- Я съем свою долю вечером, - сказала миссис Белл, вставая из-за стола. - Нужно подготовить Шарлотту к яслям. Значит, жду вас к четырем. Ворчун заберет вас из Центра и отвезет прямо в отель.
- Мам, - окликнула ее Флер. - А как насчет Игрека? Можно ему тоже поехать?
- Как заботливо с твоей стороны! - Миссис Белл с удивлением поглядела на дочь. - Тебе, вроде, не нравится появляться с ним на людях?
- Отличная идея, Флер! - поддержал дочь мистер Белл. - Мы ведь обещали познакомить его с окружающим миром.
- Спасибо, - ангельским голоском произнесла девочка.
***
Отель, где работала миссис Белл, находился сразу за городом. Это было старинное каменное здание с портиками и железными балкончиками на каждом этаже.
- Кажется, это здесь, - сказал Ворчун. - Однако должен признаться, я в некоторой растерянности.
Они остановились возле безукоризненно подстриженной зеленой лужайки, которую пересекала посыпанная гравием подъездная дорожка с круглыми белыми клумбами по бокам.
- Всё правильно, Ворчун, - заверил его Гэвин. - Просто сад изменился. Мама говорит, теперь весь отель выглядит иначе.
Гравий представлял для Ворчуна серьезную проблему, но Гэвин углядел узкую тропинку, вьющуюся сбоку от дороги.
- Гранит, - сообщил он. - Как раз то, что нужно.
У главного входа в отель навытяжку стоял серебристого цвета робот. На его груди красовался узор из красно-зеленых ромбов, напоминавший плащ средневекового рыцаря. Завидев гостей, робот торопливо покатил им навстречу:
- Добрый день. Чем могу служить?
Хотя по конструкции и манере говорить робот напоминал Ворчуна, было ясно, что это куда более новая модель. Колеса больше походили на ролики, да и угол обзора был расширен до 360 градусов.
- Мы приехали на чай, - ответил Гэвин.
- Значит, без багажа? - уточнил робот. - Надеюсь, вам у нас понравится.
Войдя в холл, они словно перенеслись в царство безмятежной роскоши. Золотистые стены, светящиеся шары, будто парящие в воздухе, и, куда ни глянь, вазы с благоухающими цветами… Мистер Белл, увидев детей, поднялся из обтянутого бархатом кресла. Стоявший за стойкой робот, тоже в красно-зеленой ливрее, поспешил навстречу вошедшим.
- Чем могу служить?
- У нас назначена встреча с миссис Белл, - сказал мистер Белл.
- Миссис Белл, управляющая штатом, - подтвердил робот. - Она ожидает вас в ресторане. Следуйте за мной.
Ресторан, как и холл, казался оазисом спокойствия и роскоши. Беллы уселись за покрытый хрустящей накрахмаленной скатертью стол. Сквозь приглушенный шум разговоров лилась тихая музыка - женщина в углу играла на арфе. На другом конце помещения разъезжающиеся двери пропускали безостановочно снующих туда-сюда роботов-официантов.
Увидев столько незнакомых лиц, Шарлотта, сидевшая на высоком стульчике между матерью и Ворчуном, радостно захлопала в ладоши.
- Ну и как тебе? - наклонилась миссис Белл к мужу. - Дизайнеры называют это "новым традиционным стилем".
Мистер Белл огляделся по сторонам.
- Впечатляет. Хотя, думаю, наша фирма сделала бы несколько иначе…
- Знаю, тебе кажется, что мы переборщили, - сказала миссис Белл. - Но наши гости предпочитают роскошь.
- Выглядит ужасно дорого, - согласился Гэвин. - Кто может позволить себе здесь останавливаться?
- Понятно кто - технократы и правительственные чиновники…
Игрек сидел, внимательно изучая обстановку. Сидеть за столом было для него в новинку. С такой позиции и люди, и все предметы выглядели несколько по-другому. Вглядываясь в лица Беллов, робот не уставал дивиться: он словно бы видел их первый раз в жизни. Жаль, нельзя побыть здесь подольше… Игрек перевел взгляд на официантов, серебряных с черными торсами, ловко снующих между столами. Флер сказала, что БДЦ-4 работают только на верхнем этаже.
Проворно подскочивший официант принес меню, и Беллы принялись обсуждать заказ. Игрек вспомнил, что именно тут ему и полагается выступить со своей репликой.
- Миссис Белл…
Она опустила меню и перевела взгляд на робота.
- Не возражаете, если я немного прогуляюсь по саду? Я не успел его рассмотреть как следует…
- Ты, наверное, хочешь полюбоваться цветами, - подхватила Флер. - Он их обожает, правда, Игрек?
- Да, - подтвердил Игрек, пытаясь изобразить на своем лице безумную любовь к цветам.
- Ступай, конечно.
Игрек поднялся с кресла и направился к выходу.
- Вот уж не думала, что он у нас такой впечатлительный, - пробормотала миссис Белл, глядя ему вслед.
