- Вот, смотрите. Что это?
- Свирель.
- Ну вот. Вам кажется, что это свирель. Потому что это имеет вид свирели и звучит, как свирель. Но вы не вникли в суть, и поэтому ошиблись. На самом деле это не свирель, а памятка.
- Э-э-э? - хором сказали Несчастные.
- Вернее, даже три памятки. - Стремительными движениями тигр разломал свирель на три части и протянул обломки ошалевшим собеседникам. - Берите и помните мои слова. Игнорируйте внешнее. Вникайте в суть.
Друзья неуверенно приняли подарки, не зная, как реагировать.
- Спасибо, - неуверенно сказал Евгений.
- Большое, - добавил Константин.
- Вообще-то, мы шли в гостиницу… - сказала Берта.
- В гостиницу - это правильно, - одобрил Флейтист-В-Поношенном-Пальто. - Уже совсем рано, а вам надо отдохнуть с дороги. Да и мне не помешает поспать. Спокойной ночи. - Тигр запахнул пальто, уронил голову на грудь и заснул. Или сделал вид, что заснул - Несчастные так и не поняли. Но если Флейтист притворялся, то делал это весьма убедительно.
- Что-то мне не по себе от этого типа, - шепотом сказал друзьям Константин. - Давайте-ка и правда пойдем в гостиницу.
- Я буду только рад, - заметил Евгений.
- М-да… И куда это нас занесло… - Берта поежилась и первой двинулась обратно к улице, что вела от вокзала к гостинице…
Дошли быстро. Гостиница "Два клинка и одни ножны" представляла собой скучное трехэтажное здание, построенное когда-то архитектором, фанатеющим от параллелепипедов. Позже было решено придать зданию немного жизни, и над входом были посажены две каменные горгульи. Чудища имели крайне изумленный вид, поскольку параллелепипеды в ареал их обитания определенно не входили. Несчастные изваяния напряженно смотрели вниз, словно боясь рухнуть со столь неестественного пьедестала и разбиться на сотни крохотных камушков. Константин, Берта и Евгений оценивающе пригляделись к невезучей скульптурной композиции и единогласно пришли к выводу, что падение горгулий может случиться с минуты на минуты. Оказаться в такой момент у двери в планы друзей никак не входило, поэтому они торопливо зашли в гостиницу.
Пустующий зал освещался приглушенным электрическим светом. На стойке администратора стояла табличка: "Если вам ни капли меня не жаль, звоните и будите. Заранее невыспавшийся и злой администратор".
- Я тоже невыспавшаяся и злая, и мне ни капли не жаль администратора, - сказала Берта и без колебаний нажала на кнопку звонка.
Через пару минут за стойкой открылась стеклянная дверь и появился администратор - тигр в халате леопардовой раскраски и в белой ночной шапочке. Администратор выглядел не злым, а, скорее, удивленным.
- Здравствуйте, - сказал он, подходя к стойке.
- Предоставьте разговор мне, - шепнул Константин друзьям. Он оперся о стойку, прищурено уставился на администратора и многозначительно заявил: - Мы от Флейтиста.
- Что? - не понял тигр.
- От Флейтиста-В-Поношенном-Пальто, - конкретизировал Константин с заговорщической интонацией.
- Ах, вот оно что… - произнес администратор.
- Да-да. Флейтист сказал, что у вас может быть для нас важная информация.
- Вот как? Какого же рода информация?
- Она касается одного лиса… Вы могли его видеть какое-то время назад. Может быть, он даже здесь, в этой гостинице.
- А… Лис. Можно подробней?
Константин повернулся к Берте.
- Фотографию!
Берта немедленно отдала фотографию коту и тот продемонстрировал ее администратору.
- Вот этот лис. Вы его видели? Он мог остаться в городе, а мог отправиться в горы.
Тигр задумчиво всмотрелся в снимок.
- Да, - наконец сказал он. - Это он.
- Так вы его видели? Он здесь? - перебивая друг друга, затараторили Несчастные.
- Я видел его сегодня, - ответил администратор. - Он отправился в горы. Но сказал, что вернется.
- Когда?!
- Через несколько дней. Сказал, что вернется, и обязательно придет в гостиницу. Собственно, он для того и зашел, чтобы предупредить, что ему вскоре понадобится номер.
- А как он назвался? - спросил Евгений, которого все еще не покидала идея о том, что Лис Улисс непременно прибегнет к конспирации.
- Он сказал, что его зовут Себастьян. Но мне кажется, это не настоящее его имя.
- А про нас он ничего не говорил? - спросила Берта. - Мы его друзья!
Тигр наморщил лоб.
- Да, припоминаю, говорил. Сказал, что могут прибыть его друзья, и он бы очень хотел, чтобы они его дождались.
- Ура! - обрадовались Несчастные. - Мы нашли его!
Администратор улыбнулся.
- Нам, пожалуйста, два номера, - сказал Константин. - Один двухместный, и еще один - для девушки.
- Разумеется, господа. - Тигр протянул ему две связки ключей. - Третий этаж, комнаты триста два и триста три.
