- У конюха ветрянка. И нас намазали зелёнкой!!! - сообщил Поперечный. - Маме Халва посоветовала.
- Почему зелёнкой?
- Как только болезнь собирается напасть, мы раз - ложимся в траву, и нас не видно, - объяснил Полосатый.
- А как же я? Если я лягу в траву, меня будет видно… - забеспокоился Кабачок.
- Ещё бы! Ты рыжий!
- Что же делать?
- Тебя тоже надо намазать! - обрадовался Поперечный.
- Только зелёнка кончилась…
- Я видел, там забор красят. Пойдём посмотрим, - предложил Поперечный.
- Внимание! До старта первого участника осталось десять минут, - разнеслось по радио. Но компания уже со всех ног бежала смотреть, как красят забор. Маляр уже ушёл, но ведро с краской и кисточкой осталось. Краска была как раз зелёная.
- Оттенок другой, - заметил Кабачок.
- Хочешь болеть?!
Сначала Поперечный и Полосатый красили по очереди. Ведь нечасто выпадает такая возможность - покрасить лошадь в зелёный цвет. Но Кабачок вспомнил, что участвует в соревнованиях.
- Надо бы скорее, - деловито сказал он.
Тогда решили, что Поперечный будет окунать кисточку в краску, а Полосатый, сидя у Кабачка на спине, - красить. Дело всё равно шло медленно. И тут Поперечный придумал:
- Послушай, Кабачок, а ты прислонись к забору!
Соня обыскалась Кабачка, когда он вышел ей навстречу.
- О боже! - вырвалось у неё…
- Что ты на меня так смотришь?
- Ты весь в зелёную полоску.
- И что?
- Довольно странный вид.
- Зато ветрянка не пристанет, - бодро отозвался Кабачок.
- Лошади не болеют ветрянкой!
- Ещё скажи, что кошки не болеют ветрянкой!
- Не болеют!
- Ты так думаешь? А Халва говорит…
- Посмотри на себя в зеркало! - прервала его Соня. Кабачок пошёл к зеркалу.
- Смотри, какая там смешная зебра, - захихикал Кабачок.
- Это не зебра! Это ты!
- Я? Вот это рыжее с зелёненьким?
- Да!
- Полосатое?
- Да!
- Ты шутишь? - Кабачок неуверенно засмеялся. - Смешно…
- А мне - нет!
- Что же делать? - растерялся Кабачок.
- На старт приглашается Соня на лошади по кличке Кабачок, - услышали они.
- Пойдём! Может, не заметят… - Соня потянула Кабачка.
- Я не могу в таком виде!
- Не надо было на забор ложиться! - рассердилась Соня.
- Я не ложился!
Но Соня уже вспрыгнула в седло и решительно пришпорила Кабачка. Когда они вышли на поле, на трибунах засмеялись.
- Я лучше пойду погуляю… - сказал Кабачок и повернул к выходу.
- Всадник, начинайте, - сказали в жюри.
- Шевелись, - сердито сказала Соня. - У тебя есть выход - бежать так быстро, чтобы никто ничего не разглядел…
И Кабачок понёсся. А что было делать? Его душа разрывалась от отчаянья: "Хоть бы никто не заметил!" А Соня только считала барьеры, над которыми они проносились: три… семь… и вот уже осталось чуть-чуть.
- Вперёд, Кабачок! - кричал Полосатый.
- Покажи, как зелёные летают! - вторил Поперечный.
Вот и финиш! Трибуны взорвались аплодисментами. Задыхаясь, Кабачок выскочил с поля, взбрыкнул и… Соня вылетела из седла.
- Что-то я не то сделал, - понял Кабачок и кинулся прочь.
Соня нашла его за конюшней. Кабачок стоял и дрожал от возбуждения.
- Давай я тебя помою!
Кабачок встал под воду, и зелёная жижа заструилась в траву. Сначала Кабачок хотел сказать: "Извини меня". Потом: "В другой раз обязательно выиграем, ты не сердишься?" - но у него получилось:
- А ведь мы неплохо проехали.
- Ты вообще у меня умница! - ответила Соня. - Пойдём посмотрим результаты.
Они шли, и все им улыбались.
- Ну что, какие результаты? - спросил Кабачок Халву.
- У тебя первое место! - сообщила кобыла.
- Да ты что? - засмеялся Кабачок. - Правда, что ли? А почему меня не награждают?
- Тебя награждают! - ответила Халва.
