- Принцесса Элион! - с пафосом воскликнул принц. - Спасительница народа! Свет Меридиана! Единственная и неповторимая!
- Я принимаю вызов! - вдруг вымолвила Элион. - Только у меня есть одно условие, брат.
Если ты проиграешь, то поплатишься за все злодеяния, которые совершил!
- Ах, - со злобной усмешкой вздохнул Фобос. - Гордость и бойцовский дух. Вот она, твоя истинная натура!
Корнелия в ужасе метнулась к предводительнице чародеек.
- Мы не можем этого допустить! - прошептала она на ухо Вилл.
- Ты права, - сосредоточенно ответила Вилл. - По моему знаку атакуем Фобоса все вместе! Приготовились!
Корнелия едва заметно кивнула и обвела взглядом Тарани, Ирму и Хай Лин. Те тоже слышали команду. Их пальцы уже шевелились, призывая оранжевую, голубую и серебристую волшебную энергию.
Корнелия запаслась собственной изумрудно-зеленой магией. Вот теперь она была готова!
- Вперед! - крикнула Вилл.
Пять девочек встали стеной, загородив собой Элион. А потом, действуя четко и слаженно, бросились на злобного принца.
Завидев их приближение, Фобос лишь рассмеялся.
- Бедные дурочки, - насмешливо произнес он и вскинул руку.
Когда заряд белой магии ударил Корнелию в живот, она испытала жуткую, ни с чем не сравнимую боль. Словно кто-то крюком зацепил ее внутренности и потащил назад. Когда ее, наконец, швырнуло на пол, она почувствовала только облегчение.
Приземлившись рядом с ней, подружки застонали и начали подниматься. Пока Стражницы приходили в себя, к ним обратился Фобос:
- Эта битва вас не касается! Мы обсуждаем семейные дела, так что прочь отсюда!
"Да, правильно", - смутно подумалось Корнелии. Она уперлась ладонями в пол и попыталась встать.
И тут произошло нечто странное.
Хоть руки у девочки и были хорошо развиты, она не смогла оттолкнуться от каменных плит. Наоборот, ее ладони утонули в полу!
Ахнув, Корнелия поглядела направо.
Ирмины ноги по бедра погрузились в пол, превратившийся в странную жидкую зеленую субстанцию. Тарани засосало уже по грудь. Она в отчаянии беззвучно тянула руки к подругам.
Вилл и Хай Лин не могли ничем ей помочь - они тоже увязли в полу. Нефритовые плиты словно растаяли, образовав липкое болото, которое стремительно затягивало чародеек в свои глубины.
Корнелия тяжело дышала, ее охватила паника.
- Что происходит? - крикнула Ирма. - Нас затягивает в…
- Давний знакомый ждет не дождется встречи с вами! - прервал ее Фобос. Корнелия с трудом развернулась в зеленой жиже, чтобы посмотреть на него. Принц стоял за пределами болота, самодовольно скрестив руки на груди.
- Скоро вы увидите его… в Бездне Теней! Бульк!
Корнелия взвизгнула и обернулась на звук. Тарани больше не было видно над поверхностью. Она утонула!
Бульк! Бульк!
Хай Лин и Ирма, извиваясь и вереща, тоже исчезли в липких глубинах.
Вилл, судя по виду, должна была присоединиться к ним через пару секунд.
Корнелия прикинула, что и ей самой остается не больше полутора секунд. Этого времени хватило, чтобы отыскать взглядом Элион. Принцесса кричала и рвалась к подругам, которые тонули в жиже одна за другой.
Лицо Элион было белее мела.
- Корнелия! - молила она дрожащим голосом. - Девочки!
- Элион! - крикнула Корнелия. Ей так много нужно было сказать подруге: "Прощай! Всё это время я скучала по тебе! Я никогда не сомневалась в тебе!" Те же самые слова она хотела сказать и Калебу, прежде чем его отняли у нее навсегда. Но Фобос украл у нее даже эту возможность.
Бульк!
Голова Корнелии скрылась под поверхностью. Элион, Фобос и всё остальное исчезло из ее поля зрения. Она падала куда-то в абсолютной темноте. Движение было таким стремительным, что подол длинной юбки задрался выше головы. Девочка в страхе хотела за что-нибудь ухватиться, но напрасно - ее окружала пустота.
Ее ноги никак не могли нащупать опоры. Света не было ни капли. Вообще ничего.
- О боже! - раздался откуда-то снизу голос Вилл. - Куда это мы угодили?
К изумлению чародеек, им ответили. И голос этот звучал как угодно, но только не дружелюбно. Он доносился откуда-то с высоты и был скрипучим и хриплым. Такой голос мог принадлежать существу, сделанному из остывающей лавы. Он сразу вызвал у Корнелии острую неприязнь - еще до того, как она услышала всю фразу.
- Хотите знать, куда вы угодили? Прямиком в очередную кошмарную переделку!
- О-о-о-о! - кто-то из чародеек неудачно приземлился и застонал.
Плюх. Шлеп! "Ой!"
Еще три чародейки достигли пола.
"Я следующая!" - съежилась Корнелия.
Бух!
Корнелия со стоном пошевелилась и обнаружила, что лежит животом на холодной влажной поверхности. Живая и невредимая! В следующий миг она уже была на ногах и озиралась в поисках подруг. Нащупав друг друга в темноте, девочки сбились в кучку.