Друзья расплатились и уже собрались уйти, как администратор сказал:
- Позвольте один вопрос. Этот Флейтист-В-Поношенном-Пальто… Где вы его встретили?
- На Кромешной улице, в доме номер тринадцать, - охотно ответила счастливая Берта.
- О… В доме Неизвестного Гения! - воскликнул тигр. - Как интересно!
- Почему интересно? - не поняла Берта.
- Потому что в этом доме уже очень давно никто не живет.
Теперь настала пора Несчастных удивляться.
- Но нам показалось, что там живет Флейтист, - сказал Евгений.
Администратор пристально на него посмотрел и сказал:
- Похоже, вы и правда не в курсе… Флейтиста-В-Поношенном-Пальто не существует. Это мифологический персонаж.
Друзья ошеломленно переглянулись, не зная, что и подумать.
А администратор остался очень доволен. Приезжие в Вершине - явление редкое, а тут - надо же! - сразу несколько новых постояльцев в один день!
И все спрашивают про лиса.
Глава вторая
Искушение брата Нимрода
Ранним утром предыдущего дня брат Нимрод впервые за долгое время, что он состоял в Секте Пришествия Сверхобезьяна, не надел рясу. Вместо этого он облачился в джинсы и рубашку, а поверх рубашки - в серый свитер. Барс поглядел на себя в зеркало и остался доволен: совершенно ничем не примечательная личность. За одним исключением - белой шерсти.
Брат Нимрод уселся у зеркала, раскрыл коробочку с театральным гримом и принялся наносить на морду пятна. Результат его разочаровал. Вместо обычного барса получился снежный барс, болеющий ветрянкой. Брат Нимрод нацепил на нос темные очки и снова проинспектировал свое отражение.
- Ладно, бывает и хуже, - вслух решил он и пустился в турне по своей элитной келье, собирая и забрасывая в чемодан нужные вещи. Последними туда полетели зонтик, красная ряса и маленький пистолет.
Барс надел черный пиджак и засунул во внутренний карман карту саблезубых.
- Прощай, брат Нимрод! - торжественно заявил он зеркалу. - Теперь ты просто Нимрод. Обычный, ничем не примечательный парень, каких миллионы. Как грустно. Но в то же время, весьма обнадеживающе.
Барс улыбнулся. Получилось так себе.
- М-да, разучился, - признал он. - Брат Нимрод, какой ты все-таки был суровый парень. Ну что ж, пускай и обычный Нимрод будет таким же. Брать уроки улыбок в мои планы не входит. - Он сделал грозное выражение морды. - Ну вот, совсем другое дело. Определенно мой стиль.
Барс подхватил чемоданчик, окинул прощальным взглядом келью и вышел в коридор. Где тут же столкнулся с самцом мартышки в белой рясе - главой ордена. Его Святейшество был застукан в недвусмысленной - подслушивающей и подсматривающей - позе.
Брат Нимрод разыграл на морде неподдельное (а на деле, разумеется, поддельное) удивление.
- Ваше Святейшество! Что я вижу!
- Нет, это что я вижу! - возмутился глава секты, одним из девизов которого был принцип "лучшая защита - это нападение, удар и быстрое-быстрое бегство".
- Что я слышу! - не сдавался брат Нимрод.
- Нет, это что я слышу! - парировал Его Святейшество.
- Ваше Святейшество, что вы такое говорите?!
- Нет, Ваше Святейшество, это что вы такое говорите!
Беседа достигла апогея. Апогей привел главного сверхобезьянца в замешательство: смысл беседы от него ускользнул. Брат Нимрод еле заметно усмехнулся и попытался исчезнуть. Но это ему не удалось, так как оппонент пришел в себя быстрее, чем ожидалось.
- Стойте, брат Нимрод! - приказал Его Святейшество и сам себя испугался, так как до сих пор повышать голос на страшного барса не осмеливался.
Последний же так удивился внезапной решительности начальства, что действительно остановился.
- Как вы выглядите, брат? - недовольно спросил Его Святейшество. - Что за постыдный наряд?
- Постыдный? Неужели цвет пиджака не гармонирует с длиной когтей?
- Не валяйте дурака! Нельзя находиться в святой обители в подобном виде!
- Вы правы. Но обратите внимание, Ваше Святейшество, я как раз собирался покинуть обитель - чтобы не оскорблять ее своими штанами и свитером. Всего хорошего.
- Ну уж нет! Думаете, я ничего не понимаю? Думаете, я не знаю, что вы добыли карту и хотите один наложить лапу на сокровища?
- Какие подлые инсинуации! - нахмурился барс.
- Это факты!
- Какие подлые факты! А теперь дайте пройти, Ваше Святейшество. Вы ведь не хотите оставить паству без пастыря, правда?
- А вы мне не угрожайте! Я вас не боюсь! - воскликнул сверхобезьянец, но голос его дрогнул.
- Не боитесь? Это что-то новое. - Создавшаяся ситуация начала веселить брата Нимрода.
- Ни капельки! - попятившись, ответил Его Святейшество. - Ну, где же вы, преисподняя вас забери!