- Не может быть, - сказал он и добавил: - Хотя есть-таки один способ выяснить. У моей маленькой Марис всегда был в ухе золотой. - Он вытянул руку и провёл пальцами по её щеке. - А вот и он! Значит, это Марис, - объявил он, кладя золотую монету ей в руку.
- Спасибо, - робко прошептала Марис. Став центром внимания, она почувствовала себя увереннее. Сын Шакала Ветров, Квинт, внимательно смотрел на неё. - Я не… То есть я не ожидала… - Она взглянула на золотую монету.
- Конечно не ожидала, - согласился Шакал Ветров.
- Марис, - обратился к ней отец, - Шакал Ветров и я должны обсудить важные дела. Я прошу тебя, займись нашим юным гостем. - Он сделал паузу. - Его зовут Квинт.
- Квинт, - медленно произнесла Марис, делая вид, что впервые слышит это имя. Она быстро взглянула на Квинта. Она заметила, что её глаза были не чёрными, а глубокого синего цвета, как тёмные грозовые тучи, клубящиеся иногда над Краем. - Тогда, пожалуй, пойдём - пригласила она его.
Проводив их взглядом, Шакал Ветров повернулся к Линиусу.
- Она всё больше напоминает свою мать, - мягко сказал он.
Линиус печально кивнул:
- Признаюсь, мне иногда даже трудно смотреть на неё. И это не только внешнее сходство… Как она надувает губки. Как она жуёт кончики волос. Как это может быть, что у неё привычки матери, которой она никогда не видела? - Он тряхнул головой. Шакал Ветров положил руку на плечо Линиуса:
- Не забывай, друг мой, на мою долю тоже выпало немало потерь.
Линиус виновато взглянул на него:
- Прости. У меня просто перегружена голова. В моей невнимательности нет умысла…
Шакал Ветров кивнул.
- Нелегко… - сказал он.
- Нелегко, - повторил Линиус. - Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Присядем.
Капитан воздушного корабля сел рядом с Высочайшим Академиком на скамью из железного дерева, стоящую у края балкона.
- Тяжело потерять семью, Шакал Ветров, - сказал Линиус.
- Тяжело, - повторил капитан. - Но я спас одного - и не спускаю с него глаз. Мы везде вместе. Квинт, я и "Укротитель Вихрей"…
- Я хочу просить тебя о большом одолжении, старый друг, - начал Высочайший Академик. - Я начал понимать, что не могу осилить всего сам. У меня важная работа. Сложная работа. Мне нужна помощь.
- Я простой капитан воздушного корабля, - засмеялся Шакал Ветров. Но всё, что я смогу сделать для Высочайшего Академика Санктафракса, я охотно сделаю.
- Ты можешь дать мне своего сына, - тихо сказал Линиус.
Шакал Ветров резко вскочил:
- Квинт?
- Мне нужен ученик, торопливо продолжал Линиус. - Кто-то, кому я мог бы довериться. Ты не знаешь Санктафракс, Шакал Ветров. Это очень ненадёжное место. Я не могу доверить свои секреты академику, который улыбается мне в лицо, а за моей спиной строит козни. Мне нужен кто-то родом из Дремучих Лесов. Молодой, проворный, жаждущий знании. Мне нужен сын капитана воздушных пиратов.
- Большая неожиданность, - сказал Шакал Ветров, снова усаживаясь на скамью. - Потеряв его мать и младших в ту ужасную ночь, теперь расстаться с Квинтом…
- Ты не теряешь его, Шакал Ветров, старый друг. - Линиус старался говорить убедительнее. - Он будет со мной, Высочайшим Академиком Санктафракса. Он будет жить здесь, во Дворце, учиться в Фонтанном Доме вместе с моей дочерью и выполнять определённые несложные обязанности в качестве моего ученика. А что будет потом? Такой славный парень может стать и членом Рыцарской Академии.
- Да, конечно, я понимаю, - сказал Шакал Ветров, который был наслышан об особенностях склочной жизни академиков. Его глаза увлажнились. - Я не перенесу, если…
- Мой старый друг, Шакал Ветров. - Линиус убеждал проникновенно, взяв его руки в свои, - Квинт будет здесь в безопасности. Ни в каком месте Края он не будет в большей безопасности. Пока парень со мной, ни один волос с его головы не пострадает. Даю тебе моё слово.
- Слово, которому я доверяю, как своему собственному. - Шакал Ветров улыбнулся. - Ты предоставляешь моему сыну прекрасную возможность, Линиус. Я не буду стоять поперёк дороги своего собственного сына.
- Спасибо тебе, старый друг. - Голос профессора потеплел. - Ты представить себе не можешь, как много это для меня значит.
Он скосил глаза в сторону балконной двери, из-за которой доносились звуки голосов.
- Кажется, он уже осваивается в своём новом доме.
- Положи на место! - вскрикнула Марис.
Квинт продолжал крутить в руках заинтриговавший его жёлтый кристалл.
- Но что это такое? - настаивал он.