- Пойдём, нас все ждут, - потянула Соня Кабачка…
Их встретили громом аплодисментов. Кабачку прикрепили на уздечку красную розетку, а Соне подарили огромную коробку конфет. Заиграла музыка. А когда аплодисменты стихли, главный судья произнёс:
- Внимание! Специальный приз жюри! Лошади по кличке Кабачок присуждается звание "Самая весёлая лошадь". И вручается кочан капусты.
Музыка опять заиграла, а Кабачок шепнул Соне: "Видишь, а ты ругалась!" - и ткнулся мордой ей в плечо. "Горе ты моё…" - ласково отозвалась Соня.
И тут, невесть откуда, над трибунами взвились зелёные флаги. Поперечный и Полосатый в восторге закричали: "Ка-бачок-чок-чок!" И вслед за ними на трибунах подхватили: "Кабачок-чок-чок!"
Он стоял такой маленький среди больших лошадей. И большим лошадям было как-то неловко, что они такие большие…
Большая жизнь
И снова наступило лето. И снова полетели белые одуванчики.
И однажды Кабачок обнаружил, что Поперечный с Полосатым выросли. Кошки быстро взрослеют. Теперь их было не узнать. У них появились какие-то дела, и они нередко пропадали по нескольку дней. Возвращались в царапинах и с драными боками. Машка волновалась.
- Ты подрался?! - спрашивала она Поперечного.
- Что ты! Я шёл по лесу, решил срезать угол, а кустарник оказался с колючками.
Машка хмурилась.
- Давно хотела тебе сказать, - как-то заметила Халва, - пора детей к делу приучать. А то наберутся дурных манер от всяких уличных котов.
- Дурное к ним не пристанет!
- Я бы на твоём месте давно пристроила бы их в какие-нибудь хорошие руки, - советовала Халва.
- Домашними кошками? Целый день сидеть у окна? Гонять воробьёв и драть обои, чтобы порадовать хозяев? - возмутилась Машка. - Мои дети заслуживают большего!
В одно прекрасное утро Машка отправилась на базар. Закупив, как обычно, всё необходимое, она хотела было уходить, как вдруг услышала:
- Портфели! Кому портфели?! Министерские портфели!
И Машка вдруг поняла, что эти портфели очень подойдут её детям. Тут же вспомнила она и про дальнего своего родственника Котофея Ивановича - сотрудника какого-то министерства. Она немедленно купила два портфеля и, взволнованная, вернулась домой.
- Пора начинать взрослую жизнь! - решительно сказала она детям.
- У нас как раз на примете одно дело, - обрадовался Поперечный.
- Примерьте-ка портфели, а я пока буду писать к Котофею Ивановичу…
- Зачем портфели?
- Пора делать карьеру! Скоро осень.
- У нас были другие планы…
Но Машка уже писала письмо:
"Здравствуйте, уважаемый Котофей Иванович!
Давно от вас нет никаких известий. Как живёте? Как поживают ваши аквариумные рыбки? У нас тоже всё хорошо. Дети выросли. Прошу Вас, позаботьтесь о них. Портфели у них уже есть.
Остаюсь ваша кузина, Машка.
Конюшня, Лошадиная сторона".
- Кажется, всё, - деловито сказала Машка.
- Тоже мне подарок министерству: две полоумные кошки! - проворчала Халва.
- Именно подарок! - отозвалась Машка. - Прежде всего, у них прекрасное образование!
- Какое? - поинтересовался Руслан.
- Самое высшее! - Машка на минуту задумалась. - Только я не хочу, чтобы мои дети шли в город пешком, как какие-нибудь голодранцы…
- Они должны въехать в город на белом коне, - фыркнул Руслан.
- Было бы неплохо… - согласилась Машка.
- А рыжий не подойдёт? - спросил Кабачок.
- Мама, кони - это банально, - вмешался Полосатый. - Мы приплывём в город на корабле!
- Осталось найти корабль, - заметил Руслан.
- Мы как раз заканчиваем строительство судна "Пегас", - сообщил Поперечный.
- Ух ты! - воскликнул Кабачок. - А можно посмотреть?
Все бросились к реке.
У берега покачивалась огромная доска с палкой посередине. С палки свисала зимняя попонка Кабачка.
- Вот! - гордо объявили Поперечный с Полосатым.
- Да, - протянул Руслан. - Никогда не знаешь, чего ждать от этих кошек.
- Когда отплытие? - спросил Кабачок.
- Завтра!
- Уже?!
- А что тянуть кота за хвост, - бросил Полосатый.
- Что ты себе позволяешь? - одернула его Халва.
- А что, разве это неприличное выражение? - удивилась Машка.
- Смотря какой хвост, - отрезала Халва.
На следующее утро провожающие толпились на берегу.