Она не закричала лишь потому, что крик застрял в горле. Наружу выбраться он не смог, потому что горло было маленькое, а крик - огромный, гигантский, чудовищно колоссальный. Пока он пытался протиснуться во внешний мир, Берта нагнала друзей.
Константин и Евгений стояли посреди улицы и изумленно озирались.
- Слушай, Берта, он исчез, - сказал кот.
- Кто исчез? - все еще дрожа, спросила лисичка.
- Ну этот… Который тут был. Я его почти догнал, еще раз окликнул, он повернулся и… пропал. Смотри, вот тут он стоял. Видишь, где бумажки валяются.
На асфальте действительно валялось несколько полосок бумаги. Ослабший от ударов о дома ветер лениво колыхал их.
- Бумажки… - сказала Берта. - Давайте скорее уйдем отсюда!
- Берта, что с тобой? - спросил Евгений.
- Ничего.
- Неправда! - возразил Константин. - Ты какая-то дерганая. Что случилось?
Берта шумно выдохнула и призналась:
- Там кто-то есть. Между домами. Он шипел и звал меня. По-моему, он хотел меня похитить.
Константин и Евгений тревожно переглянулись.
- Ты уверена, что тебе не показалось? - спросил Константин. А Евгений сказал:
- Это, наверно, был ветер.
Берта так возмутилась, что даже забыла о том, что ей страшно.
- Ветер?! Считаете, я совсем рехнулась?! Говорю же, там кто-то был! И он хотел меня похитить!
- Ну, правильно, - кивнул Евгений. - Ветер и хотел тебя похитить.
Теперь уже пингвин удостоился тревожных взглядов.
- Да я серьезно! Существует древняя легенда. Про ветер, который похищает прекрасных девушек.
- Зачем? - спросила Берта.
- А чтобы похищать прекрасных девушек, должна быть какая-то особая причина? - фыркнул Константин. - Я бы и сам похищал прекрасных девушек, если бы не был так занят заботой о вас.
- Ты не ветер, - заметила Берта. - Я хочу понять, ветру-то это зачем?
- Но это же очевидно! - сказал Евгений. - Ветер угоняет девушек в небо и превращает их там в дождинки. А откуда, по-вашему, дожди берутся?
Берта подарила пингвину сочувственный взгляд.
- Друг мой, ты действительно полагаешь, что дожди - это толпы прекрасных девушек, превращенных ветром в дождинки?
- Нет, конечно! Да что вы такие тупые? Это не я полагаю, это легенда так говорит!
- Вот оно что. Ну, ладно. Спасибо, Евгений, за просветительскую работу. С твоего разрешения, версию о том, что меня хотел похитить ветер, я рассмотрю в последнюю очередь.
- Ну и напрасно, - обиделся за древнюю легенду Евгений. - Это очень даже убедительная версия. На улице же никого нет, верно? Вот, а ветер есть. Все сходится, все по легенде. Бессердечный ветер, глухой к мольбам, носится по миру, выискивая прекрасных одиноких девушек. Он летает во все пределы, играет на тонкой свирели и…
- На свирели? - вздрогнул Константин.
- Ну да. На тонкой свирели. Он играет и…
- Да погоди ты! Вы что, ничего не слышите?
Берта и Евгений прислушались, и действительно - тихо-тихо, почти на грани слышимости звучала свирель.
- Ой, - испугался Евгений. Он, конечно, не прекрасная девушка, но за Берту-то беспокоится. Разве может лидер позволить какому-то чужому ветру похищать подчиненную? А это смотря какой лидер, - искренне признался себе пингвин.
- Мама… - жалобно заскулила Берта. - Не хочу быть дождинкой.
- Ребята, давайте пойдем отсюда, а? - предложил Константин.
- Да-да! - живо поддержал его Евгений.
Берта хотела уже выразить горячее согласие с этой замечательной идеей, как вдруг почувствовала злость. И, как уже случалось не раз, злость оказалось сильнее страха.
Лисичка стала посреди улицы, широко расставила задние лапы, передние уперла в бока, прищурилась и твердо сказала:
- Ну уж нет! Я хочу посмотреть, что это за ветер такой. Не на ту напали! Несчастные никогда не сбегают, все до конца не выяснив! Иначе мы никогда бы не нашли карту саблезубых!
- Но мы ее уже нашли, - напомнил Константин. - Так что вполне можем немножко побыть трусами. Героям это позволено. Никто не упрекнет героя за трусость.
- И думать забудь! Я иду разбираться с этим так называемым ветром! И вы пойдете со мной! Потому что вместе мы - непобедимы!
Не дожидаясь возражений, Берта решительно зашагала в ту сторону, откуда доносились звуки свирели.
- Да что ж такое… - проворчал Константин, тем не менее, двинувшись следом за подругой. - Как мне надоели подвиги.
А Евгений засеменил за друзьями, ничего не сказав. Он был слишком занят своими страхами, чтобы еще что-то говорить.
