"В конце концов, умереть на манеже - это даже красиво!" Но тут, к счастью, Полосатый объявил:
- Всё! - И Поперечный с Полосатым стали кланяться. Но не успел Кабачок поклониться, как Поперечный вновь взял слово:
- А теперь, дорогая публика, смертельный номер! Поющая лошадь под куполом!
Лошади одобрительно заржали, а Кабачок спросил:
- Для кого смертельный?!
- Кабачок, залезай! - шепнул Поперечный.
- Куда? - в ужасе спросил Кабачок.
- На крышу!
- Давай! - подбодрил его Поперечный. - Мы за тобой!
- Уважаемая публика, концерт окончен! - решительно заявил Кабачок. - Пора обедать! Технический перерыв! Ремонт! Кстати, а где наша кошачья мама? Почему она не смотрит представление?
Как раз мимо бежал конюшенный сторож - пёс Мэл.
- Мэл, ты Машку не видел? - спросил Кабачок.
- Видел, - ухмыльнулся Мэл. - На дереве сидит!
- Я пойду её позову, - сказал Кабачок котятам, а про себя подумал: "Ну что же это за мать, не при детях будет сказано?!"
- Мэл, иди сюда. Не в службу, а в дружбу, посиди с детками?
- Хм! - Мэл широко ухмыльнулся. - А могу я с ними немножко… побегать?
- Конечно! - заторопился Кабачок.
Машка сидела на дереве. Видно было, что устроилась она там надолго.
- Что ты здесь делаешь, Кабачок? - начала она.
- Машка, спускайся! Твои детки приготовили для тебя цирковой номер, - крикнул Кабачок.
Вместо благодарности Машка строго спросила:
- А ты почему здесь?
- Я пошёл искать тебя…
- Почему ты оставил их одних?
- Почему одних?! Я их оставил с Мэлом, - оправдывался Кабачок.
- Что?! - Машка кубарем скатилась с дерева и понеслась к детям. Кабачок потрусил за ней…
Мэл сидел в углу манежа и мелко дрожал.
- Ну?! Долго ещё ждать? - спрашивал Поперечный.
- Ты долго будешь испытывать моё терпение?! - вторил ему Полосатый.
При виде Машки Мэл перестал дрожать и стал пятиться к выходу, но Поперечный преградил ему путь.
- Хороши! - сурово проговорила Машка, и шерсть на её спине встала дыбом. - Кабачок, он и есть Кабачок. А вы-то?!
- А что мы? - спросил Поперечный.
- Зачем вы пустили его к себе? Да-да! Вот этого шелудивого пса! Да знаете ли вы, что из-за этого изверга ваша мать провела на дереве лучшие годы жизни?
- Мама, но мы же не знали!
- Ну?! - и Машка повернулась к Мэлу.
- Только не это, - заскулил Мэл.
- Что ты хочешь, мышиное посмешище?! - грозно спросила Машка.
- Я не буду прыгать через горящий обруч! - упрямо сказал Мэл.
- Вон отсюда! - зарычала Машка. - И чтобы я тебя больше здесь не видела!
Мэл мгновенно исчез.
- Мама, - укоризненно сказал Поперечный. - Он уже почти прыгнул!
- Мама, а что ты сегодня так рано? - ласково спросил Полосатый…
Рассказывают, в тот же вечер в конюшню постучали:
- Я хотела бы видеть лошадь по имени Кабачок.
- Третья дверь налево! - и конюх впустил толстую почтенную кошку.
При виде гостьи Машка засуетилась:
- Садитесь, пожалуйста! Вы знакомы с моими детьми?
- Я по делу, - сухо сказала кошка. - Стало быть, вы и есть Кабачок?
Кабачок кивнул.
- От имени родительского комитета и педагогического совета я хотела бы пригласить вас на конференцию, посвящённую проблемам дрессировки и укрощения собак.
- Вы меня с кем-то путаете, - растерялся Кабачок. - Моя специальность - верховая лошадь…
- Не стоит разбрасываться талантами, - посоветовала почтенная кошка. - Я надеюсь, вы подумаете и примете предложение. Знаете, - продолжила она, - я бы на вашем месте открыла свою школу. Дрессировка собак - очень прибыльное дело…
Впрочем, это рассказывают Поперечный с Полосатым. Расспросить Машку нет никакой возможности: никогда её дома не застанешь. А Кабачок молчит. Наверное, он ещё не решил, ехать ли ему на кошачью конференцию.
Зимняя сказка
- Жила на свете рыжая лошадь… - начал Кабачок свою сказку.
- Опять про лошадь, - заскучали Поперечный и Полосатый.
- Это совсем другая история! Кстати, если тебя кусает блоха, вовсе не обязательно её выкусывать - обмахивайся хвостом!
- Мой хвост не достаёт! - сердито сказал Полосатый.
- Старайся!.. На чём я остановился?
- Ты уже много историй про лошадь рассказывал, - не унимался Поперечный.
- А ты про кого хочешь?
- Про кошку.
- Про кошку так про кошку… Жила на свете рыжая кошка…
- А животные бывают другого цвета - не рыжие?
