Лесник медленно выпрямился, шагнул вперед и выхватил трубку из руки Кестюка.
- Где взял?
Кестюк честно рассказал, как было дело, и тихо добавил:
- Простите. Я не думал, что она вам нужна…
- Ладно… - буркнул лесник и перевел глаза на Ильдера. - А ты что скажешь?
Ильдер пожал плечами:
- Я не знаю… - И прибавил невпопад: - Кестюк всегда лучше всех прячется…
Маюк удивленно глядела на ребят, а лесничиха сказала тихо:
- Слава богу, нашлась. Тебе бы, Фрол, спасибо им сказать, а ты все зверем смотришь.
Лесник через силу улыбнулся:
- Вы откуда? С поселку?
И с таким подозрением он это спросил, что Кестюк, сам того не ожидая, промямлил:
- Нет… мы… городские. По ягоды приехали…
Лесник с силой провел рукой по лицу и опять недоверчиво уставился на Кестюка.
- Ильдер! - донеслось от поляны. - Кестюк!
Ребята переглянулись и бросились, почти не разбирая дороги, через малинник в овраг. Ильдер спросил на бегу:
- Слушай, а зачем ты соврал, что мы городские?
- Сам не знаю… Почему он так страшно на нас смотрел? Давай так: пока об этом никому… Ладно?
- Ладно. Правда, я ничего не понимаю… Мне-то что… Но если ты так говоришь, буду молчать, - сказал Ильдер.
2
Кестюк налил себе тарелку супу, поставил на плиту чайник, сел за стол и, опустив ложку в суп, задумался. И зачем леснику эта сломанная трубка? Так схватил ее - чуть руку вместе с трубкой не оторвал… Вспоминая утренние события, Кестюк не заметил, как съел суп. Он попил чаю, помыл посуду и поставил ее в буфет.
Дома никого нет: мать эту неделю работает в вечернюю смену, младшая сестренка в деревне у дедушки, а отец на целых три недели уехал в командировку куда-то за Урал. Вот Кестюк и хозяйничает дома один. Он раскрыл "Приключения Гекльберри Финна" - книгу, на которую еле дождался очереди в библиотеке. И застрял на первой странице…
Кестюк много раз встречал лесника в поселке. Это был высокий человек с рыжей клочкастой бородой, с виду даже немного страшноватый, ходил тяжело, прихрамывая на правую ногу. Обычно он ненадолго заглядывал в контору лесничества, а оттуда направлялся в столовую.
От матери Кестюк слыхал, что лесник жил до войны в Белоруссии и что всю его семью расстреляли фашисты. Поэтому и не захотел он вернуться после войны в родные места…
Лесником он устроился сразу, как приехал сюда, а вскоре и женился на вдове кузнеца Семена. В поселке он бывал раз в месяц, получал зарплату и иной раз выпивал в столовой несколько кружек пива. А если кто приставал к нему с разговором, он поднимался и уходил. Уходил прямиком к себе в лес. Те, кто знал о прошлом лесника, прощали ему странности и даже сочувствовали.
Да, вот такой человек… И как это вся его дальнейшая жизнь может зависеть от какой-то трубки? А ведь так он и сказал…
В комнате тихо. За окном шелестит тополь, с улицы изредка доносятся гудки машин. Но вот хлопнула наружная дверь и послышались торопливые шаги. На пороге комнаты показался Ильдер.
- Наконец-то явился, - недовольно сказал Кестюк. - Сколько можно тебя ждать?
- Да ты же знаешь, мать у нас в больнице, пришлось вот сестренку спать укладывать. А она никак не спит, все вопросы задает - такая зануда, замучился прямо, - виновато ответил Ильдер, проходя вперед. - Свет включить? Слушай, а ты молодец, что обманул лесника, будто мы городские. Я потом догадался: сломанная трубка, наверно, пароль. Здесь дело нечисто, это ясно, - закончил Ильдер.
- Что ясно? Что ты мелешь?
- Все ясно. - Голос Ильдера зазвучал еще тверже. - Увидят воры эту трубку, и им понятно, что лесник свой человек, у него можно и ворованное прятать и самим укрыться. Так ведь? Пойдем скорее в милицию.
- Ну, ты уж слишком. Фантазер-гипнотизер, - усмехнулся Кестюк.
- Какой там фантазер! - разгорячился Ильдер. - Ты же сам сказал, что крышка отломана нарочно. - Он с грохотом подвинул стул к Кестюку, уселся, потом вдруг вскочил. - Некурящий человек хранит сломанную трубку, говорит, что от этой трубки зависит его жизнь, а ты еще сомневаешься? Пойдем сейчас же в милицию. Там разберутся.
Кестюк недоверчиво покачал головой: в поселке никто никогда не говорил о леснике плохого, чужих людей у него не видели. Но Ильдер упрямо гнул свое.
- Воры вполне могут приходить к нему по ночам, так что их никто и не увидит, - начал он и приостановился, будто что-то забыл. Потом вдруг хлопнул себя по лбу. - Вот! Помнишь, когда мы шли в лес, лесник был с человеком в коричневом плаще? Я его в поселке ни разу не видел. Скажи-ка, почему это он напялил свою шляпу прямо на глаза?
"Гляди-ка, Ильдер-то хоть и выпаливает сто слов в минуту, почти не думая, а тоже заметил змееглазого. Внимательный, оказывается", - подумал Кестюк и сказал:
- По-моему, не стоит сразу бежать в милицию, давай сначала сами последим, может, все и узнаем.
- А справимся? - спросил Ильдер. - Ведь мы все-таки не сыщики.
Кестюк ответил неуверенно:
- А почему не справимся? - А про себя подумал, что хорошо бы с кем из взрослых посоветоваться.
Он сказал об этом Ильдеру, и они вместе пожалели, что их классный руководитель только вчера, как нарочно, уехал в дом отдыха, а пионервожатый с младшеклассниками на экскурсии по Волге…
Друзья уставились друг на друга.
- Нет, напрасно ты боишься, - прервал молчание Кестюк, - постараемся, вот и будем вроде как разведчики.
На том и порешили.
- Значит, завтра же начинаем операцию "СТ"! - загорелся новой идеей Ильдер.
- Какую операцию?
- "СТ"! Это будет зашифрованная "Сломанная трубка", - засмеялся Ильдер. - Вот здорово! Почти как в книге "Зеленые цепочки". Только там, помнишь, пароль был не трубка, а часы. Да, почти как там…
- Несерьезный ты какой-то. "Почти, почти", - передразнил Кестюк, - скажи лучше, тебя дома ждут?
- Вообще-то я в сенях сплю, никто и не знает, когда я ложусь. А что?
- А то, что операцию начинаем сегодня же!
- Как это?
- Слушай внимательно: сейчас идем к кордону, подкрадемся поближе, в кустах спрячемся, может, еще что узнаем!..
- Вот темнотища-то, - сказал Ильдер, когда друзья выступили в путь, - и ветер поднялся, наверно, дождик наладит…
Через полчаса, обойдя лесок вдоль опушки, вышли к оврагу и стали совещаться, с какой стороны лучше подойти к дому.
- Давай со стороны дороги, - сказал Кестюк, - там все-таки три окна…
- А пес? - напомнил Ильдер. - Наверно, как раз там он сейчас и затаился.
В это время загремела цепь.
- Слава богу, на цепи, - шепнул Кестюк. - Ну ладно, давай махнем через огород, хоть там и одно окно, кухонное, зато собака за домом, да и ветер будет как раз в нашу сторону, может, и не учует.
Стали осторожно обходить забор, вот уж и окно должно быть видно.
- Эх, - сказал Ильдер разочарованно, - темное окно-то, зря только притащились сюда на ночь глядя.
И тут яркая полоска света вдруг мелькнула в окне и погасла.
Кестюк толкнул друга в бок:
- Ну вот, а ты говоришь, зря тащились. Верно, жена лесника легла спать, а сам он вышел на кухню, свет зажег да занавеску поплотней задернул. И что за занавеска такая? - продолжал Кестюк, - совсем свет не пропускает… Ну ладно, пошли. Осторожней только через грядки прыгай, не упади, а то собака услышит.
Вот и окно. Оказалось, занавешено одеялом. А створки-то приоткрыты. Чуть-чуть! Слышен разговор.
- Нет, он ничего не забыл из того, что ты творил тридцать лет назад, - говорил кто-то негромко.
- А ежели сам-то я забыл?.. - раздался в ответ хрипловатый голос лесника.
- А в Гродно тебя до сих пор хорошо помнят. И очень многие, - как будто отрезал неизвестный.
- А может, я… может, возьму да и выкину ее, трубку эту самую?
Услышав эти слова, ребята затаили дыхание, а Кестюк, забыв осторожность, ухватился за наличник и подтянулся на руках, надеясь заглянуть в малюсенькую щелку. Тут лесник, сидевший спиной к окну, откинулся назад, одеяло натянулось и - хлоп! - соскочило с верхнего гвоздика.
- Фу ты, окаянный, не можешь поосторожнее! - В окне показалась фигура, поправляющая одеяло-занавеску.
Кестюк повис на вытянутых руках, но успел разглядеть: тот самый, змееглазый, что утром был в плаще и шляпе! А на столе бутылка водки, пиво и сковорода с жареными грибами - все успел заметить Кестюк.
- А ты подумай хорошенько. - Голос змееглазого стал как будто спокойнее. - Никуда ты ее не выкинешь. Ну ладно, пока хватит о деле. Давай за твое здоровье.
Некоторое время помолчали, видно, закусывали. Затем лесник сказал:
- Так, значит, до приезда Евсея Пантелеевича надо племянницу спровадить домой?
- Нет, надо ее оставить здесь, - возразил гость. - Пантелеичу будет очень удобно походить с ней по городу. Понял?
Вдруг во дворе со стороны крыльца яростно залаяла собака, зазвенела цепь и тут же из глубины леса вроде бы донесся шум машины.
- Ох ты господи! - Лесник с грохотом отодвинул табуретку. - Чего еще там! Посмотреть надо.
- Идем! Собаку отвяжи на всякий случай…
Слышно было, как оба вышли на крыльцо.
- Бежим! Скорее!
Ребята в одно мгновение проскочили через огород, через дыру в заборе и, не обращая внимания на колючки малины и заросли крапивы, припустили в сторону поселка.
Уже подходя к поселку, ребята в очередной раз оглянулись и увидели на проселочной дороге, идущей прямо через лес, свет фар.