них худое подумает!
- И то верно, - согласились атамановы помощники.
Отвел Филимон Артамошку и Чалыка в сторону, долго говорил:
- Не запамятуй, Артамошка, то не дай бог! Никиту Седого сыщи. Ему и передай мои слова, только на ухо. Смотри, на ухо! Ему только! Мужик он приметный. Как встретишь, то молви тайные слова. - Филимон наклонился к самому уху Артамошки. - Те слова такие: "Сизые голубки прилетели, Никита!" Коль переспросит, добавь: "Атаманы молодцы".
Артамошка и Чалык побежали.
На площади торг был в самом разгаре. Друзья спустились с пригорка, обежали длинный тын, очутились на узкой улице, свернули за угол и потонули в шумливой и пестрой толпе.
Артамошка торопливо пробрался в купеческие ряды, пробивая дорогу локтями. Чалык боязливо держался за руку Артамошки и до смерти боялся оторваться от него и затеряться в толпе. Друзья попали в обжорные ряды. Сильно пахло конопляным маслом, жареной рыбой, пирогами, мясом, чесноком, кислой капустой. Артамошка невольно остановился и уставился глазами на жирный кусок.