"ПОДХОДИТЕ ПОБЛИЖЕ", - как будто скрипела она, то приоткрываясь, то снова захлопываясь от сквозняка.
- Не бойся, я тут, - шепнула Флоелла и изо всех сил вцепилась Стэну в руку.
Стэн тоже хотел сказать что-нибудь очень мужественное, но не смог и только молча кивнул. Теперь они не останавливались. Взявшись за руки, дети медленно крались к двери. Она больше не закрывалась. Она тоже ждала.
Коридор кончился. Фонарик погас.
"Не пойду", - думал Стэн, но Флоелла уже протиснулась внутрь.
Он ужасно хотел остановиться, а ноги сами несли его дальше и дальше.
Они оказались в крошечной комнатке, в середине которой начиналась еще одна лестница. Высокие ступени уходили наверх, в темноту. Флоелла полезла первой. Стэн за ней. Медленно, тихо…
Пять ступенек, и все.
Только четыре.
Стэну казалось, что к ногам ему' привязали по огромному камню.
Ему еще никогда не было так трудно идти.
Три.
Смех - гнусное бульканье, рычание, хрипение - звучал почти рядом.
Две.
"ВЫ ЕЩЕ УСПЕЕТЕ, - неуверенно бормотал голосок. - ПОВОРАЧИВАЙТЕ, ПОКА МОЖНО".
"Нет, уже нельзя", - почти спокойно подумал Стэн.
Одна.
Пришли.
Прямо перед ними опять находилась дверь. Из-под нее пробивалась мутная полоска света, освещающая кусок грязной стены и пыльный пол. Дверь была тяжелая, старая, такую всегда тяжело бывает открыть.
Стэн замер. Сейчас начнется. Пора. Что бы ни случилось теперь, ему уже не убежать. Поздно.
"НЕ ВХОДИ, - кричал голосок. - ВДРУГ ТЕБЯ НЕ ВЫПУСТЯТ БОЛЬШЕ! ОСТАНЕШЬСЯ ТАМ НАВСЕГДА!"
Но дверь уже тихо распахивалась перед ними, как будто приглашая зайти.
- А нас, оказывается, ждали, - прошептала Флоелла еле слышно.
И они шагнули внутрь.
15
Страшный человек
Стэн воображал себе эту комнату совсем по-другому. Ему бы и в голову не пришло, что она может оказаться такой. Светлая, с высоким потолком. Белые стены, белый потолок, много ламп. В их свете лицо Флоеллы казалось бледным и почти неподвижным. Флоелла глубоко вздохнула и пошла вперед. Стэн поплелся за ней.
Здесь было тихо, только деревянные половицы поскрипывали, когда на них наступали. Но вот опять послышался треск - тот, который они слышали снизу, только теперь громче, гораздо громче. Он шел из большой серой коробки, которая стояла прямо посреди комнаты.
Стэн подошел поближе. Флоелла прижалась к его плечу.
- Странная штука, - пробормотала девочка. - Интересно, зачем она?
Скорее всего, это был какой-нибудь аппарат. Сзади к нему были прицеплены разные проводочки. Одни шли к розеткам в стене, а другие прикреплялись к самому обычному маленькому компьютеру. Длинный красный провод тянулся к очень странному приспособлению, похожему на большой телескоп. Телескоп, нацеленный прямо в окно.
Узкое высокое оконце под потолком. Стекло на нем как будто замерзло, по крайней мере оно было совсем непрозрачным и сквозь него ничего не было видно.
Так вот оно какое, ОКОШКО С ЛИЦОМ.
Стэн растерянно смотрел на него.
А потом ни с того ни с сего он быстро пошел к окну… к телескопу… к…
К экрану компьютера. И вдруг остановился. Самый обыкновенный экран с разноцветной картинкой. Вернее, с портретом. С лицом, которое он сразу узнал. Потому что это было его лицо.
Перед глазами у него поплыли серые точки. Лицо просвечивало как сквозь туман. Стэн сразу понял, откуда этот портрет - из "Новостей Ривердитча": его фотографировали для статьи о конкурсе в "Городе Визгов". Но кому понадобилось в незнакомом доме…
А лицо уже исчезло. По экрану проползли полоски и замигали циферки. Сегодняшнее число. Потом засветились слова:
СРЕДА
27 ОКТЯБРЯ
СО СТЭНЛИ АРТУРОМ ЛАМПКИНСОМ ВСЕ ПРОШЛО ВЕСЬМА УДАЧНО.
Потом все погасло. Экран сделался серым, и в комнате стало тихо. Не слышно ни звука… Скрип половиц - ближе, ближе. И ласковый голос.
- Рад видеть тебя, - сказал кто-то. Человек говорил тихо, вежливо, почти нежно, но у Стэна от этого голоса стало горько во рту. - Ты оказался чуть-чуть проворнее, чем я думал, но это не страшно, - продолжал голос. - Не переживай, я как-нибудь все улажу. Пришел раньше, чем надо, да еще вместе с девчонкой… Ну ничего…
Стэн наконец собрался с духом и обернулся. Флоелла тоже.
На другом конце комнаты стоял человек. Он привалился к стене и, скрестив на груди руки, с улыбкой оглядывал Стэна. Высокий. Худой, как палка, у него все косточки были видны. Седой. И лицо тоже белое, бледное, как будто из него кто-то выпил всю кровь.
Стэн не мог двинуться с места. И Флоелла застыла с ним рядом.
Чик. В двери что-то щелкнуло.
