— Твой будущий родич? — с тенью улыбки спросил конунг. Когда он улыбался, уголки его губ не приподнимались, как у всех людей, а опускались вниз, а глаза оставались пронзительно-внимательными.
— Да, — просто ответил Хродмар.
— Выходит, что и сын конунга тебе вроде родича! — крикнул Снеколль Китовое Ребро.
— Нет, — Хродмар решительно мотнул головой. — С ним я ничего общего иметь не желаю. Мы с ним условились встретиться снова через полгода, на Середине Зимы.
— Зачем? — Торбранд конунг поднял брови, но по глазам его было видно, что он уже и сам догадался.
— Он тоже хотел стать зятем Фрейвида, надо полагать, — невозмутимо ответил Хродмар.
— А что об этом думает сам Фрейвид?
— О Фрейвиде никогда нельзя знать наверняка, что он думает! — вставил Модольв. — Он как неверный лед — если на вид все гладко, это еще не значит, что можно смело ставить ногу. Но его дочь выбрала Хродмара.
Люди в гриднице одобрительно засмеялись, раздались выкрики, посыпались вопросы о сроке свадьбы, размерах приданого и красоте невесты. Хродмар слушал все это с невозмутимым лицом и только дышал чуть чаще.
— Дочь Фрейвида — очень красивая девушка! — подчеркнуто четко выговорил Модольв, повысив голос. «Не думайте, что теперь за Хродмара согласится выйти только уродина», — звучало в его словах, и очень многие поняли его правильно. — Она разумна, учтива, хорошая хозяйка. Она знает целебные травы и умеет ходить за больными. Если бы не она, то едва ли хоть кто-то из моей дружины вернулся бы домой.
— Такая невеста стоит недешево! — сказала кюна Бломменатт.
В голосе ее сквозил оттенок тщательно скрываемой ревности. Любые достоинства других женщин она воспринимала как вызов. В придачу ей было неприятно, что в ее близкой родне завелся такой урод, каким стал теперь Хродмар; она досадовала на Хродмара, как будто он сам был виноват, стыдилась этой глупой досады, а из-за этого стыда злилась еще сильнее и теперь выискивала в поведении Хродмара промахи, которые могли бы оправдать ее досаду.
— И вы думаете, что Фрейвид Огниво легко отдаст ее вам? — продолжала она. — Если правда все то, что я о нем слышала, этот человек не упустит своей выгоды. Мне думается, что за сына конунга Фрейвид отдаст дочь гораздо охотнее, чем за тебя. Ведь он так и не довел дело до настоящего обручения?
— Послушай, сестра… — начал Модольв, бросив тревожный взгляд на лицо Хродмара.
— Послушай, родственница! — перебивая его, веско произнес Хродмар. Поднявшись на ноги, он повернулся так, чтобы лучше видеть кюну за женским столом, и положил руки на пояс. — Я не знаю и не хочу знать, что там думает и замышляет Фрейвид хёвдинг. Но его дочь будет моей женой, даже если мне придется сходить за ней в Нифльхель*. Так будет, что бы ни случилось. И я прошу это запомнить всех, кто сомневается в моей удаче!
— Вот теперь я узнаю прежнего Хродмара сына Кари! — с удовольствием воскликнул Торбранд конунг, пока оскорбленная кюна подыскивала ответ. — Ты вернулся таким же, каким уплывал! А в твоей удаче глупо сомневаться, если проклятие квиттингской ведьмы вместо гибели принесло тебе хорошую невесту! Пожалуй, я отдам тебе «Кленовый Дракон». Что ты скажешь на это?
— Я рад, что ты доверяешь мне, — ответил Хродмар. — А сам себе я уже давно доверяю!
— А могу я узнать, о каком походе ты говоришь, конунг? — подал голос Кари ярл. — Думаю, это любопытно не мне одному.
Хирдманы в гриднице одобрительно зашумели, но быстро умолкли, чтобы не мешать конунгу ответить.
— Странно мне слышать такой вопрос! — ответил Торбранд конунг, к в его глазах сверкнуло скрытое лукавство. — Твой сын, Кари ярл, не задал мне его. Должно быть, он лучше всех понял меня.