- Пардон, мадам! - воскликнул оборотень. - Я вообще-то был первым.
- Неа, - ответила Чепухинда.
Когда ей было нужно, она отлично слышала.
- Вообще-то первыми были одноклеточные организмы. Впрочем, держу пари, мозгов у них было побольше, чем у тебя, и им бы хватило ума не перечить мне.
С этими словами она как бы невзначай задела свою волшебную палочку, болтавшуюся у нее на шее.
- Но вы же прошли без очереди. Ведь правда?
Оборотень обращался к свидетелям, но те смотрели на него безучастно. Всем надоело, что он набивает пакеты конфетами, и они были только рады от него отделаться. Кроме того, было любопытно понаблюдать за дуэлью Чепухинды и оборотня, хотя победитель и так был очевиден.
- Ей можно, - отозвалась Вертихвостка откуда-то сзади. - Это же Чепухинда, предводительница шабаша. Ей все позволено.
- Именно так, - согласилась Чепухинда. - Мне-то позволено. Уж не Вертихвостка ли это? Иди сюда, вперед, будешь за мной.
- А можно захватить Мымру и Крысоловку?
- Вы там вместе? Конечно, бегите сюда. Ведьм обслужат первыми. Есть возражения? Нет? Отлично! Все в порядке, мистер Йети, я возьму эти суфлюшки. Надеюсь, они будут, как суфле. Иначе пеняйте на себя.
Толпа покорно пропустила вперед Вертихвостку, Мымру и Крысоловку.
- Да я ни за что! - сердито ворчал оборотень, но, встретившись взглядом с Чепухиндой, мигом замолк.
- Как хорошо, что я встретила вас троих, - продолжала Чепухинда.
В это время Спаг ссыпал на весы мягкие оранжевые шарики.
- Я изменила место сегодняшнего шабаша. Не полетим на Кудыкину гору - соберемся в банкетном зале "У черта на куличках".
Обычно ведьмы раз в месяц устраивали слет на Кудыкиной горе, если погода позволяла. Впрочем, в последнее время ведьмам приходилось летать туда чуть ли не под проливным дождем и шквалистым ветром, так что, изрядно намучившись, они теперь не горели особым желанием протирать метлы, надевать по сто курток и искать в чулане зонтик, а предпочитали вместо этого спокойно полеживать на диване, жуя конфетки перед чаровизором. Всем было недосуг. И придумывалось множество отговорок.
- И какова причина? - спросила Вертихвостка. - Наверно, довольно веская?
- Моей метле нездоровится: прутья осыпаются. Поставила ее отмачиваться в растворе с теплой водой.
- А выпадение прутьев заразно? - обеспокоенно спросила Крысоловка. - Надо бы проверить свою метлу. Сто лет не вынимала ее из чулана. Пару дней назад слышала, как она колотила в дверь, но я ела плов из магазина и поленилась ей открыть.
- А тебе ведь даже и вставать не нужно, чтобы чулан открыть, - упрекнула подругу Мымра. - Лишь руку протянуть, если сидишь на стуле.
- А я не на стуле сидела, а в постели. Еду из магазина всегда ем в кровати, - объясняла Крысоловка.
- Ты хоть зарядку-то делаешь?
- Неа. Вернон упражняется за меня. Заставляю его делать по десять отжиманий на пресс утром и вечером. Понаблюдаю за ним и так чудесно себя чувствую.
- А чего же ты сама в магазин ходишь? - не унималась Мымра.
- Ну, в этом деле я Вернону не доверяю. Он всегда покупает что-нибудь не то. Крыса, что взять? В конфетных делах ну ничегошеньки не смыслит. Вот и приходится самой заниматься покупками. Возьму-ка я этих суфлюшек, как ты, Чепухинда.
- Отличный выбор, - отозвалась та, выхватив огромный пакет у Спага и всучив его оторопевшему Проныре.
- На. Смотри не урони. Полагаю, вы презентуете мне их, как всегда, за счет заведения?
Спаг сглотнул. Это шло вразрез со всеми правилами. Но перечить Чепухинде он не осмеливался.
- Да. Вроде того.
- Вы так любезны, я очень это ценю. Итак. Чего бы еще вкусненького взять?..
В этот момент подоспел Хьюго, размахивая на бегу плетеной корзинкой. Он отправился в конец очереди и встал за вампиром.
- Привет, - сказал вампир низким голосом.
Вампира звали Винсент Ван Вурдалак. Он всегда носил берет и рабочую одежду в разводах краски, потому что в свободное время любил порисовать.
- Прифет, - ответил Хьюго.
- Надоело стоять. Видал, какая очередь? - спросил Винсент, облизывая губы.
- Угу, - откликнулся Хьюго.
У хомяков с вампирами мало тем для разговора, поэтому он лишь поддакивал.
- До сих пор гнешь спину на Пачкулю? - продолжал Винсент.
- Угу.
- Давненько ее не видывал. Она жива-здорова? Не потянула случайно шею? Если так, то я бы заглянул. Я-то в шеях знаю толк.
- Нет-нет. Шея ф порядке. Просто съела какую-то гатость. Фот и заболела.
- В еде главное - выбирать продукты одного цвета. Пусть попробует есть только красное.
- Хорошо.
- Клубнику, свеклу, помидоры.
- Хорошо.
- Только красное.
- Хорошо.