- Замочек, - объяснил человек.
У него в руках появился откуда-то маленький продолговатый предмет, похожий на пульт, чтобы включать телевизор. Он не сводил со Стэна глаз - водянистых, умных, холодных. Глаз, которые не умеют смеяться. Безжалостных глаз.
Потом он перевел взгляд на Флоеллу… снова на Стэна… и губы его искривились в довольной ухмылке. Улыбался он тоже невесело - жестоко, почти кровожадно. Если бы шакал умел смеяться, наверное, он точно так же разевал бы свою пасть.
Шлеп, шлеп, шлеп - он неторопливо, вразвалочку зашаркал к ним.
Шлеп, шлеп, шлеп - он уже очень близко.
Он выбросил вперед руку и схватил ладонь Стэна. Пальцы у него были похожи на сосульки.
- Давайте знакомиться, - произнес он. Самые обычные слова казались зловещими, как шипение гремучей змеи.
- Я - Фентон Мальтраверс.
Стэн и Флоелла молчали.
- Надо бы представить вас остальным моим гостям, - продолжил он, еще шире раздвинув в улыбке тонкие губы. Фентон Мальтраверс поднял пульт и направил его на голую белую стену. Потом быстро стукнул пальцем по кнопке.
И стена покачнулась. Сверху донизу по ней прошла трещина, что-то лязгнуло, и две половинки стены разъехались в разные стороны.
Стэн никак не мог вздохнуть по-настоящему. У Флоеллы побелели уши, кончик носа, даже губы. Они стояли и, боясь пошевелиться, смотрели прямо перед собой. На тайник за стеной. На несчастные, жалкие лица Раймонда Голайта и Колина Армитаджа Крушителя.
16
Попались
Раймонд и Крушитель, похоже, были напуганы до смерти, так, что им даже в голову не пришло заговорить. У них хватало храбрости только молча смотреть на Стэна, на Флоеллу, снова на Стэна. Но слова были и не нужны, каждый догадался бы, что они просят о помощи.
"Спасите, - беззвучно кричали их глаза. - Умоляем, спасите!"
Стэн и Флоелла одновременно бросились к мальчикам.
"Почему они в пижамах? - подумал Стэн. - Заболели? Но здесь разве лечат?"
Оба мальчика сидели на креслах, таких, которые Стэн видел в поликлинике, когда ему лечили зубы. Они не могли двинуться с места, потому что руки и ноги у них были пристегнуты ремешками, и шея тоже, и плечи. Но противнее всего показались Стэну тоненькие проводочки. Их было ужасно много, и они чуть ли не целиком закрывали головы Крушителя и Раймонда.
Другим концом проводочки были прицеплены к черной железной коробочке с кнопками. Она висела на крючке почти под потолком. От нее толстый шнур полз к квадратному экранчику. Как у телевизора или как у компьютера. На нем подпрыгивали и извивались тонкие зеленые полоски, но, что они означали, Стэн не успел догадаться.
Он хотел схватить Раймонда за плечи, встряхнуть, оторвать от дурацкого кресла, он даже потянул за один ремень - без толку, застежки не разорвать! Глаза Раймонда уже ни о чем не просили. В них были отчаяние и пустота. Сверху на лица лился бледный серебристый свет, и из-за него зрачки казались тусклыми, а волосы на лбу - почти седыми.
Стэн собрался попробовать как-нибудь отвязать Крушителя, но вдруг заметил, что в комнате есть еще одно кресло. Пустое.
- Твое, - улыбнулся Фентон Мальтраверс, заметив, куда смотрит Стэн.
Он снова вынул из кармана пульт и нажал на какую-то кнопку. Стена, через которую вошли Стэн с Флоеллой, медленно поползла обратно. Чик. Две половинки сомкнулись.
"Готово, - подумал Стэн. - Мы попались. Заперты в белой ужасной комнате. Здесь нет двери. Отсюда не выйдешь. И никто не поможет, никто не узнает, где мы".
- А сейчас посмотрите-ка на мой кабинет, - сказал Фентон Мальтраверс. Он не хрипел, не сипел, не шепелявил, в общем, говорил совсем не так, как вампиры и привидения в фильмах, но Стэн с большим удовольствием побеседовал бы сейчас с любым ожившим покойником, лишь бы оказаться подальше от этого добродушного на вид человека.
Тем временем стенка, у которой стояли кресла Раймонда и Крушителя, отодвинулась, и за ней появилась еще одна комната.
В ней ничего не было, только стол. Чистенький, белый, а на нем - инструменты. Стэн видел такие в больнице. Блестящие ножнички, тонкие острые иглы. До таких страшно дотрагиваться, того и гляди проткнешь палец. Папочка говорил, что даже настоящие хирурги долго учатся с ними правильно обращаться. Детям нельзя близко к ним подходить. А если они попадут в руки к злодею… страшно подумать, что может случиться.
Фентон Мальтраверс уже стоял у стола. Он вытянул длинные пальцы и схватил скальпель. Повертел его, помахал им, проверил, хорошо ли наточен. Лезвие ярко блестело и со свистом рассекало воздух. Фентон Мальтраверс с улыбочкой поглядывал на Флоеллу и Стэна. Похоже, он был доволен.
Потом он облизнулся, как кот, который собирается еще поиграть с маленькой мышкой, и поставил палец на кнопку пульта. Теперь он смотрел на Стэна с задумчивым любопытством.
"Хватит-хватит, - подумал Стэн. - Неужели осталось еще что-нибудь?"