- Не перебивай! Эта кошка очень любила щипать травку. И вот однажды…
- Снег идёт, - крикнул кто-то в конюшне, и котята бросились к выходу: они ещё никогда не видели снега. Кабачок потрусил за ними.
Около дверей толпились лошади, люди и собаки. Поперечный с Полосатым выскочили на снег.
- Какой холодный! - в восторге завопил Полосатый.
- Смотри, я оставляю следы! - откликнулся Поперечный.
Лошади не разделяли кошачьей радости.
- И пришёл к ним холод! - мрачно сообщила Халва. - Облетели последние листья, и земля покрылась снегом…
- И так ещё полгода! - всхлипнула Ривьера. Котята насторожились.
- Кабачок, а почему Ривьера так расстроилась? - тихо спросил Поперечный.
- Тебе этого не понять, малыш, - сказала Халва.
Снег падал до вечера. А вечером Кабачок, как всегда, рассказывал сказку:
- Жила на свете рыжая лошадь. И вот однажды пошёл снег…
- Это плохо? - спросил Полосатый.
- Да нет, - сказал Кабачок.
- А почему вам, лошадям, грустно?
- Знаешь, что я люблю больше всего на свете? - продолжал Кабачок. - Солнышко, осоку и клевер… А сейчас всё покроется снегом, и до весны… сплошной овёс с отрубями.
- Может, тебе переселиться куда-нибудь на юг?
- Там, говорят, одни зебры.
Кабачок задумался.
- Кабачок, а как там дальше про лошадь?
- Ах да. Однажды среди зимы выросла травка, и…
- И что? - нетерпеливо спросил Полосатый.
- И все очень обрадовались…
- А дальше?
- Всё. Дальше ничего не надо. Давайте спать…
На следующий день, когда Кабачок возвращался с работы, котята встретили его около конюшни:
- Мы приготовили тебе сюрприз!
Но Кабачок не слушал: он торопился в стойло.
- Можно развозить овёс! - крикнул он по дороге конюхам.
- Ты слышишь, Кабачок, сюрприз! - Котята бежали за лошадью.
- Угу! Сейчас поем только! - ответил Кабачок и устремился к кормушке. Но в двух шагах от неё застыл. Кормушка была доверху заполнена чёрной землёй.
- Что это?! - опешил Кабачок.
- Земля, - сообщили котята.
- Давай я тебе расскажу, Кабачок, - сказал Полосатый. - Вот здесь будет просто зелёная травка, вот здесь - осока, а здесь - цветы!!!
- А что я буду есть?
- Как что?! Зелёную травку!!!
- Прекрасно! А куда мне будут сыпать овёс?
- Зачем? Через несколько дней у тебя в кормушке взойдёт свежая травка!
- А что я буду есть эти несколько дней? - взревел Кабачок. - А?! Я вас спрашиваю!
Пока удивлённые конюхи выгружали землю из кормушки, Кабачок страшно ругался. Котята чувствовали себя виноватыми и стащили для него морковку. Но Кабачок даже не посмотрел в их сторону.
Вечером с охоты вернулась кошка Машка:
- Ну, как вы тут себя вели без меня?
Поперечный и Полосатый сделали вид, что не слышат.
- Что случилось? - встревожилась Машка.
- Твои дети приготовили мне сюрприз, - мрачно сообщил Кабачок.
- Ах, мои умницы! - растрогалась Машка. - Я считаю, для кошки главное - мягкие лапы и душа. Ты согласен?
- Конечно, - ответил Кабачок.
Когда всё улеглось в конюшне, Поперечный и Полосатый тихонько пробрались к Кабачку.
- Ты больше не сердишься? - тихо спросил Полосатый.
- Мы же хотели как лучше… - добавил Поперечный.
- Кабачок, расскажи нам сказку про лошадь… - ласково попросил Полосатый, - …которая любила рыжую травку… тьфу, зелёную кошку… тьфу, ну, в общем, ты понял.
- При чём здесь кошка?! Жила-была на свете рыжая лошадь…
Как согреть Кабачка?
Мороз пробирал до костей, и никто лишний раз носу из конюшни не высовывал. Кошка Машка вязала, Поперечный с Полосатым скучали. Кабачок с утра уходил на работу и возвращался к полудню. От него веяло холодом, с усов свисали сосульки. Кабачок отряхивался, и ледышки разлетались во все стороны. Поперечный с Полосатым были в восторге. Сами они не раз высовывали мордочки в окно и ждали, когда на их усы нарастут хоть какие-нибудь сосульки…
- Дети, закройте окно! - волновалась кошка Машка. - Кабачок пришёл с холода!
У-у-у-у - завывал ветер…
Однажды, почесав за ухом, Полосатый придумал:
- Мам, а давай ты свяжешь Кабачку попонку?
- Мои милые заботливые дети, - растаяла кошка Машка. - Но где же взять столько ниток?
- Где-нибудь, - решил Поперечный.
С этого дня кошка Машка ежедневно расчёсывала своих детей и собирала их тёплую шерсть. Поперечный и Полосатый скатывали из шерсти нитки и сматывали в клубки. Кошка Машка вязала, мурлыча себе под нос: