Наверное, в молодости Финбар был весьма хорош собой, но теперь его тело пересекали длинные шрамы - следы давних сражений, а в сочетании с повязкой на глазу и отсутствующим ухом они придавали вновь прибывшему устрашающий вид. Через оба плеча шла перевязь, она перекрещивалась на спине, где и крепились ножны. Финбар улыбнулся и, протянув вперед татуированную лапу, произнес:
- Финбар Риск к вашим услугам!
Все начали представляться гостю, потом предложили ему поесть. Он уселся, радуясь теплому солнышку. Подмигнув собравшимся, Финбар так усердно принялся за еду, что можно было подумать - он голодал несколько лет. Наконец, смахнув с усов крошки, он приступил к делу:
- Ну, друзья, как вижу, вы собрались отправиться по морю на юг. Для этого вам нужен прочный корабль - лодчонки старины Лог-а-Лога не продержатся на волнах и мили.
Джозеф посмотрел Финбару прямо в оставшийся глаз.
- Ты хочешь сказать, что у тебя есть корабль? - спросил он.
Тот громко расхохотался, словно услышал удачную шутку, и хлопнул Джозефа по спине:
- Хо-хо-хо! Клянусь твоей бородой - неплохо сказано! Да вот только у меня нет даже бревна, которое могло бы держаться на плаву.
Кротоначальник в ужасе уставился на него:
- Хур-р, ничего смешного тут нет. Если у тебя, это самое… нет корабля, где же мы его возьмем?
- Украдем, конечно!
Рэдволльцы и землеройки испуганно закричали:
- Украдем корабль?!
- Ну-ну, успокойтесь и выслушайте план Финбара, - утихомиривал их Лог-а-Лог.
Финбар махнул лапой куда-то вдаль:
- Всего полдня ходьбы - и вы увидите два отличных галеона, они принадлежат морским крысам. "Жемчужная королева" - лучший из них. Когда-то она была моей, ну да речь не об этом. Сейчас ею завладел презренный капитан Цап. Другое судно - "Шалю", там хозяйничает капитан Цоп. Цоп и Цап - братья. Оба они - пираты, хитрые и коварные, и всегда дерутся друг с другом.
Хон Рози больше не могла сдерживаться и выпалила:
- Слушайте, стащить корабль у мерзких крыс - да это же классная шутка! Ха-ха-ха!
Финбар вздрогнул и приложил лапу к уху:
- Никак зайчиха? Сумасшедшие звери эти зайцы, но мне нравятся. Ну а теперь я вернусь к своему рассказу. Мой план очень прост: мы затопим "Шалю", украдем "Жемчужную королеву" и уплывем на ней. Ну, что скажете, друзья?
Лог-а-Лог ответил за всех:
- План отчаянный, Финбар, но мы все - с тобой!
Финбар сверкнул в усмешке белыми зубами. Выхватив одну из своих сабель, он принялся чертить карту на влажном прибрежном песке.
- А теперь смотрите и слушайте: вот здесь на якоре стоят два корабля. Сегодня вечером обе команды сойдут на берег, на борту останутся лишь несколько часовых. Мы дождемся прилива - это после полуночи - и выйдем в море на лодках, потом подойдем к борту "Жемчужной королевы" и захватим ее. Я и Лог-а-Лог подплывем к "Шалю", наделаем в днище дыр и пустим корабль ко дну. А потом все вместе отправимся в открытое море.
Джозеф изучил план и решительно кивнул:
- Мне нравится. Все просто и ясно.
До вечера они отдыхали в своем укрытии в дюнах. Раф Кисточка был в сильном волнении оттого, что ему придется что-то красть. Дарри Дикобраз его успокаивал:
- Не переживай, красть-то будем вместе! Ха! Морские крысы - большие трусы! Ты только зарычи на них - они и убегут.
Вскоре стемнело. Выставили часовых, остальные улеглись, надеясь хоть немного поспать, но каждый думал о том, что ожидает их в той бухте, где у самого берега стоят на якоре два корабля. Захватят ли они корабль или все закончится пленом и смертью, а то и рабством в когтях морских крыс?
ГЛАВА 9
Над Южноземьем уже рассвело, когда Ферп позвал внучек помочь ему: - Бердил и ты, Грамби, пошевеливайтесь! Вы должны приготовить завтрак нашим гостям.
Бердил качнула бархатистой головкой: - Хур-р, они уже ушли, дедушка. Мэриел давно, как это… разбудила всех остальных. Мы с Грамби дали им завтрак с собой, чтоб они съели по дороге.
Ферп кивнул и погладил малышек по головкам:
- Правильно сделали. Хур-р, интересно, куда они, это самое… направились.
- Я слышала, как Мельдрам говорил, они пойдут на это… рукогносцировку, - пропищала Грамби. Ферп в растерянности уставился на малютку:
- Хур-р, звучит, это самое… неплохо, хотелось бы только знать, что они под этим подразумевают.
Если бы кроты могли правильно произнести это слово, они бы поняли, что Мэриел, Дандин и Шари вместе с Мельдрамом и его зайчатами отправились на рекогносцировку, то есть в разведку. Мельдрам Великолепный неплохо ориентировался в здешних краях и, по мере того как они продвигались по холмам на юг, пояснял:
- Вот лучший путь к замку Флорет. Скоро увидим реку и пойдем по течению, может, даже и выдр встретим. Хорошие парни эти выдры, может, они еще дадут нам какую-нибудь полезную информацию об этом проклятом Лисоволке. Рекогносцировка и информация - вот что я всегда говорю!
Мэриел, которая все это и придумала, кивнула в знак согласия. Они уже взбирались на гребень большого холма, как вдруг она подняла лапу, останавливая своих спутников:
- Стойте! Чувствуете, земля здесь как будто дрожит?
Шари подошел к месту, где стояла Мэриел, потом осторожно двинулся дальше к вершине и на цыпочках вернулся:
- Мы стоим на огромном песчаном уступе. Лучше нам уйти, пока он не обрушился.
Мельдрам повел ушами и фыркнул:
- Не помню, чтобы тут раньше что-то такое было. А я не так уж и давно здесь был.
По безопасной стороне холма они спустились вниз и вскарабкались на следующий холм. Дандин первым добрался до вершины и помахал остальным лапой:
- Смотрите, вот и река. Похоже, там кто-то попал в беду.
К нему подошли Мэриел и Мельдрам. Сверху было отлично видно, что происходит на реке. Выдры толкали в воде толстый ствол дерева, на котором, прижавшись друг к другу, сидели белка и ее малыш. К ним быстро приближалась крысиная банда с Нагру и горностаями во главе. Фельдмаршал Мельдрам посмотрел внимательнее и узнал белку:
- Да это же королева Сирина! Похоже, ей нужна помощь. Отряд! Приготовиться к бою!
Мэриел подошла к зайцу поближе, чтобы он не успел натворить чего-нибудь непоправимого.
- Сэр, вспомните, что вы говорили: сначала - план, а уже потом действия!
- Нету времени, дорогая. Долг зовет, знаешь ли. Посторонись!
К просьбам Мэриел присоединился Дандин:
- Крыс слишком много. Если мы выйдем сейчас - нас всех убьют!
Пока Дандин уговаривал Мельдрама, сообразительная мышка поняла, что именно им нужно делать. Конечно, риск был велик, но стоило попытаться. Она прервала Дандина:
- Слушайте, у меня есть план! Опушечник, Лозинник, нам понадобятся ваши пращи. Шари, отведи зайчат обратно к Ферпу. Скажи ему, чтобы он спрятал беглецов. Быстрее!
Голос Мэриел звучал так повелительно, что Шари и зайцы немедленно повиновались. Дандин взял пращи, а мышка повернулась к слегка ошарашенному Мельдраму:
- Ну, теперь нам нужен кто-то смелый и достаточно тяжелый. Вы готовы, сэр?
Мельдрама Великолепного пленили решительность и уверенность Мэриел. Он поднял уши и сказал:
- Разумеется, я всегда готов!
Королева Сирина прижала к себе Трюфэна. Он дрожал от страха. Шайка крыс, Нагру и его ищейки были так близко! Вопя и размахивая оружием, они мчались по берегу за бревном, которое толкали выдры. Айрис и Гринбек влезли на бревно, они защищали белок своими телами и угрожали врагам острыми копьями.
Лисоволк остановил свою банду на берегу реки. Горностаи принюхивались и выли. Как им хотелось схватить добычу! Но они не отваживались войти в глубокую реку и поэтому прыгали взад-вперед у кромки воды. Выдры направили бревно к дальнему берегу. Некоторые крысы уже натянули луки, но Нагру повернулся к ним с сердитым ворчанием:
- Уберите луки! Стрелами вы мне только все Удовольствие испортите! Их надо поймать, я хочу, чтоб они были целыми и невредимыми. Мои ищейки справятся с выдрами, но белки нужны мне живыми. Стойте наготове и ждите моих приказаний!
Внезапно Мингол пронзительно взвизгнул, обхватил голову обеими лапами и свалился на землю без чувств. Его приятель Венгро с удивлением уставился на него:
- Чего это с ним? У-уф-ф! - и растянулся рядом с Минголом.
Нагру оглянулся, чтобы посмотреть, в чем дело, и ему в спину тотчас же угодил камень. Один из горностаев взвыл от боли, когда другой камень попал ему в бок.
- Бежим! Нас атакуют! - заорал Щелеглаз.
На крыс градом посыпались камни, а откуда-то из-за кустов неподалеку раздался взрыв смеха:
- Ха-ха-ха! Берегите головы, мерзавцы! Тут целая армия! Сейчас мы вас прикончим!
Волчья шкура защитила Нагру от ударов. Он встал на все четыре лапы и пополз к кустам. Обнаружив, что он невредим, Лисоволк отважился встать во весь рост, и тотчас же здоровенный камень угодил ему в голову - как раз в то место, которое не было защищено капюшоном. Морщась от боли, он подобрал камень и швырнул обратно в кусты. Послышался короткий вскрик, и в то же мгновение Нагру увидел двух мышей, которые отступали под прикрытие густых зарослей. Лисоволк стал хватать с земли камни и швырять их туда, где спрятались мыши, крича своим бандитам:
- Никакая здесь не армия! Их всего двое! В атаку! Дандин толкнул локтем Мэриел:
- Игра окончена - пора убираться отсюда. Они выбрались из своего укрытия и помчались обратно к холмам. Мэриел оглянулась и крикнула:
- Быстрее! Все бросились за нами!
Лапки так и мелькали. Горностаи, опередившие банду, мчались за мышами прямо по пятам, отставая всего лишь на длину хвоста. Нагру бежал позади своих ищеек и орал: