Он остановился около подмытой березы. Её толстые корни еще жадно цеплялись за землю, но само дерево уже лежало в воде. Санька прошел по березе, измерил глубину удилищем. "Метра три будет", - решил он. Наживил червяка, поплевал на него и забросил леску. Поплавок сразу же потянуло под березу. Санька попробовал тащить леску, но кончик удилища согнулся и готов был вот-вот поломаться. Саньку трясло. Вот это рыбина… Неужели уйдет? Главное - не подпускать ее к дереву. Иначе леска запутается в ветвях, и тогда считай пропало. Дрожащими руками Санька повел удилище в сторону. Рыба вырывалась. Потом нехотя пошла вслед за леской, отчаянно описывая круги. На лицо Саньки насели комары, но он не чувствовал укусов.
После нескольких кругов рыба сникла, и Санька медленно потянул ее к берегу, приподнял из воды и быстро выкинул на землю. В траве бился большой окунь. Его красные, как кровь, поплавки постепенно бледнели. Санька отцепил окуня и прикинул: "Хорош! добрых полкило будет…".
Следующий окунь тоже клюнул сразу, и Санька снова с трудом выволок его. "Здесь их, наверное, как селедок в бочке, - подумал он. - Вот бы сюда мальчишек…"
Он услышал всплеск, выглянул из-за куста и увидел резиновую лодку. В ней сидели двое.
- Из этого садка черпать да черпать рыбешку… Успевать надо пока рыбаки не пронюхали.
Это говорил мужчина, сидящий на веслах. Санька заметил у него на щеке шрам. Лицо показалось знакомым. Он где-то видел этого человека. Но где? Ну, конечно же, это шофер. Он живет по соседству с Рябовыми. Тоже строит себе дом. Однажды вечером он привозил на машине кирпич.
Второй сидел спиной, но Санька сразу же узнал по голосу Мишку Рябова. Он сказал:
- В этом заливчике, Андреич, переждем…
Лодка повернула поперек залива, и Мишка, засучив рукава куртки, стал что-то искать в воде.
- Глубина порядочная, - заметил шофер. - Без колышков и найти нелегко. На дно легла…
Санька еле дышал. Ему очень не хотелось встречаться с Мишкой. "Что они ищут?" - думал Санька.
Мишка поднял из воды веревку и потянул в лодку что-то тяжелое. "Сеть", - догадался Санька. Почти в каждую ячейку понавтыкались серебристые рыбины.
- Неплохой улов! - радостно сказал Мишка.
- Мелочи много, - недовольно пробурчал Андреич.
- Так у нас же ячейка мала. Понятно, что мелочь будет…
В лодке замолчали. Санька решил потихоньку отползти в кусты. Он пригнулся и потянул леску на себя. На ней заходила рыба. Вот так, ни за что ни про что рвать леску, не выудив рыбины, Санька не хотел. "Будь что будет, - решил он. - в конце концов, не съест же меня Мишка". Уже больше не скрываясь, он встал и приподнял удилище. На поверхность, как ужаленный, выскочил головастый окунь и заметался, поднимая шум.
Мишка взглянул по направлению шума.
- Рыбак какой-то. С удочкой, - сказал Мишка.
- Быстрей выбирай. Бродят здесь всякие…
Мишка, делая вид, что никого не боится, буркнул:
- Еще надо посмотреть, что здесь за человек…
- Э, Андреич, - воскликнул он удивленно, - да это же мой друг Санька. Вот так встреча. Привет, Санька! Какими ветрами?..
Лодка заскользила к березе. Андреич молча подозрительно косился. Санька нерешительно затоптался.
Мишка сказал ему:
- Санька в доску наш парень. Они же у нас квартировали. Родственниками приходятся. Мы с ним однажды краску доставали…
Санька поежился. Андреич улыбнулся. Но это была какая-то неживая, застывшая улыбка.
- Раз свой человек - это хорошо… Нам не только краска, а и всяких других вещей много надо…
Мужчина со шрамом присел на коряжину и закурил. Потом медленно и наставительно сказал:
- Трудно нынче строиться. Одному не под силу. Вот мне сейчас батареи нужны, а где их взять? На базаре ведь не купишь.
- Ну, Андреич, ты же сам шофер. Подкатил ночью - и Дело в шляпе…
Андреич еще раз изучающе посмотрел на Саньку и строго прицыкнул:
- Ну хватит, Мишка, болтать. Ничего мне не надо. Это я так.
- Сань-ка! -донеслось из-за кустов.
Андреич огляделся и быстро начал ссыпать в рюкзак Рыбу.
- Еще кого-то леший носит…
- Это меня ищут, - сказал Санька. - Пойду я…
Мишка зло выругался.
- Еще разок забросить хотели. Такой заливчик необрыбаченным остался.
На берегу билось множество мальков. Мишкин спутник равнодушно наступал на серебристых рыбешек, вдавливая их в землю.
Саньке стало жалко мальков.
- Зачем вы губите рыбу? - сказал он строго.
Мужчина исподлобья посмотрел на мальчишку и что-то пробурчал.
Мишка рассмеялся:
- Ты все еще деревня, Санька. Не мы, так другие ее выловят… Ты больше о себе думай, о тебе никто не станет заботиться…
Андреич спросил:
- Не проболтается этот пацан?
Мишка улыбнулся:
- Не беспокойся, Андреич. А на всякий случай, Санька, о краске не забывай. Если что, в милиции вместе будем.
Санька понуро зашагал прочь. Мишка крикнул ему вслед:
- Удилище прихвати. И не вздумай своей братии сказать, что нас здесь видел!
Почти на полдороге к шалашу Санька вспомнил, что забыл на берегу окуней, но возвращаться за ними уже не хотелось.
Валерка по-прежнему сидел у "пулемета" и не хотел уходить отсюда, хотя рыба и не клевала. Впрочем, он почти совсем не смотрел на поплавок. Он думал: "Почему пулемет оказался в воде?". Непонятно. Наверное, здесь были бои, и пулемет уронил раненый боец. Валерка стал сочинять захватывающую историю, но в это время Петр крикнул:
- Тащи!
Валерка очнулся, посмотрел вокруг и увидел: поплавок медленно скрывался в воде. Валерка торопливо схватил удивите и изо всех сил дернул. Леска взвилась, и все увидели, что на крючке трепещется рыбка.
- Елец,- сказал Петр. - Ну и счастливчик же ты, Валерка. Сразу рыбака видно - с места не сдвинулся, и первый поймал.
Валерке это польстило.
- Конечно, - сказал он. - Я умею ловить. Мне на нос сел паут, я и насадил его на крючок. Нос, правда, больно. Уж очень здорово я паута стукнул.
- Нос - это пустяки. Поболит-поболит, да и заживет, - успокоил Валерку Петр. - А вот насчет насадки ты правильно решил. Сейчас именно на оводов да кузнечиков и надо ловить.
Мальчишки, сгрудившиеся около удачливого рыболова, обрадовались:
- И как это мы не догадались? Этих оводов мы по сотне наловим.
Они кинулись к кустам, на ходу сбрасывая с себя рубашки.
- На голых оводы сразу накинутся!..
Оводы охотно садились на руки, голые животы и спины. То и дело слышались шлепки.
Только Юрка не признавал такую насадку. Он не хотел рыбачить так, как Валерка.
- Может, у него случайно клюнуло, - сказал он. - В прошлом году я тоже рыбачил на червяка, и у меня огромный окунище сорвался. А на реке я поймал пять здоровенных пескарей.
- Так то в прошлом году, - смеялись ребята.
У всех, кроме упрямого Юрки, ельцы клевали жадно. Едка насадка касалась воды, они тут же хватали ее и тащили в глубину. Оводов не хватало, и мальчишки ползали по траве, гоняясь за кузнечиками. Рыбу складывали в единственный котелок, который остался у Петра.
Юрка даже затаил дыхание, когда закивал поплавок на его удочке. Сначала медленно, чуть заметно. Потом его стремительно потянуло, и он скрылся под водой. Юрка едва успел схватить удилище. Леска натянулась, с шипением разрезая воду. Юрка с испуга выронил удилище, и оно, ныряя, поплыло от берега.
- Вот это да! - выдохнул рядом Валерка.
Юрка смешно пританцовывал, стоя по щиколотку в воде, и готов был разреветься от своей беспомощности. Такую рыбину отпустил!
- А ну, погодите-ка! - крикнул Петр и стал быстро раздеваться. Стараясь не плюхать, Петр осторожно подплывал к удилищу. И только протянул руку, чтобы схватить удилище, оно то исчезая, то всплывая, понеслось к камышу, и остановилось возле большой коряги.
Мальчишки бестолково топтались, кричали, наперебой подавая Петру советы.
Утопая по колено в тине, тот стал медленно пробираться сквозь камыш. До удилища оставалось сделать несколько шагов, но здесь начиналась глубина. Петр напрягся, сделал рывок и упал животом в воду, крепко ухватившись за удилище.
Леска рванулась и пошла в сторону.
- Давай, давай, голубушка. Посмотрим, кто кого, - приговаривал Петр, слегка натягивая леску. Чувствовалось, как рыбина слабела, становилась вялой, податливой. Петр уже видел большую пятнистую щуку. Видимо, собрав последние силы, хищница изогнулась и стремительно рванулась из воды.
Мальчишки визжали от восторга, забыв о своих ельцах.
Петр вывел щуку на мелководье и, упав на колени, загреб ее обеими руками и выбросил на берег…
- Ура! - кричали ребята, обступив тяжело дышащую, вывалявшуюся в грязи щуку.
Петр предупредил:
- Пальцы ей в пасть не вздумайте совать. Сразу отхватит. Посмотрите, какие острые у нее зубы.
Изо рта у щуки торчал ершиный хвостик.
- Юрка, - сказал Петр. - Сначала у тебя клюнул ерш, а потом ерша схватила щука. Но и она от нас не ушла.
Юрка был горд. Он видел, с какой завистью смотрят на него мальчишки. И ему захотелось быть великодушным.
- Я-то что! - сказал он. - А вот Валерка первый на паутов стал ловить…
Валерке приятно было слушать, что о нем говорят так хорошо. Он покраснел и сказал:
- Я бы за такую щуку всех ельцов не пожалел.
- Ну, теперь мы можем такую уху сварить, - сказал Петр, - пальчики оближешь! Командир, пора и о костре подумать.