В конце улицы, в отдалении от остальных зданий, обнаружился одноэтажный деревянный домик с верандой. Вывеска на доме заявляла, что его адрес - "улица Кромешная, 13". А еще одна вывеска уведомляла, что "в этом доме жил и работал никому неизвестный гений". Веранда освещалась лампочкой над входом. На веранде, в кресле-качалке сидел тигр неопределенного возраста. Он кутался в поношенное, местами даже рваное пальто. Тигр играл на свирели красивую печальную мелодию. При виде Несчастных он стал наигрывать другую тему - пободрее.
- Здравствуйте, - сказала Берта. Константин и Евгений в свою очередь кивнули. Тигр прекратил игру и сказал:
- Спасибо.
- За что? - удивилась Берта.
- За то, что пришли.
- Простите… Не понимаю.
Вместо ответа тигр снова заиграл на свирели.
- Очень красивая мелодия, - заметила лисичка, так и не понявшая, как вести себя со странным незнакомцем. - Ваша?
- Нет. Ваша.
- Моя?! - изумилась Берта.
- Разумеется. Я увидел вас, и мне захотелось сыграть именно такую последовательность нот. Без вас она бы мне и в голову не пришла. Значит, это ваша музыка. Я ее всего лишь исполнил.
- Вы ветер? - спросил Евгений.
- Ветер? Насколько мне известно, нет. Хотя мысль интересная. Ее стоит обдумать. А вдруг я действительно ветер, и даже не представляю об этом.
- Я знаю! Вы - неизвестный гений! Вы жили и работали! - заявил Константин.
- Нет, неизвестный гений - это не я, - возразил тигр. - Меня зовут Флейтист-В-Поношенном-Пальто.
- Какое длинное имя, - заметила Берта. - А я Берта. Мои друзья - Евгений и Константин.
- Какие короткие имена, - улыбнулся тигр.
- Мы приезжие, - сообщил Евгений.
- Не сомневаюсь, - сказал тигр.
- А это не вас ли мы несколько минут назад видели воооон там? - спросил Константин. - Вы еще так неожиданно исчезли.
- Нет, определенно не меня.
- Точно не вас? Там еще остались бумажные полоски.
- Правда? Бумажные полоски? Это интересно. А этот некто, который исчез - как именно он это сделал? Испарился? Пропал в дыму и пламени?
- Нет, - покачал головой Константин. - Он просто взял и исчез. Вот он стоял к нам в профиль… Потом повернулся спиной… И его не стало.
- Плохо. Лучше бы он исчез в дыму и пламени.
- Так вы знаете, кто это?
- Догадываюсь. Это был Бумажный Зверь.
Друзья удивились.
- Бумажный Зверь? - переспросила Берта. - А разве такие бывают?
Флейтист-В-Поношенном-Пальто кинул на лисичку ироничный взгляд.
- Странный вопрос. Предположим, вы сделали из бумаги зверя. Он как - бывает или нет?
- Ну… - замялась Берта. - В определенном смысле, да.
- Вот видите, - удовлетворенно кивнул тигр. - Надо всего лишь определить смысл, и все станет понятно.
Но друзьям пока что ничего не было понятно.
- А почему Бумажные Звери - это плохо? - беспокойно поинтересовался Евгений.
- А что же тут хорошего? Сначала Бумажные. Потом Деревянные. А там и до Железных недалеко.
- А… - сказал Евгений, чье недоумение по поводу Бумажных Зверей только усилилось.
Берта решила, что пора переводить разговор на более важную тему.
- А вы давно здесь сидите?
- Всю жизнь, - ответил Флейтист. - А что?
- Вы не видели лиса?
- Видел.
- Правда? - Несчастные воодушевились.
- Правда. Сейчас припомню, секундочку… Да-да, года два назад!
- Нет, что вы! Сегодня!
- Сегодня - нет. Вы - первая представительница лисьего племени, встреченная мною сегодня.
Путешественники не скрывали разочарования.
- Не расстраивайтесь, - сказал Флейтист. - Может, другие видели. Спросите на вокзале.
- Спрашивали уже, - проворчал Константин.
- Тогда спросите в гостинице.
- Спросим еще, - проворчал Константин.
- Спросите, спросите. Только никому не доверяйте!
- Почему?
- Потому. Это совет.
- И вам не доверять?
- Ни в коем случае! Да если бы я доверял сам себе, где бы я сейчас был!
На это заявление ни у кого не нашлось ответа.
- Вы ведь приехали не просто так, - поигрывая свирелью в лапе, сказал Флейтист-В-Поношенном-Пальто. - У вас есть тайна.
Друзья многозначительно промолчали.
- Можете не отвечать, это очевидно. Потому-то вы и приехали в этот город, - продолжал Флейтист. - Есть кое-что, что вам следует знать. Будьте осторожны, в Вершине не любят чужаков.
- Ничего, - сердито отозвался Константин, которому надоела манера собеседника говорить загадками. - Мы постараемся стать своими.
- Не советую.
- Почему? Ведь чужаков здесь не любят.
- Верно. А своих - ненавидят. Поэтому в Вершине, как ни в каком другом месте, надо вникать в суть явлений. Не верьте тому, что видите. Не верьте тому, что слышите. Помните: то, что вы видите, это совсем не обязательно то, что вы слышите.
- Чего-чего? - не понял Константин.
Вместо ответа Флейтист выставил вперед свирель.