- Знакомый голос, - прошептала Хай Лин.
- Я тоже его где-то слышала, - добавила Тарани. - Похож на голос Седрика, только гораздо ниже и противнее!
- А вы что думали? Это я и есть! - прогудел голос.
- Седрик? - переспросила Ирма. - Где ты? И что у тебя с голосом? Ежа ты, что ли, проглотил?
Неожиданно помещение наполнилось светом.
Девочки заморгали… а потом ахнули от ужаса!
Седрик превратился в самое мерзкое, отвратительное создание, которое Корнелия только могла себе представить.
Он стал гигантским жуком.
Ножки у него были тоненькие и членистые, как у кузнечика. Туловище состояло из нескольких перекрывающихся пластин, напоминающих хитиновый панцирь таракана. Вся фигура у него теперь стала какая-то сгорбленная, совершенно не похожая на человеческую. Монстр протянул к Стражницам длиннющие мускулистые лапы, оканчивающиеся пятнадцатисантиметровыми когтями.
Но страшнее всего было лицо. Это именно оно заставило Ирму вскрикнуть, Корнелию - побледнеть, а Тарани - отшатнуться. Разинутый рот Седрика был усеян острыми зазубренными зубами. Голову венчала странная коническая шапочка, которая выглядела так, будто успела обуглиться и потрескаться. Глаза у него были огромные, выпуклые, черные и бездушные.
Сказать, что он был ужасен, значит не сказать ничего. И это чудовище как-то слишком уж обрадовалось появлению Стражниц!
- Привет, милые волшебницы! - проскрежетал Седрик. - Что такое? Не узнаете старого друга?
Глава 7
"Так вот что такое настоящий ужас!" - подумала Вилл.
Девочка стояла в огромном, похожем на склеп зале с черными стенами, который называли Бездной Теней. Задрав голову, она смотрела на жуткого красного жука (таково было новое обличье Седрика) и чувствовала, как ее захлестывает волна страха, от которого волосы встают дыбом, а кожа покрывается испариной.
"Только вот штука в том, что я никогда не хотела знать, что такое настоящий ужас, - подумала она. - Я никогда не мечтала спасать мир, тем более чужой мир под названием Меридиан. И все-таки я здесь.
Я возглавляю группу волшебниц, собирающихся возвести Элион на престол. Я в ответе за команду, чья задача - одолеть Фобоса и Седрика. Я должна добиться, чтобы все оставшиеся порталы в Великой Сети были запечатаны. И еще мне нужно каким-то образом закончить учебный год, получив по алгебре не меньше тройки.
Разве это не забавно? - размышляла Вилл. - А ведь мне уже почти начали нравиться мои обязанности. Я привыкла быть хранительницей Сердца Кондракара. Это так здорово - объединять подруг, вести их за собой и чувствовать, как они поддерживают меня при принятии решений.
Но когда мы сталкиваемся с монстрами вроде этого, - продолжала внутренний монолог Вилл, - мне хочется лишь одного - убежать и спрятаться. Точно гак же я чувствовала себя в первый день в Шеффилдской школе. Тогда я отдала бы что угодно, лишь бы уехать из Хитерфилда обратно в Фадден-Хиллс.
Но постепенно Хитерфилд стал для меня домом. А почему? Благодаря моим подругам! Благодаря Тарани, Хай Лин, Корнелии и Ирме.
Мы - сплоченная команда! - осознала Вилл. - Но ведь если подумать хорошенько, это значит, что я не одна! Когда со мной верные подруги, у меня прибавляется сил!"
Обведя взглядом стоявших по обеим сторонам от нее чародеек, Вилл снова обернулась к Седрику. Голосом, полным яда, он прошипел:
- Прячьтесь где хотите, наглые козявки, но отсюда вам не выйти.
- Ну, это мы еще поглядим, Седрик, - парировала Вилл, ощущая, как к ней возвращается уверенность.
- Давай поспорим, крошка Вилл! - прорычал Седрик. - Только тебе это дорого обойдется!
Вилл едва уловила молниеносное движение руки Седрика. Это больше походило на красную вспышку. Удар был нацелен прямо в нее. Когти рассекли воздух с таким свистом, что у Вилл уши заложило.
От удара она отлетела. С леденящим кровь криком чародейка оторвалась от земли: спина выгнута, руки болтаются. Боль пронзила ее тело, словно электрический разряд.
А ведь Седрик только начал… Стоило Вилл рухнуть на пол, как он затопал к ней, оскалив клыки и размахивая громадными лапищами с кинжальными когтями.
- Бойтесь меня! - взревел монстр. - Принц Фобос наделил меня небывалой силой и ловкостью!
"Да уж, это точно", - подумала Вилл, борясь с головокружением. Она попыталась было встать на ноги, но обнаружила, что ее конечности стали вялыми и ватными.
"Я не смогу сражаться с Седриком на равных! - пронеслось в голове у чародейки. - Он победит!"
Со смесью ярости и безысходности, Вилл обхватила себя руками и стала ждать очередной бешеной атаки монстра.
Взинк!
- Ра-а-а-аргх!
Вилл съежилась и зажмурилась, и вдруг до нее кое-что дошло.