- Это небесный кристалл, если уж тебе это так нужно знать, - нетерпеливо буркнула Марис, выхватывая кристалл из его руки. - Мой отец создал их в своей лаборатории.
- Он у тебя очень умный, - сказал Квинт.
- Конечно, - фыркнула Марис. - Весь Санктафракс признаёт его наиболее выдающимся академиком своего поколения. Поэтому его и сделали Высочайшим Академиком.
Она вернула кристалл на его место в мозаике.
- Пожалуйста, ничего больше не трогай, фи распорядилась она сухо. - Я делаю эту картину для отца. Сама, своими руками.
Квинт пожал плечами. Ему не нравились начальственные нотки в голосе Марис и то, что она воображала себя лучше, чем он. Но он ничего не сказал. Лучше промолчать, чем накричать, как гласит народная мудрость. И пока Марис продолжала копаться в беспорядочном нагромождении прекрасных кристаллов, примеряя их к мозаичной картине и демонстративно не обращая внимания на Квинта, он прогуливался по помещению, разглядывая новую обстановку.
Когда он впервые вошёл в это помещение через балконную дверь, он ничего не разглядел из-за царившего здесь полумрака. Высочайший Академик назвал комнату "балконной". Квинт ожидал, что помещение будет небольшим, уютным.
Глаза Квинта постепенно привыкали к полумраку. Покрытый постоянно переползающими с места на место тенями, Квинт неожиданно обнаружил, что он стоит в громадном зале с высокими колоннами, взлетающими ввысь арками, величественными светильниками из стекла. В помещении были несколько кресел, гамаки свисали с потолка, окружив ковёр в дальнем конце зала, перед громадным, как горная пещера, камином, в котором торчала крохотная печка-жаровня с жарко полыхающими ветками лафа. Но все эти предметы выглядели до смешного незначительными и неуместными, лишь подчёркивая необъятность и величие зала в котором они затерялись.
Квинт как раз собирался открыть рот, чтобы расспросить Марис о точном назначении этого странного Дворца Теней, когда он услышал тоненький голосок с дивана-гамака, свисавшего с потолка прямо перед ним:
- Так глазеть неприлично!
Квинт вздрогнул:
- Прошу прощения. Я не знал, что здесь кто-то есть.
Он вгляделся в полумрак и увидел маленькое кругленькое существо, судя по внешности это была лесная троллиха. Она сидела в гамаке, её коротенькие, ножки торчали перед ней…
Квинт подошёл к ней и поднял ладонь.
- Меня зовут Квинт, - представился он и торжественно добавил: - Весьма рад возможности познакомиться с вами.
Вельма хихикнула, отложила вышивку в сторонку и спрыгнула на пол.
- Весьма польщена, - ответила она согласно этикету и пожала его руку. - Меня зовут Вельма Лесная Колючка. - Она улыбнулась; - Давно я не встречала так хорошо воспитанных молодых людей.
- Это означает, что вы давно не встречали сына капитана корабля воздушных пиратов, - сказал Квинт, стараясь сообразить, слышит ли Марис его слова. Пусть она знает, что не только у неё такой выдающийся отец.
- Капитан воздушных пиратов! - повторила Вельма, явно под впечатлением от услышанного.
- Самый храбрый, умный и благородный капитан из всех бороздящих просторы неба, - заверил Квинт.
Скрючившись над мозаикой с зажатым в кулаке куском красного кристалла, возмущённая Марис тихо зарычала. Мало того что она должна развлекать этого неотёсанного чурбана, так ещё и нянюшка купилась на пару его масленых фраз! Неужели она не видит, какой он грубиян и притвора… какой невежа… какой…
- О, у вас лесной лемкин! - Услышав этот возглас Квинта, Марис обернулась и увидела, что Палец спрыгнул с люстры на спинку дивана-гамака, в котором только что сидела Вельма.
- Вы не любите их? - спросила Вельма. - Я могу его привязать, если вам так будет спокойнее.
Марис затаила дыхание. Наконец уязвимое место в непроницаемой броне этого заносчивого юнца, надеялась она.
Как бы не так! С широкой улыбкой, намазанной на его противную физиономию, Квинт вытянул руку в направлении визжащего создания и потёр большой и указательный пальцы друг об друга. Мгновенно затихший лемкин прыгнул ему в руки и замурлыкал от удовольствия. Простившись с ещё одной надеждой, Марис раздражённо отвернулась.
- Я люблю лемкинов, - болтал Квинт, - а этот просто прелесть. Как его зовут?
- Палец, - сказала Вельма.
Квинт улыбнулся зверьку и пощекотал его за ухом.
- Тебе это нравится, Палец, я знаю…
Лемкин совсем расслабился и размяк, мурлыча всё громче.
Марис надулась. Сначала няня, теперь её любимец. Она хотела, чтобы её отец поскорее закончил беседу с воздушным пиратом и тот покинул дворец, забрав своего ужасного сына. Вельма в другом конце зала мыслила иначе.