- Эх, если б не этот грузовик, сколько бы еще узнали! - сказал Ильдер и присел на придорожный камень. - У меня все ноги в волдырях, не уснуть теперь.
- По-моему, сегодня и так сделано немало, начало успешное, - заметил Кестюк.
3
Поздно ночью, дождавшись мать с работы. Кестюк сказал ей, что утром они с ребятами собрались пораньше пойти на рыбалку. Увидев вымытую посуду и заваренный для нее чай, мама улыбнулась и не стала возражать, только попросила быть на реке поосторожнее и вернуться до ее ухода на работу.
"А вот сумеет ли Ильдер уйти из дома? В прошлый раз пришлось его ждать. Может, опять какое-нибудь дело для него найдут: мать в больнице, старшая сестра сейчас за хозяйку. Ох и строгая она у них!" - думал Кестюк.
Кестюк еще издали увидел на автобусной остановке Ильдера: тот нетерпеливо прохаживался, засунув руки в карманы. Утро было прохладное.
Мальчики кивнули друг другу и, ни слова не говоря, направились по улице к мосткам через речку со странным названием Редька. Кто его выдумал, это название? За мостками начиналась тропинка, ведущая прямо к кордону. Дойдя до мостков, друзья переглянулись и, свернув налево, поднялись на высокий правый берег Редьки.
- Место - лучше не придумаешь, - сказал Кестюк. - Смотри - вон крыша дома лесника.
Место и правда было отличное: высокое, с хорошим обзором. Вдали, километра за три, виден новый каменный мост. Через этот мост проходит проселочная дорога, по которой вчера ночью мимо кордона и проехал тот самый грузовик. Если пойти в другую сторону от моста, то проселок быстро выводит к шоссе, а там около километра - и вокзал. Хоть вокзал и недалеко от поселка, но туда можно доехать. Многие поселковские работают в городе и ездят на местном автобусе до вокзала. А там уже много автобусов. Садись - в любой конец города попадешь…
А здесь речка делает изгиб, и левый берег ниже правого. Ночью прошел дождь, трава была еще сырая. Друзья присели на толстое полено, валявшееся возле кострища, и принялись обсуждать, почему так смешно называется их речка. Ильдер вспомнил, что об этом говорил их сосед - дедушка Паза́й. Жаль, в прошлом году умер, много интересного рассказывал. Только Ильдер открыл рот, чтобы начать эту историю, как вдруг из леса по проселочной дороге вышли двое. Пригляделись ребята, узнали лесника и его ночного гостя.
- Смотри-ка, не зря мы сюда пришли, - прошептал Кестюк. - А ведь они на вокзал идут!
- Точно! Давай скорее на автобус!
Но как они ни бежали, автобус тронулся прямо у них перед носом.
- Хорошо… хоть утром… часто автобусы ходят, - задыхаясь, сказал Кестюк.
- Все равно… только через пятнадцать минут… следующий, - отозвался Ильдер.
- Им ходу не меньше сорока минут. Если автобус подойдет вовремя, мы должны их обогнать.
- А может, они на попутку сядут?
- Думаешь, эти заговорщики будут голосовать? - вопросом ответил товарищу Кестюк. Пятнадцать минут тянулись, как целый час. Но вот наконец и автобус.
- Что это он сегодня так тащится, еле-еле, - с досадой пробормотал Ильдер.
А тут еще, как назло, с проселка на шоссе выскочил "газик". Но сколько ребята ни старались разглядеть, кто там сидит, ничего не увидели.
Сидели как на иголках: неужели операция "СТ" сорвется в самом начале? Вот наконец и приехали. Выскочили, забежали в вокзал - нету. Вышли, растерянно посмотрели друг на друга и медленно двинулись по дороге обратно к поселку.
- Ну вот, все и провалилось, - вздохнул Ильдер. - Эх, говорил я тебе, надо пойти в милицию.
- Подождем немного, может, они еще не подошли, - неуверенно отозвался Кестюк.
Поворот проселочной дороги на шоссе был хорошо виден, да и сама дорога, петлявшая по полям, местами была видна тоже.
- Вон он, - сказал вдруг Ильдер.
- Кто?
- Да лесник. Вон, видишь, подходит уже к шоссе. Почему-то один. Стой здесь, а я сбегаю еще раз в вокзал…
Но там этого, в шляпе, опять не оказалось. Куда же он делся?
- Ну ладно. Впредь это нам наука, надо быть умнее. Будем следить теперь за лесником. Весь день! - так решил Кестюк. А Ильдер с ним согласился.
Зашли за толстый ствол тополя. Лесник шел, как всегда, неторопливо, прихрамывая. Народу на вокзальной площади было много. Люди выходили из автобусов, троллейбусов и с чемоданами, сетками, сумками спешили в здание вокзала.
Вот станционный диктор громко сообщил, что до отхода поезда на Москву осталось полчаса, состав подан и объявляется посадка. Услышав диспетчера, лесник заторопился, перешел через площадь и направился к дверям вокзала.
- Бежим скорее, как бы и этого не упустить!
Лесник подошел к кассе. Кестюк с Ильдером, прячась за спины людей, подошли поближе. Вот так штука! Уж не в Москву ли собрался лесник? Но почему же он тогда в том же пиджаке, в котором по лесу ходит, да и вещей у него с собой никаких?
- До Москвы, - сказал лесник, вынимая из кармана деньги. - Один билет в мягкий вагон.
Ну и ну! Еще и в мягком вагоне поедет! Ребята не верили своим ушам. Что-то тут не так. А если лесник все же поедет в Москву, не могут же они отправиться вместе с ним… Тогда уж надо хоть узнать, в каком вагоне он поедет. Между тем лесник выбрался на перрон, прошел из конца в конец вдоль всего состава, посмотрел на большие станционные часы. Когда диктор объявил, что до отхода поезда остается десять минут, лесник неожиданно вышел снова на вокзальную площадь и направился к стоянке такси. Машина с зеленым огоньком подъехала, но лесник в нее не сел. Он постоял с задумчивым видом, потом повернулся и захромал обратно ко входу в вокзал.
И тут из-за газетного киоска появился тот самый змееглазый, в шляпе. Он был в рубашке, без пиджака, в правой руке сумка, на левой - плащ висит. Змееглазый подошел к нему, тот что-то негромко сказал. Змееглазый кивнул и скрылся за дверями вокзала.
- Беги за ним, - шепнул Кестюк, - а я останусь следить за лесником!
А из громкоговорителя объявили: "Просим провожающих выйти из вагонов".
Лесник тем временем не торопясь пересек площадь и занял очередь на автобус. Кестюк тоже пристроился в хвосте. Скоро подъехал автобус, народу было много, но Кестюк все же успел уцепиться за поручень и втиснулся внутрь. "Такая давка сейчас, пожалуй, кстати", - подумал Кестюк и стал потихоньку оглядываться. Вот и лесник, оказывается, почти рядом. Вперед не прошел, видать, недалеко едет…
Когда Кестюк, наконец, попал домой, мать уже ушла на работу. В доме прохладно, тихо. На столе лежала записка. Кестюк взял ее и с размаху бросился на диван. Устал.
Мать писала, чтоб зашел к ней на работу, беспокоилась, что с рыбалки вовремя не вернулся. Кестюк минут пять полежал, раскинув руки, потом встал, умылся холодной водой и стал разогревать себе борщ.
- Ну, наконец-то, - раздался голос Ильдера из прихожей, - четыре раза приходил, а тебя все нет.
- Давай вот поедим, а то я, как мать говорит, что-то совсем забегался, отощал, - отозвался Кестюк.
- Да ты ешь, а я уже обедал дома, - сказал Ильдер, входя в комнату, и нетерпеливо добавил: - Ты чего так долго ходил? Узнал что-нибудь?
- По правде говоря, я не все понял, - начал Кестюк, наливая себе полную тарелку. - Знаешь, куда лесник отправился с вокзала?
- Наверняка на почту, телеграмму дать, - попробовал угадать Ильдер.
- Нет. Он доехал до центра города, зачем-то с двумя пересадками; я уж думал - следы запутывает. Сошел с автобуса, постоял немного, а потом, представь себе, медленно так направился к красному дому, что на площади Ленина, - ну, ты знаешь его: такой большой, с колоннами.
- Ну и что? - спросил Ильдер.
- Как что? Там же городской отдел милиции находится.
- Вот так штука… Выходит, это… - начал Ильдер.
- Да погоди ты, слушай дальше. В дом он так и не зашел. Потоптался у двери, а зайти не решился. Повернул на улицу Салтыкова и понуро так поплелся вниз к Волге. По дороге зашел в кафе. Я тоже зашел. Народу было порядочно. Смотрю, стаканчик опрокинул, закусил колбасой и вроде немного приободрился. - Кестюк помолчал, затем продолжил: - Ну а после уж и вовсе чудно было. Не видел бы сам, ни за что бы не поверил… Сначала куклу купил, потом ботинки сорок второго размера, мужской костюм, соломенную шляпу, болотные сапоги и рюкзак.
- Ну, кукла, конечно, для Маюк, - сказал Ильдер, - но зачем ему соломенная шляпа?
- Вот и я этого не понял, - Кестюк пожал плечами. - Ботинки-то он даже и не примерил, и костюм тоже. Ну, потом сложил все это в рюкзак, опять на вокзал. А потом - на наш автобус. Я его проводил до самого кордона и еще около часу простоял за сараем, но вроде он сегодня больше никуда не собирается. Ну, а ты как, проводил змееглазого в Москву?
- Ну да, он сел в шестой вагон уже на ходу. Я следил за поездом до самого поворота. Вот и все.
- Что теперь делать будем?
- По-моему, надо… - начал Кестюк, но в это время за окном раздалось:
- Ильде-ер!
- Вечером приду, - буркнул Ильдер и выбежал на улицу.
- Сейчас же иди домой, Синерби́ велела, - услышал Кестюк тоненький голосок младшей сестренки Ильдера.
Кестюк сел на диван и задумался: "Да… Ведь даже за этими двумя мы сегодня с Ильдером не уследили…" Он вспомнил вчерашний разговор лесника с незнакомцем в шляпе. "Какой-то Евсей Пантелеевич собирается нагрянуть. Может, и этот змееглазый в шляпе вернется. Тут уж и вовсе разорваться придется…"
- Чего ты болтаешь! - услышал вдруг Кестюк с улицы громкий сердитый голос Ильдера.
"Не добрался, значит, до дому", - подумал Кестюк.