Игрек шел по ресторану. За аркой в дальнем конце зала виднелась дверь. Флер сказала, что она должна вести на кухню, где ему надо будет раздобыть поднос. По словам Флер, это было очень важно - идти с подносом, чтобы все встречные думали, что он занят делом "Реквизит" - вот как она сказала. Дверь бесшумно отъехала в сторону - в углу действительно оказалась целая стопка серебряных реквизитов. Игрек схватил один и шагнул обратно к дверям.
- А, вот ты где!
Игрек повернулся, прижимая поднос к груди. Перед ним стоял худой человек в черном костюме.
- Ну наконец-то свободная пара рук!
- Прошу прощения, - пробормотал Игрек, на всякий случай окинув быстрым взглядом свои конечности, - но у меня только одна пара рук.
Человек трагически закатил глаза.
- Вас что, больше не программируют понимать идиомы? Всё экономят? - Он с сомнением оглядел Игрека, задержав взгляд на подносе у него в руках. - Тебя прислала миссис Белл?
Игрек решил, что проще согласиться, чем пускаться в долгие объяснения. Проанализировав разницу между словами "прислала" и "пригласила", он счел, что она не так уж и велика.
- Да, - твердо произнес он.
- Тогда иди за мной, нам требуется помощь. Эго тебе не понадобится, - добавил человек, указывая на поднос Игрек с сожалением положил реквизит на место. Человек повел Игрека через кухню, что-то объясняя на ходу: - Сегодня ресторан битком забит, а у кондитера первый день…
Игрек почти не слушал его. Единственная кухня, которую он видел до сих пор, принадлежала Беллам. Это было тихое, спокойное место, где Ворчун что-то методично резал или тер, Чайник периодически осведомлялся о необходимом количестве чашек, а прочая техника молчаливо ожидала распоряжений. Здесь же было жарко, шумно и всё происходило одновременно. Многочисленные агрегаты что-то чистили, резали и смешивали с невероятной скоростью, точно соревнуясь друг с другом. От плиты к столу и обратно бегали какие-то люди, выкрикивая загадочные распоряжения: "Десять белков, срочно!" или "Одно яйцо, полсахара и двести крема". Один из роботов с бешеной скоростью выгружал из большой коробки куриные яйца.
Человек в белом колпаке стоял у стола и раскатывал большой шар теста За время работы у Беллов Игрек и сам немного выучился этой премудрости, но сейчас его просто завораживала ловкость, с которой человек орудовал скалкой. Когда пласт сделался совсем тонким, кондитер аккуратно запустил под него руки и, слегка приподняв, растянул еще больше. Игрек подошел поближе: он с изумлением глядел на пальцы кондитера, просвечивающие сквозь почти прозрачную простыню теста. Неожиданно человек сделал шаг в сторону и едва не наступил Игреку на ногу.
- Gott in Himmel - раздраженно воскликнул он. - Прочь с дороги!
Не без труда сохранив равновесие, робот отпрыгнул в сторону. Повар продолжал растягивать тесто. Тонкие края шевелились, как живые.
- Не стой столбом, шевелись! - прикрикнул на Игрека человек в черном костюме, тот самый, что привел его сюда. Робот послушно двинулся следом. На другом конце кухни, около конвейерной ленты, робот с блестящим коричневым туловищем проворно раскладывал по тарелкам сэндвичи. Худой человек посмотрел на Игрека.
- Становись у конца ленты - будешь добавлять гарнир.
Не успел Игрек спросить, что такое гарнир, как человек уже зашагал прочь.
- Привет, - обратился Игрек к роботу. - Не подскажешь, что такое гарнир? Ворчун мне не объяснял…
- В мисках, - отозвался робот, даже не обернувшись.
И действительно, на столике возле конвейера стоял целый ряд мисок. Заглянув внутрь, Игрек обнаружил огурцы, морковку, листовой салат, колотые орешки, помидоры и зелень. По конвейерной ленте к нему подъехала тарелка с сэндвичами. Игрек осторожно положил на каждый по нескольку ломтиков огурца и помидора, веточку петрушки, листик салата и морковную розочку.
- Быстрее, - поторопил его подбежавший робот-официант. Не успел Игрек посыпать тарелку орешками, как робот уже схватил ее и умчался прочь.
Тарелки всё поступали и поступали. Времени раскладывать гарнир красиво не было - Игреку и так приходилось работать с максимальной скоростью, чтобы успеть положить всё что нужно. Наконец казавшаяся нескончаемой вереница тарелок иссякла: осталась последняя порция. Игрек оглянулся, ища взглядом официанта.
- Отнеси сам, - распорядился коричневый робот. - Двадцатый столик, в левом углу.
Игрек рассчитывал ускользнуть, как только сэндвичи закончатся. Но ничего, утешил он себя, это ведь совсем простое задание, зато он будет чувствовать, что исполнил свой долг. Подхватив тарелку, он двинулся к выходу.