Но лемкин не успокаивался и, когда Вельма попыталась удержать его в руках, царапнул её ноги и хлестнул по лицу своим цепким хвостом так сильно, что на щеке осталась белая полоса.
- Ах! - Вскрикнув от боли, она выпустила конец поводка. Лемкин спрыгнул на пол и устремился к двери. Его глаза сузились, голубая пёстрая шерсть ощетинилась.
- Палец! - закричала Марис. - Иди сюда, сорванец!
- Уа-иииии - кха-кха-кха-кха…
- Вернись сейчас же! - рассерженно потребовала Марис. Она с беспокойством взглянула на отца. Он не одобрял животных во дворце, и меньше всего она хотела дать предлог избавиться от её любимца. Но странно, казалось, что он вовсе не осуждает происходящего. Более того, было похоже, что он вообще ничего не заметил.
И тут Марис поняла почему. Через высокую стеклянную балконную дверь было видно, как с неба медленно, спускается пиратский корабль. Его паруса трепетали, надраенная медь блистала в золотом свете заходящего солнца. Он был великолепен. Более того, по изгибу и резьбе его сияющего полированного носа она узнала "Укротителя Вихрей".
Она увидела, что небесный, корабль бросил якорь. В следующий момент на балюстраду легли сходни, по которым спустился элегантный капитан "Укротителя Вихрей".
Сердце Марис упало. Не то чтобы она что-то имела против этого пиратского капитана - из всех друзей отца Шакал Ветров был, возможно, наилучшим. Когда-то она звала его дядя Ветер. Он весёлый, иногда Показывает для неё волшебные фокусы. Нет, она была расстроена Не из-за Шакала Ветров, а из-за своего отца - и из-за своей глупости.
Когда Линиус сегодня неожиданно вошёл в комнату, Марис была так рада его его видеть, что совершенно не задумалась о причине его по явления. Она просто предположила, что он хочет пронести время с дочерью. Теперь она поняла, что ошибалась, вспомнила, каким он был рассеянным, как интересовался временем и смотрел в окна. Отец пришёл вовсе не к ней. У него просто была назначена встреча с одним из друзей из Дремучих Лесов.
- Уа-иииии - кха-кха…
- Палец! - закричала - Марис, внезапно рассердившись. - Замолчи!
- …Кха-кха…
Вельма рванулась вперёд и ударила визжащее и царапающееся существо, отбросив его от двери. Марис схватила конец поводка и намотала его на руку. В то же мгновение дверь приоткрылась и угловатая голова паука насторожённо огляделась вокруг.
- Я принёс хозяину напиток, - начал он, - вместе с…
- Иаауууу! - завыл лемкин, разрываясь между болью, гневом и разочарованием.
Твизл остановился.
- Гд… где любимец молодой госпожи? - спросил он осторожно.
- Успокойся, ты в безопасности, - сказала Вельма. Паук заметил взбешённого лемкина, извивающегося в руках Марис, и вздрогнул. Вельма улыбнулась. - Стыдно, такой здоровенный, а боишься маленького лесного лемкина.
- Я… то есть… - Антенны Твизла беспокойно шевелились. - Новое сообщение для хозяина…
- Да-да, давай выкладывай! - погоняла Вельма. Старый длинноногий паук иногда был очень медлительным.
- Сообщение от Шакала Ветров, капитана воздушного пиратского корабля "Укротитель Вихрей". - Твизл прочистил горло - К его сожалению, непредвиденные обстоятельства задерживают его, но он надеется прибыть не позже чем через два часа после срока, о котором я первоначально информировал хозяина, как о сроке официального прибытия…
- Как всегда, ты опоздал, - второй раз прервала его Вельма. Она кивнула в сторону открытой теперь балконной двери, где за развевающимися белыми портьерами Линиус Паллитакс тепло приветствовал Шакала Ветров. - Осмелюсь предположить, капитан сам сможет передать своё собственное сообщение - добавила она пренебрежительно.
- Так не принято, - расстроенно пробормотал шаук. - Я ещё не доложил о нём…
- Ну, ничего страшного, - сказала Вельма, всегда считавшая поведение прозрачного создания чудаческим. - Но на твоём месте я бы ушла, пока Палец не вырвался.
Лемкин вопил ещё громче, чем раньше. Твизл подался назад, и Вельма затворила дверь.
- Смешное существо! - засмеялась она. - Он, видишь ли, не доложил! Шакал Ветров лучший друг хозяина. Марис, поспеши всё убрать, - обратилась она к своей подопечной. - У твоего отца есть работа, которой он должен заниматься.
Но Марис не слушала. Рассеянно почёсывая мурлыкающего теперь лемкина под подбородком, она смотрела на балкон, где кто-то третий присоединился к её отцу и капитану Шакалу Ветров. Хотя и в облачении воздушного пирата. В длинном плаще и с паракрыльями, он казался простым подростком, немного старше Марис, судя по росту и сложению. - Но когда он поймал её взгляд, она увидела в его глубоких тёмных глазах небесную мудрость, далеко не свойственную его возрасту. К своему ужасу, Марис поняла, что краснеет.
Глава вторая. Квинт
- Давно мы не виделись, Линиус, - сказал Шакал Ветров, сжимая руку Высочайшего Академика. - Слишком давно, - добавил он. - Я заметил, ты хромаешь.
- О, это пустяки, не стоит и говорить об этом, - отмахнулся Линиус. - Уже проходит.
- Приятно слышать, - сказал Шакал Ветров. Он огляделся, оценивая обстановку помещения, и удовлетворённо кивнул. - Небеса явно благосклонны к тебе.
- К тебе тоже, Шакал Ветров, - заметил Линиус, кивком головы указывая на "Укротителя Вихрей", парящего над Дворцом. - Великолепное судно.
- Паруса из наилучшего шелка древесного паука, - подтвердил пиратский капитан. - Древесина наилучшего лафа, который можно найти. - Он потряс головой. - Но, знаешь, судно нуждается в ремонте. Не поверишь, что мы перенесли на пути сюда. Шторм, шквалы, вихри, турбулентный туман - и ко всему вдобавок ещё самое свирепое сражение, какое только можно вообразить! Мы - против "Большого Небесного Кита".
- "Большой Небесный Кит", - пробормотал Линиус.
Тема морских сражений была далека от его жизни, посвящённой исследованиям и науке. Но даже он слышал о "Большом Небесном Ките". Ужасная слава этого корабля работорговцев летела впереди него.
- Нам повезло уйти живыми. Так, Квинт? - сказал Шакал Ветров.
Затаившись за раздувающимися на ветру портьерами, Марис видела, как Квинт подошёл к мужчинам. Он выглядел ужасно солидно, его голос звучал твёрдо и отражал внутреннюю уверенность в себе.
- Но мы ушли, отец, - сказал он, и тёмные глаза его сверкнули. - И нам хватит чёрных алмазов на сто ремонтов "Укротителя Вихрей".
- Хорошо говоришь, парень, - засмеялся Шакал Ветров, похлопав своего сына по плечу. Он повернулся к Линиусу и с видом заговорщика потрогал свой нос выдающихся размеров. - Этот чёртов Марл Манкройд, глава Лиг, получил даже больше, чем заслужил. В следующий раз он поразмыслит получше, прежде чем устраивать засады старому пирату Шакалу Ветров.
Квинт хрипло хихикнул:
- Если он вообще доберётся до Нижнего Города.
Шакал Ветров повернулся к Линиусу.
- У него произошёл небольшой "несчастный случай" с его летучей скалой, - объяснил он. - Она охладилась и…
- И взмыла вверх в открытое небо, - закончил фразу Линиус. Старый небесный хитрюга, - сказал он и обнял своего старого друга ещё раз.
- Ты совсем не меняешься. Добро пожаловать во Дворец Теней, ты, Шакал Ветров, и ты, Квинт.
Марис увидела, что Квинт почтительно приложил левую руку к сердцу и поклонился, - Квинт, продолжал Линиус, - тебе было три года, когда я в последний раз тебя видел. Сколько тебе сейчас? Двенадцать? Тринадцать?
Квинт поднял голову.
- В следующем году семнадцать, - провозгласил он.
- Хочешь, чтобы жизнь поскорее прошла, Квинт? - сказал Шакал Ветров, слегка шлёпнув сына по затылку. - Ему четырнадцать, - сказал он.
Марис чуть не хихикнула.
- Но это правда, - возразил Квинт, чуть надувшись. - Мне будет пятнадцать в этом году и шестнадцать в следующем, то есть пойдёт семнадцатый год и…
- Я вижу, юный Квинт имеет способности к творческому исчислению, - сказал Линиус, улыбаясь и оглядывая парня с головы до ног.
- Скажи мне, Линиус, - посерьёзнел Шакал Ветров. - С чего вдруг такой срочный вызов? Что у тебя на уме?
Линиус улыбнулся:
- Всему своё время, старый друг. - Через открытую дверь он позвал дочь: - Марис, ты ещё здесь, в балконной?
С бешено бьющимся сердцем Марис выскочила из-за портьеры и снова оказалась у стола с полузаконченной мозаикой.
- Д… да, отец, - отозвалась она, надеясь, что тот не почувствует по голосу, что она запыхалась.
- Подойди сюда, дитя, ты ещё не поздоровалась с Шакалом Ветров.
Опустив голову, Марис покинула затенённую комнату и вышла на балкон. Она улыбнулась Шакалу Ветров.
- Великое Небо! - удивился пират, увидев её. - Что это за высокое и элегантное видение возникло здесь перед нами? Да нет, это не Марис. - Он приподнял её подбородок пальцем.
- Это я! - засияла Марис.
Шакал Ветров недоверчиво покачал головой.