— Я же сказала — извини. У меня голова занята разными мыслями, и я не подумала…
— А вот тут явное противоречие.
— Не подумала о том, что нужно постучать, вот что я имела в виду.
— Ну и чем занята твоя голова? — спросил титулованный юрист таким тоном, будто сомневался в присутствии таковой у своей жены.
— Не нужно со мной так, прошу тебя.
— Так в чем дело, Эдит?
— Где ты был этой ночью?
Гейтс насмешливо поднял брови.
— Бог мой, ты что же, подозреваешь меня? Я говорил тебе, где я был. В отеле «Риц». На встрече с одним человеком, которого я знал много лет назад и не хотел бы принимать у нас в доме. Если, в твоем возрасте, тебе еще нужны доказательства, позвони в «Риц».
Эдит Гейтс несколько секунд молча рассматривала своего мужа.
— Дорогой мой, — наконец сказала она, — поверь, меня ни капли не волнует то, что ты может быть путаешься с самой похотливой шлюхой из самого дешевого борделя. Кто-то же должен угостить ее выпивкой, чтобы поддержать ее уверенность в себе.
— Неплохо, сучка.
— Навряд ли тебя принимают в их среде за жеребца, скотина.
— Выходит, это и есть предмет нашей беседы?
— Именно. Кроме того, с час назад, как раз перед тем, как ты вернулся домой из офиса, к нам приходил один человек. Денис чистила серебро, поэтому открывала ему я. Должна сказать, что его вид произвел на меня впечатление. Он был одет в вызывающе дорогой костюм и приехал сюда на черном «Порше»…
— И что дальше? — нетерпеливо перебил ее Гейтс, нагибаясь в кресле вперед. Взгляд его вновь расширившихся глаз был ожидающим и взволнованным, если не сказать более.
— Он сказал мне, что le grand profeseur задолжал ему двадцать тысяч долларов, и что тебя прошлой ночью не было там, где ты должен был быть. Имелся в виду отель «Риц», не так ли?
— Нет. Что-то выплыло наружу… О, Господи, он не так понял. Что он еще сказал?
— Мне не понравился ни его тон, ни его манеры. Я ответила, что не имею никакого понятия о том, где ты был. Он знал, что я лгу, но более ничего не сказал.
— Хорошо. Ложь — это то, в чем он разбирается.
— Не думала, что двадцать тысяч станут для тебя проблемой…
— Дело не в сумме, а в том, за что ее требуют.
— Так за что же?
— Ни за что.
— Мне кажется, такие вещи ты и называешь противоречивыми, а, Рэнди?
— Заткнись!
Резко и требовательно зазвонил телефон. Гейтс вскочил с места и уставился на аппарат, не делая при этом ни малейшей попытки подойти к столу и снять трубку. Вместо этого он умоляюще посмотрел на жену и попросил, внезапно охрипшим голосом:
— Эдит, кто бы это ни был, скажи ему, что меня нет… Я уехал, меня нет в городе, и ты не знаешь, когда я вернусь.
Эдит подошла к столу с телефоном.
— Мало кто знает этот номер. Это твоя частная линия, — заметила она, снимая трубку после третьего звонка.
— Резиденция профессора Гейтса, — сказала она.
В течение последних лет отвечать по телефону стало ее основным занятием. Друзья узнавали ее по голосу, а остальным не было до нее никакого дела.
— Да… да. Извините, он уехал, и я не знаю, когда он вернется.
Миссис Гейтс удивленно посмотрела на телефонный аппарат и повесила трубку.
— Звонили из Парижа. Я разговаривала с телефонисткой… Странно. Кто-то хотел с тобой поговорить, но она даже не спросила меня, где тебя можно найти. Просто повесила трубку. Сразу же.