Очередь немного продвинулась. Чепухинда, Проныра, Мымра, Вертихвостка и Крысоловка победоносно вышагивали вдоль толпы, нагруженные кучей пакетов. Вдруг Чепухинда резко остановилась и посмотрела на Хьюго.
- Ой, Хьюго. А где же твоя хозяйка? - спросила она.
- Лешит на сфалке, - ответил Хьюго. - Ей што-то нехорошо.
- Передай, что вечером жду ее на шабаше. Она и так три раза подряд пропустила.
- Угу, но ей што-то…
- Отговорки не принимаются. Передай, чтоб была ровно в полночь. И скажи всем помощникам, чтобы напомнили своим хозяйкам. А то они что-то совсем распустились.
- Хорошо, - отозвался Хьюго.
Очередь медленно, но верно продвигалась вперед.
Глава четвертая
Несмотря на предупреждение Чепухинды о том, чтобы все были вовремя, почти все опоздали. Ровно в полночь в банкетном зале за деревянным столом лишь три стула из тринадцати были заняты.
Во главе стола сидела хмурая Чепухинда. Перед ней лежал журнал посещений, палочка и наполовину пустой пакет суфлюшек. Проныра сидел верхом на спинке ее стула с огромными часами в лапах и нетерпеливо повизгивал.
На другой стороне стола примостились ведьмы-близняшки Бугага и Гагабу. На коленях у них сидели помощники - пара заносчивых сиамских котов - Антипод и Антикот. Они только и делали, что зевали и просили сметаны. Перед близняшками стоял огромный пакет летучих шипучек, которые они пожевывали, шурша и перешептываясь.
- Полночь, - проговорила Чепухинда. - И где все?
- Придут еще, - ответила Бугага.
- Никуда не денутся, - добавила Гагабу.
- Мы звали Грымзу, но она смотрит чаровизор и ест чипсы с шоколадным соусом.
- Шельма пытается избавиться от очередной сыпи.
- Вертихвостку мы видели по дороге от зубного.
- А Крысоловка рухнула на холме на полпути сюда.
- Чесотка опоздает. Она катит на тележке Тетерю.
- Не знаем ничего о Макабре-Кадабре. Хаггис отказывается ее возить. Говорит, что она теперь слишком тяжелая…
- Довольно! - вскричала Чепухинда. - Я сказала ровно в полночь, а не завтра к обеду!
Тут дверь отворилась и на пороге возникла Крысоловка. Согнувшись в три погибели и еле дыша, она проковыляла внутрь зала и развалилась на ближайшем стуле.
За ней тащился маленький и мрачный Вернон. Казалось, ему порядком поднадоело качать пресс за хозяйку.
- Не могу говорить, - пропыхтела Крысоловка.
Она достала из кармана, набитого фантиками от конфет, грязный платок и протерла лоб.
- Задыхаюсь. В боку колет.
Через пару минут подоспела Вертихвостка с повязкой на лице. Она громко стонала. Сразу за ней ввалилось трио - Мымра (хрустящая коленками), Туту (жующая жвачку) и Макабра-Кадабра (руки в бока) с криком:
- Бунт на кор-р-рабле! Мне, чер-р-рт побер-р-ри, пр-р-ришлось идти пешком! Бессовестный лентяй Хаггис отказался меня везти! Как вам это?
Всех четверых сопровождали помощники. Шею Вертихвостки обвивал Ползучка Стив. Шелупоня, на удивление, был с Мымрой, а не на репетиции. Туту, как всегда, окружала стайка летучих мышей. Они с восхищением порхали над ее головой, ловко уворачиваясь от липких пузырей розовой жвачки. А козел Макабры-Кадабры по имени Хаггис пощипывал травку снаружи и ни за что не хотел заходить. Он был большой, косматый, с рыжей шерстью и двумя острыми рогами. Глаза его закрывала густая длинная челка. Хаггис получил от хозяйки нагоняй и стоял не при делах.
- Усаживайтесь, наконец! - раздраженно рявкнула Чепухинда. - Вы опаздываете уже в третий раз!
- Я не могла раньше, все из-за зуба, - стенала Вертихвостка.
- К тому же мы не самые последние, - отметила Мымра. - Тетеря с Чесоткой до сих пор пополняют запасы в "Сластях-мордастях".
- Я с ними делиться не собир-р-раюсь, - сказала Макабра-Кадабра, похлопывая свою набитую доверху сумку.
Стул под ней громко скрипнул. Она за последнее время набрала пару-другую лишних кило, и Хаггис мог это с уверенностью подтвердить. На самом деле, судя по животам, эта участь постигла всех ведьм.
- Я думала, в полночь лавка закрывается, - удивилась Чепухинда.
- Так и есть. Они пытаются ее взломать. Чесотка швыряет кирпичи в окно, а Тетеря храпит в телеге. Пожалуй, они там надолго застряли.
- А вот и нет, - послышался голос. - Мы тут как тут.
Чесотка стояла в дверном проеме, тяжело дыша и не выпуская из рук тачку. В ней лежала Тетеря со своим помощником, безымянным ленивцем. Хозяйка так и не удосужилась придумать ему имя. Оба громко похрапывали.
- У каждой из вас по три опоздания, - продолжала ворчать Чепухинда. - Теперь уже по четыре. Отметь в журнале, Проныра.
- Но я катила Тетерю, - запротестовала Чесотка.
- Пятый прогул за пререкания.