"Боевые группы" растворились в ночи, а командир, Хахабо и Гоги поползли в ту сторону, где, по их предположениям, оставался Нугзар, наблюдавший за вздыхающим привидением.
Разведчик так ловко замаскировался в глубокой, затянутой травой борозде, что Сандро не смог обнаружить его. Нугзар сам пополз навстречу командиру и, добравшись, без слов указал в сторону черневших в темноте развалин. Сандро долго, напрягая зрение, смотрел туда и наконец различил тень, которая двигалась по направлению к ним, издавая при этом странные звуки.
- Как по-твоему, Нугзар, что это?
- Не знаю, Сандро! - зашептал испуганный Нугзар. - То ли волк, то ли медведь, то ли ещё кто-то.
- Я тоже что-то не разберу. А ты как думаешь, Гоги?
- Кто его знает. Подойдём поближе, и коли это волк, заорём благим матом, он и убежит, а коли медведь…
- Не болтай глупостей. Откуда в наших лесах быть медведю?
- Не скажи, Сандро! - вмешался Хахабо. - Тут раньше был непролазный дубняк, и мой дед однажды убил в нём большого медведя. Я, говорит, даже не испугался, когда увидел его. Он сидел на кизиловом дереве, срывал ягодки и сыпал себе за пазуху.
Мальчишки прыснули.
- Твой дед славился не только как охотник, он и бегать был горазд!.. - смеялся Гоги.
- Кончай, Гоги! - прервал его Сандро. - Мы забыли об осторожности. Нужно узнать, что это за штука там бродит. Нельзя идти к академии, оставив в тылу какое-то чудище.
- Да ничего, наверное, особенного! Скорее всего, это волк. Лес тут под боком, может, он и выбрался подышать. Помнишь, Парнаоз Лацабидзе убил здесь одного?
- Верно, на этой же опушке было дело. Он оставил какую-то падаль на приманку, а сам спрятался в развалины. Но эта штука что-то не похожа на зверя.
Мальчишки не были трусами, однако, когда они пошли на сближение со вздыхающей тенью, к их любопытству примешался страх.
А тень вдруг остановилась, приглядываясь к тёмным кочкам, надвигавшимся на неё. Потом вскинула голову, со стоном выдохнула воздух и грузно побежала к лесу.
Сандро встал.
- Тьфу, чёрт! Корова! - смеясь, проговорил он. - А я-то думал что-то стоящее.
- Мы тоже её разглядели, - сказал Ладо. - Но ждали твоего сигнала.
- И чего она тут таскается в полночь?
- Верно, отстала от стада, а пастух не заметил. Нашла вкусную травку, вот и решила полакомиться вволю.
- Хотел бы я знать, о чём думает её хозяин? Не боится, что волки её задерут, тоже полакомиться не откажутся.
- Меня это как-то не тревожит! Лучше подадим-ка мы сигнал Снайперу и Вано и поспешим к академии. Не то уж часа два, а время не терпит.
- Сходи-ка, Гоги, крикни три раза по-лисьи…
Первой вернулась группа Бердзенишвили.
- Ну как, Вано?
- Всё в порядке. Что-то пробежало в темноте мимо, да, по-моему, это корова была.
- Точно, корова. Я прятался под корнем ореха, так она чуть не наступила на меня.
- Снайпера не видели?
- Нет, он расстался с нами у орешника и пошёл вдоль опушки.
- А вот и он.
К мальчишкам приблизился рассерженный Снайпер.
- Что ты заставляешь этого беднягу лаять по-лисьи? Я чуть не уложил его на месте. Хорошо, что он встал на лужайке.
- Ладно, Вахтанг, не злись. Ты не заметил ничего странного?
- Ничего. Откуда-то прибежала запыхавшаяся корова, отдышалась и стала щипать траву на опушке. А больше ничего.
- Стало быть, и вправду корова, - решили мальчишки и осторожно двинулись под гору.
Громадные ореховые деревья, распластав ветви, ещё больше затемняли подступы к монастырю и академии.
Идущий впереди Снайпер подал знак - подошли к речке. По ветвистому дереву, сваленному бурей, мальчишки перебежали на противоположный берег, густо поросший ежевикой, и остановились в зарослях бурьяна.
Отсюда начиналось кладбище.
Тихо, затаив дыхание, пошли дальше.
На пути попадались надгробные плиты и свежие могильные холмики. Буйно разросшаяся крапива мешалась с терновником и папоротником. Темнели обелиски со звёздами, памятники с крестами и ангелами, ограждённые железными решётками и проволочной паутиной. По мощным стволам деревьев вилась повитель и полз мох, а местами взметнувшиеся ввысь кипарисы разрывали отточенными верхушками тёмную гладь неба.
Здесь царила особая кладбищенская тишина. И лишь где-то далеко в кромешной тьме ухали совы.
- Уу-у! Уу-у!
Мальчишки замерли. Далёкие крики сов леденили душу.
Сандро, улыбаясь в темноту, оживлённо зашептал:
- В горах, когда отец в первый раз взял меня туда, совы кричали совсем как люди. Я не знал, что птицы могут так кричать. А косари меня надули. Это, говорят, Шашуа поколотил своего мальчишку и погнал домой, но тот, видать, не пошёл, а теперь никак нашего шалаша не найдёт, вот и зовёт. Я тоже хорош: развесил уши, пожалел беднягу и давай орать во всё горло: "Эгей, Дато! Сюда, Дато, сюда-а!" А косари посмеиваются и советуют: "Видно, он тебя не слышит, поди к нему навстречу!.." Я и пошёл через весь скошенный луг, аж до самого леса, и оттуда стал звать: "Дато! Это я, Сандро! Иди сюда!.." Ну и посмеялись тогда косари! Луг ну прямо ходуном заходил от хохота. Потом один сказал: "Надули, говорит, тебя". Я и вернулся в шалаш злой, как чёрт…
Мальчишек развлёк рассказ Сандро. Страх исчез. Они стали припоминать разные предания о совах и так, негромко переговариваясь, шли дальше.
Шуршала под ногами густая трава, с еле уловимым шорохом падали с вековых дубов жёлуди, да изредка кто-либо неровно вздыхал, обходя свежую могилу.
- Стойте, ребята! Кажется, пришли, - прошептал Гоги.
Звено, невольно замедляя шаги, подошло к железной ограде, окружавшей могилу с большим черешневым деревом в изголовье.
- Ну-ка, Гоги, сбегай за лестницей! Она в кустах за дичками. Одна нога здесь, другая там, понял?
Гоги помчался выполнять приказание.
- И чего только мы плели лестницу? Дурная голова рукам тоже покоя не даёт. Срубили бы эту черешню, перевалили через стену и тихо, мирно перешли бы по ней во двор академии.
- Ладно, Снайпер, не ворчи. Ни одна живая душа, кроме несчастной коровы, нас не видела, а ты хочешь оставить такую улику. К тому же у нас есть отличная лестница… Гоги, давай её сюда! Видишь, какая длинная?
Мальчишки развернули лестницу и положили у ног командира. Это была довольно длинная - метров до десяти - лестница, сплетённая из гибких и прочных кизиловых прутьев. Гоги уверял, что она выдержит любого человека, сколько бы он ни весил. "Хоть полтора центнера", - говорил он, с вызовом оглядывая товарищей.
Лестницу прикрепили к ветке черешни, сбросили по ту сторону стены, во двор академии, и она закачалась, как корабельный трап.
Снайперу очень хотелось спуститься по лестнице, держа кинжал в зубах, как он видел это в кино, но клинок был изъеден ржавчиной, и Лукич раздумал. Он легко сбежал по шаткой лестнице, спрыгнул на землю и присвистнул от удовольствия:
- Вот это да-а! Хоть ещё раз спускайся!
Гоги засмеялся, крикнул ребятам, чтобы они не тянули волынку, а сам присоединился к Снайперу, и они вместе стали сдерживать раскачивающуюся лестницу.
Мальчишки с воинственными и решительными лицами спускались по лестнице и собирались во дворе академии.
Последним спрыгнул со стены командир.
- Ребята! - сказал он. - Теперь начинается самое главное: мы должны спуститься в подземный ход. Кому это не улыбается, пусть остаётся наверху - здесь нам тоже нужны часовые. Те, кто готовы к спуску, встаньте рядом со мной.
Мальчишки один за другим стали переходить на сторону Сандро.
Командиру пришлась по душе смелость друзей.
- Не выйдет, ребята, всем в туннель нельзя! - сказал он. - Автандил и Coco вернутся на стену - караулить лестницу. Если что неожиданное, подаёте сигнал стоящим у лаза. Остальные спускаемся… Да! Надо ещё навестить Грозного и узнать, спит старик или бодрствует…
Зашуршала трава, и два силуэта, как призраки, растворились в ночи. Над стеной у лестницы возникли головы часовых. Снова стало тихо.
Разведка принесла добрую весть:
- Грозный так храпит, что мы сперва испугались: уж не душит ли его кто.
- Пор-рядок! - потирая руки, проговорил Снайпер. - Пошли, что ли!..
И мальчишки направились к Преображенской церкви. Прошли мимо знаменитого памятника древних веков - Икалтойской академии, оставили позади огромную, в три обхвата, липу, пересекли небольшую лощину, поросшую высокой травой, и подошли к лазу, ведущему в подземелье.
- Ну-ка, Снайпер, посмотрим, что ты за мастер. Доставай свои отмычки и приступай!
Снайпер с трудом извлёк из кармана большущий ключ, вставил его в замок, но дальше дело не пошло.
Ропот пробежал по рядам.
- Я тут ни при чём, братцы. Какой рисунок мне дали, такой ключ я и выпилил. Хотя погодите…
Снайпер пошарил в кармане и достал рашпиль.
- Ну-ка, посветите мне!
Зажгли свечи.
Лукич долго оттачивал все выемки и зазоры на ключе, потом обернулся к ребятам и сказал:
- Теперь вроде хорош…
Он снова сунул ключ в замок, повертел его и так и эдак, но куда там - ключ не только не отомкнул замка, но и застрял в нём намертво.
Каждый из ребят по очереди попытал счастья, но замок заупрямился не на шутку. Наконец Нугзар под общий вздох извлёк ключ из замка и, насмешливо улыбаясь, протянул его Снайперу.
- Лукич, дорогуша, продырявь его с другой стороны - хороша будет уздечка!
Снайпер раскрыл было рот, чтобы съязвить в ответ, но в это время со стены, оттуда, где были оставлены часовые, послышался тревожный крик выпи.